Старик глубоко вздохнул — в этом вздохе звенела ярость, но ещё сильнее в нём слышалась безысходность.
— Раньше здесь была тихая деревушка, где жили простые, добродушные люди. Пусть и затерялась она где-то на краю света, но каждый путник всегда находил у нас приют и хлеб.
Но несколько месяцев назад в деревню пришли странные зверолюди. Лица их были скрыты под масками, а тела изменены пилюлями перевоплощения — невозможно было понять, к какому племени континента Звериных Миров они принадлежат.
Хотя поведение их вызывало подозрения, староста, как и прежде, принял их по-хозяйски — так, как всегда встречал чужаков.
Однако вскоре от этих пришельцев стал исходить всё более густой и тошнотворный зловонный запах. Он усиливался день за днём, пока жители, наконец, не перестали выносить его.
И тогда случилось ужасное: зверолюди внезапно окаменели, а следом бросились рвать всё живое в деревне — ни одно живое существо не уцелело.
К счастью, в деревне существовала система укрытий. Староста собрал всех жителей и увёл их в тайное убежище, где они пробыли несколько месяцев, пока чужаки не исчезли.
Но часть из них так и осталась у околицы — они умерли от голода.
Жители и представить себе не могли, что трупы этих погибших зверолюдей отравят все источники воды вокруг деревни.
Не подозревая об опасности, люди пили эту воду — и вскоре у всех начался нестерпимый зуд по всему телу, а на коже появились странные уродливые наросты.
Старик закатал рукав и показал Наланю Ици:
— Всё моё тело покрылось чешуёй.
Инь Сиюэ лишь мельком взглянула — и у неё по коже побежали мурашки.
На руке старика действительно красовалась сплошная броня из тёмно-зелёных чешуек, над которой медленно вился зловещий туман зла.
Старик опустил рукав, подвёл к ним ребёнка и снял с него верхнюю одежду.
Инь Сиюэ увидела, что всё тело мальчика усеяно чёрными пятнами разного размера, а в некоторых местах кожа уже изъязвилась.
— В деревне уже много погибло… Наверное, и нам осталось недолго, — с отчаянием произнёс старик.
Он понимал: если удастся уговорить этих двоих вылечить хотя бы детей — это уже предел. А остальным не остаётся ничего, кроме как ждать смерти.
Налань Ици, конечно же, не мог оставить их в беде:
— Не волнуйтесь, дедушка! Я обязательно вас всех вылечу!
Инь Сиюэ тоже сочувствовала, но тревожилась:
— Но Налань, твоя духовная энергия исцеления уже на исходе! Если ты продолжишь тратить истинную ци, это может стоить тебе жизни!
— Духовная энергия исцеления?
Налань Ици улыбнулся:
— Не переживай, Сиюэ. Я всё-таки целитель пятого ранга — всё не так страшно, как тебе кажется!
Инь Сиюэ нахмурилась и решительно возразила:
— Нет!
Она дала обещание ведьме Цяньшуй заботиться о Налане и не собиралась допускать, чтобы с ним что-то случилось.
«Доверие — святое дело», — думала она. Раз уж дала слово, значит, должна его держать.
Но и бросить невинных жителей на произвол судьбы она тоже не могла.
Пока Инь Сиюэ метались между двумя крайностями, позади раздался чужой голос:
— Разве здесь нет Святого Источника? Отведите этого целителя к Святому Источнику — пусть восполнит там свою духовную энергию исцеления. Тогда он сможет исцелять вас от чумы.
Инь Сиюэ и Налань Ици обернулись.
Перед ними стоял человек в белых одеждах. Он выглядел здоровым и явно не был заражён чумой, как остальные жители.
Если Наланю всё равно придётся рисковать, лучше сначала узнать, есть ли у этого незнакомца более безопасный способ помочь.
Но едва Инь Сиюэ собралась задать вопрос, как старик вдруг рассердился:
— Кто ты такой и откуда тебе известно о Святом Источнике?!
Инь Сиюэ слегка потянула Наланя за рукав, внимательно вглядываясь в диалог двух мужчин. Что-то здесь было не так.
Незнакомец стоял, заложив руки за спину:
— Святой Источник давно перестал быть тайной. Неужели вы всё ещё храните верность Небесному Городу?
Лицо старика мгновенно изменилось.
— Хм… Не понимаю, о чём ты говоришь, — пробормотал он.
Тогда незнакомец достал из-за пояса синюю бронзовую табличку и поднял её:
— Видя табличку — видишь самого Повелителя!
Старик немедленно упал на колени, и вслед за ним вся деревня преклонила колени перед держателем таблички.
Налань Ици прищурился.
Инь Сиюэ заметила на табличке изображение пары крыльев и тихо спросила:
— Это род Небесных Крыльев?
— Похоже на то, — ответил Налань. — Если, конечно, он не украл эту табличку.
Но он никак не мог понять, почему подданный Повелителя Крыльев оказался здесь.
Все жители стояли на коленях — кроме Инь Сиюэ и Наланя Ици.
Незнакомец бросил на них взгляд, словно знал, кто они, и ничего не сказал.
Инь Сиюэ вдруг вспомнила кое-что и, улыбнувшись, подошла к нему и похлопала по плечу:
— Раз Повелитель Крыльев уже прислал своих людей разбираться с эпидемией, мы с наставником пойдём дальше — нам пора в путь. До новых встреч!
С этими словами она потянула Наланя Ици к реке.
Хотя деревня и находилась в глуши, оказалось, что и здесь полно интриг. Она боялась, что если не увести Наланя сейчас, им обоим не выбраться.
К тому же, раз Повелитель Крыльев уже в курсе происходящего, он вряд ли допустит гибель собственных подданных. Значит, решать проблему чумы будут уже не они.
Однако, не успели они сделать и пары шагов, как незнакомец окликнул Инь Сиюэ:
— Ведьма ищет бамбуковый плот?
— …
Откуда он знал, что они собирались уплыть на плоту?
Инь Сиюэ остановилась и обернулась. На лице незнакомца играла невозмутимая улыбка — казалось, он полностью контролировал ситуацию.
Её сердце леденело от тревоги: «Плохо дело! Наверняка он уже уничтожил наш плот или пустил его вниз по течению…»
Ладно, раз так — бежать бесполезно.
Без плота им всё равно не уплыть.
Она пристально посмотрела на незнакомца. Тот явно был не из простых.
Но она никак не могла понять: зачем подданный Повелителя Крыльев мешает им уйти?
— Сиюэ, не надо бежать, — тихо сказал Налань Ици, тревожась. — Эти люди больны чумой. Если эпидемию не остановить, она может выйти за пределы деревни.
Как целитель, он не мог оставить их без помощи.
Инь Сиюэ закатила глаза. «Бездушный! Я переживаю за тебя, а он ещё и помогает чужим!»
— Пока я жива, я не позволю тебе погибнуть, — твёрдо сказала она.
— Сиюэ…
Взгляд Наланя Ици стал мягким и тёплым, будто он хотел поглотить её этим взглядом.
Он крепко сжал её руку и прошептал:
— Пусть сердца наши будут едины, и в седине не расстанемся.
— …
Инь Сиюэ молчала. «Сяо Ланьцзы опять всё неправильно понял…»
Но сейчас ей было не до объяснений. Разберётся потом.
— Раз Верховный Жрец и ведьма здесь, эпидемия, несомненно, будет взята под контроль, — сказал незнакомец.
Налань Ици уже собрался ответить, но Инь Сиюэ перебила:
— Его духовная энергия исцеления иссякла.
Это значило одно: если они не помогут Наланю восполнить запасы духовной энергии исцеления, любая попытка исцеления будет равносильна самоубийству.
Незнакомец слегка скосил глаза на старосту.
Тот сразу понял:
— Господин, дело не в том, что мы не хотим… Просто…
— Просто что? — резко оборвал его незнакомец. — Говори!
— Просто Святой Источник тоже оказался заражён…
Значит, Святой Источник мог восстановить духовную энергию исцеления Наланя?
«Первое правило выживания в ином мире: целитель — главное! Если у целителя нет энергии, всем конец!» — подумала Инь Сиюэ.
Она уже начала строить план: если получится восстановить духовную энергию Наланя, всё не так уж и плохо.
Правда, похоже, всё оказалось сложнее, чем казалось.
Неизвестно, действительно ли Источник заражён или тут замешаны какие-то внутренние дела рода Небесных Крыльев.
Но ей не было дела до их семейных разборок. Пусть сначала договорятся между собой, а потом она уж сама решит, как действовать дальше.
Услышав, что Святой Источник заражён, незнакомец промолчал, но лицо его исказилось от ярости.
Положение оказалось гораздо серьёзнее, чем он предполагал.
Он сложил руки в особый жест, и перед грудью возникла полупрозрачная фигурка, похожая на маленького ангела из бумаги. Его губы шевелились, будто он передавал сообщение этой фигурке.
— Вперёд! — резко скомандовал он.
Фигурка мгновенно устремилась на юг и исчезла из виду за считанные секунды.
— Господин… — робко окликнул старик, когда фигурка полностью скрылась.
— Я уже сообщил Повелителю. Что касается наказания для вас, стражей Источника, это уже не в моей власти, — холодно ответил незнакомец.
— Прошу вас, господин! Вспомните, что род Цзи веками охранял Святой Источник! Даже если нет заслуг, есть старания! Умоляю, попросите Повелителя пощадить детей рода Цзи, которым ещё нет восемнадцати! — со слезами на глазах умолял старик, цепляясь за его одежду.
— Если род Цзи лишится даже несовершеннолетних детей, наш род прекратит существование…
Незнакомец молчал, но в его глазах мелькнула тень сочувствия.
— Цзи Фэн, ты должен понимать: если государь велит умереть — придётся умереть, — наконец произнёс он.
Возможно, все подданные разделяли эту горькую участь.
Глядя на него, Инь Сиюэ вспомнила Мэн Жаня. Даже если Синъи поступает несправедливо, Мэн Жань всё равно будет стоять на его стороне. Даже если Синъи затеет войну на всём континенте Звериных Миров, Мэн Жань первым встанет на защиту клана Серебряной Луны.
Вот она — печаль подданного.
Если однажды Мэн Жаню станет тяжело, она без колебаний уведёт этого упрямого волка с собой!
Возможно, именно из-за мыслей о Мэн Жане Инь Сиюэ подошла и подняла старика.
— Дедушка, кланяться ему бесполезно. Он не властен над жизнью вашего рода. Раз уж беда случилась, лучше подумайте, как очистить заражённый Святой Источник. Может, Повелитель и простит вас, а то и наградит!
На самом деле, она прекрасно понимала: шанс на награду — один к десяти тысячам, а на наказание — почти стопроцентный.
Старик с виноватым видом посмотрел на Инь Сиюэ, хотел что-то сказать, но лишь сглотнул и промолчал.
Зато незнакомец из рода Небесных Крыльев бросил на неё долгий, внимательный взгляд.
http://bllate.org/book/4806/479725
Готово:
