На бронзовой табличке был вырезан иероглиф «фу», отливавший древним блеском; в мерцающем свете факела он казался тусклым и загадочным.
Куньбу взял предмет в руки и внимательно его ощупал:
— Это действительно бронзовая табличка племени арфейских летучих мышей. У каждого из племени есть такая табличка, подтверждающая его личность.
С этими словами он перевернул табличку…
Куньбу пристально разглядывал её:
— Почему на твоей табличке вырезано слово «ван»?
Старик поспешил объяснить:
— Её передал мне сам Вань перед смертью. Это последняя реликвия твоего отца.
Куньбу крепко сжал табличку в кулаке:
— Отец…
— Теперь, наконец, я могу передать её юному господину, — произнёс старик, и в его взгляде мелькнула хитрость.
— Где находится эта подземная темница? Можешь ли ты провести нас туда? — спросила Инь Сиюэ.
Раз старик сумел ускользнуть от стольких мутантных летучих мышей, значит, темница, вероятно, самое безопасное место — по крайней мере, безопаснее, чем эта пещера.
Как только Цинъэ поправится, у них появится шанс выбраться отсюда и обдумать дальнейшие действия.
— Хотите увидеть темницу? Тогда следуйте за мной, — ответил старик.
Он пошёл вперёд, Куньбу снял со стены факел, и вся компания углубилась в пещеру, пока не достигла её конца.
В тёмном углу зияла узкая дыра, едва достаточная, чтобы пролез один человек.
Из неё веяло ледяным ветром, отчего все невольно вздрогнули.
Снизу доносился слабый рёв, но, прислушавшись, можно было подумать, что это просто завывание ветра.
— У темницы нет другого входа?
— Все остальные входы завалены гигантскими камнями. Поэтому подземная темница и безопаснее остальных мест.
Лэн Фэйшан, увидев эту жуткую дыру, уже собиралась повернуть назад:
— Мы… правда должны спускаться туда?
— Конечно, должны. Снаружи пещера хоть и скрыта кустами и кажется укромной, но эти мутантные летучие мыши вовсе не полагаются на зрение. Кусты не помешают им проникнуть внутрь.
Старик первым прыгнул в дыру, за ним последовали Ди Бороу и Куньбу…
Затем — Цинъэ, Инь Сиюэ и Лэн Фэйшан.
Едва Инь Сиюэ приземлилась, как в нос ей ударил запах крови, смешанный с тошнотворным зловонием.
— Что это за смрад?
— В темнице веками не видно солнечного света, — равнодушно ответил старик. — Там не бывает приятных запахов…
Ледяной ветерок принёс с собой влагу.
Инь Сиюэ подумала про себя: «Неужели под землёй течёт подземная река? Иначе откуда здесь столько водной ци?»
Однако эта водная ци явно была испорчена: в ней не осталось ни капли чистой энергии, лишь зловещая сила.
Инь Сиюэ машинально взглянула на Цинъэ, но та лишь спокойно смотрела на неё…
Чего она ждёт?
— Давайте завалим вход в эту дыру — так будет безопаснее.
— Завалим? Так мы сами себя запечатаем! — тут же возразила Лэн Фэйшан, больше всех заботившаяся о собственной жизни.
Инь Сиюэ подошла ближе:
— Нет, не запечатаем. Здесь есть ветер и вода, значит, должен быть и другой выход.
— Инь Сиюэ, ты всё ещё считаешь себя ведьмой из рода У, владеющей искусством гадания? Не давай нам приказов наобум — так ты погубишь не только себя!
— У меня нет искусства гадания, но я полагаюсь на здравый смысл.
— Ты!.. — Лэн Фэйшан вспыхнула от обиды. — Ты что, намекаешь, что у меня нет здравого смысла?!
Инь Сиюэ метнула на неё лукавый взгляд:
— А ты разве не лучшая ученица главного гадателя из Цзяланя? Почему бы тебе не погадать прямо сейчас и не избавить нас от лишних хлопот?
— Инь Сиюэ, ты нарочно это делаешь? Здесь кромешная тьма! Ты хочешь, чтобы я сократила себе жизнь гаданием?!
— Раз не хочешь сокращать себе жизнь и не хочешь умирать, тогда молча следуй за нами и не болтай лишнего, — холодно бросила Ди Бороу.
Лэн Фэйшан фыркнула:
«Инь Сиюэ, ты ещё пожалеешь!»
Чем глубже они продвигались, тем сильнее Инь Сиюэ ощущала: не только водная ци, но и земная с древесной напитаны зловещей силой, причём здесь, внизу, она становилась всё мощнее — не сравнить с тем, что было в верхней части пещеры.
Если даже она чувствовала это так отчётливо, Цинъэ наверняка тоже заметила аномалию.
Она незаметно подошла к Цинъэ, чтобы что-то сказать, но та вдруг сжала её пальцы и слегка покачала головой.
Наконец они увидели бронзовую гигантскую дверь — в три человеческих роста, приоткрытую.
Свет факела позволял разглядеть лишь десять шагов вперёд; дальше начиналась непроглядная тьма.
За щелью двери зияла бесконечная мгла.
Инь Сиюэ сделала шаг вперёд, пытаясь рассмотреть дверь, но свет факела был слишком слаб — виднелись лишь самые чёткие узоры: на двери был вырезан шестикрылый вампир, поразительно живой.
— Это вход в подземную темницу, — внезапно прозвучал хриплый голос старика, и в таком жутком месте он заставил всех похолодеть.
Когда Лэн Фэйшан подошла к двери вместе с Инь Сиюэ и увидела клыки шестикрылого вампира, перед её глазами потемнело:
— Давайте лучше вернёмся! Здесь ужасно! Я предпочту умереть от укусов летучих мышей, чем заходить туда!
— Если боишься — возвращайся обратно.
Действительно, это место внушало крайнюю опасность.
Старик, который десятилетиями прятался в этой тёмной темнице, да ещё и зловещая сила, бушующая повсюду…
Инь Сиюэ невольно потянула Куньбу ближе к себе, стараясь держаться подальше от старика.
Пока она колебалась, стоит ли входить в темницу, сзади раздался шорох — множество шуршащих звуков, от которых волосы на голове встали дыбом.
— Это мутантные летучие мыши! Они нас нашли!
— Быстрее! Все внутрь! — крикнула Ди Бороу.
Никто больше не сомневался — все бросились за бронзовую гигантскую дверь.
Шорох становился всё громче, к нему примешались зловещие крики летучих мышей!
Сердце Инь Сиюэ колотилось, как бешеное:
— Быстрее! Закройте дверь!
Она и остальные подбежали к двери и изо всех сил начали её толкать.
— Сильнее! Быстрее!
Звуки уже были совсем рядом. Ди Бороу, словно выжимая последние силы, издала громкий крик.
«Бах!» — двери сошлись в одно целое.
Ди Бороу и Куньбу рухнули на пол, тяжело дыша от усталости.
«Бум-бум-бум-бум!»
За спиной раздались удары в дверь и скрежет когтей.
Инь Сиюэ потянула за собой Ди Бороу и Куньбу:
— Бегите! Дверь долго не продержится!
Она не сводила глаз с бронзовых створок, будто в следующее мгновение их ворвутся арфейские летучие мыши.
Но когда она обернулась, то обнаружила, что Лэн Фэйшан и старик исчезли.
«Чёрт!» — мелькнуло у неё в голове.
— Где Лэн Фэйшан?
— Наверное, испугалась и сбежала, пока мы закрывали дверь.
— Глупость несусветная!
— Что теперь делать? Отступать или идти вперёд? — Куньбу, похоже, уже привык следовать указаниям Инь Сиюэ.
Пока Инь Сиюэ не успела принять решение, из глубины тьмы раздался леденящий душу голос:
— Уйти? Куда же вы собрались?
Инь Сиюэ мгновенно сунула руку в сумку-хранилище и выпустила пять огненных шаров во все стороны.
Тусклый свет озарил пространство на десять метров, но быстро погас.
Однако этого хватило, чтобы все увидели, кто стоит перед ними.
Цинъэ подумала про себя: «Если бы старейшины Цзяланя узнали, что Инь Сиюэ использует технику огненного шара просто для освещения, как бы они выглядели?»
— Кто ты такой? — холодно спросила Инь Сиюэ, глядя на старика, называвшего себя домочадцем Куньбу.
Хотя его внешность оставалась прежней — уродливой и измождённой, движения стали несравненно проворными. Ни капли не осталось от того дряхлого старца, будто ему сейчас дали крылья — и он взлетит.
Лицо Куньбу исказилось от сожаления: если бы он не доверился этому старику, никто бы не оказался в такой ловушке.
Перед стариком стояла пропавшая Лэн Фэйшан, с ужасом глядя на остальных.
— Спасите меня! — только и успела вымолвить она, как старик зажал ей рот.
Он собирался схватить Куньбу, но эта самка сама подставилась — зачем тратить силы?
Он ткнул пальцем в Куньбу, стоявшего впереди всех:
— Пусть шестикрылый вампир подойдёт ко мне, и я отпущу эту самку!
Инь Сиюэ вышла вперёд:
— Мечтай!
— Ха-ха-ха! — старик издал каркающий, неприятный смех.
— Отлично! Если вы не отдадите мне шестикрылого вампира, я съем эту самку! — Он провёл костлявыми пальцами по нежной щеке Лэн Фэйшан, явно наслаждаясь моментом.
Брови Куньбу сошлись, он колебался.
Инь Сиюэ схватила его за руку, боясь, что он, охваченный чувством вины и порывом, бросится вперёд.
Цель старика пока неясна — поспешные действия лишь поставят всех под его контроль.
Инь Сиюэ фыркнула, а затем кокетливо улыбнулась:
— Ты правда думаешь, что мы станем её спасать? Если хочешь — ешь, нам всё равно.
— Инь Сиюэ! Ты с ума сошла?! Ты позволяешь ему съесть меня?! Мы же из одного рода! Как ты можешь быть такой жестокой?! — закричала Лэн Фэйшан, но внутри уже близилась к отчаянию. Ведь слова Инь Сиюэ были для неё приговором.
Ладони Инь Сиюэ вспотели. Она рисковала: если старик хочет только Куньбу, то остальные для него — ничто.
К тому же ей нужно было выяснить истинную цель старика — только так можно было строить план действий.
— Сиюэ! — Куньбу был тронут её словами.
С детства его жизнь была дешёвой, как солома. Только она… только она считала его жизнь равной жизни прекрасной ведьмы из рода У — как сейчас, когда она держала его за руку, защищая.
Куньбу посмотрел на её профиль и на миг захотел отдать свою жизнь, чтобы защитить эту самку, которая встала перед ним.
Он крепко сжал её руку в ответ.
Инь Сиюэ была полностью сосредоточена на старике и не заметила перемены в Куньбу.
А Куньбу почувствовал, как её ладонь покрыта холодным потом…
Эта самка, хоть и язвительна и всегда плохо к ней относилась, всё же была её сородичкой. Как и он сам — он никогда не бросил бы своего племени.
Подумав об этом, Куньбу вдруг решительно шагнул вперёд.
Она не заметила, как он отнял свою руку.
Инь Сиюэ попыталась удержать его, но он уже был далеко вперёди.
— Куньбу… ты!
Он обернулся и слабо улыбнулся ей.
Инь Сиюэ показалось, что его улыбка — как цветок маньчжуши, распустившийся в царстве мёртвых: зловеще прекрасный и ослепительный…
http://bllate.org/book/4806/479698
Готово:
