Цинъэ почувствовала, что эта фраза звучит удивительно знакомо…
— Учительница хочет пить.
— Сама наливай!
— Учительница проголодалась.
— Сама ищи!
— Учительница…
Инь Сиюэ, не выдержав, в бешенстве подскочила к Цинъэ:
— С каких это пор ты стала моей наставницей? Я что, уже совершила церемонию принятия в ученицы? Получила ли ты плату за обучение? Ничего не сделано, а ты уже величаешь себя моей учительницей!
Ди Бороу кашлянула пару раз.
На всём континенте Звериных Миров только Инь Сиюэ осмеливалась так разговаривать с Цинъэ.
Лэн Фэйшань крепко сжала кулачки: «Эта нахалка Инь Сиюэ! Кто она такая? Великий Маг предлагает ей стать ученицей, а она ещё и возмущается! Просто невыносимо! Если бы Цинъэ взяла меня в ученицы, я бы сразу заняла более высокое положение в племени Цяньшуйских волхвов, чем эта Инь Сиюэ!»
Цинъэ с улыбкой посмотрела на неё:
— Девочка, откуда такой внезапный гнев?
— Можешь принять меня прямо сейчас, если хочешь. Не поздно.
К удивлению всех, Инь Сиюэ резко отвернулась и прямо в глаза отказалась:
— Я не хочу быть твоей ученицей!
Цинъэ тут же прижала ладонь к груди и нахмурилась:
— Ох…
Сердце Инь Сиюэ вдруг сжалось:
— Ты как? Ничего?
— Мне от злости грудь колет…
Инь Сиюэ наконец поняла, что попалась на уловку. У Цинъэ вовсе не болело сердце — она просто хотела вызвать у неё сочувствие.
Но Инь Сиюэ упрямо продолжала:
— Пусть тебя разорвёт! Кто тебя вообще признал моей наставницей? Зачем так рисковать и лезть под удар вместо меня? Ты что, думаешь, у тебя девять жизней, как у кошки, или ты обладаешь бессмертным телом? Тебе-то, может, и приятно было принять на себя боль, а мне теперь всю жизнь будут тыкать пальцем за то, что я подвела наставницу и опозорила школу!
К концу речи её нос защипало, а глаза заволокло слезами.
Если бы… если бы Цинъэ погибла, она бы всю жизнь корила себя.
Нет! Она не будет корить себя! Она купит десять тысяч хлопушек и устроит грандиозный фейерверк! Она холодная и бездушная — ей всё равно!
Инь Сиюэ сердито отвернулась, чтобы не смотреть на Цинъэ.
Цинъэ, однако, весело рассмеялась и с ласковым выражением лица уставилась на Инь Сиюэ.
— Тс-с!
Куньбу, будто услышав какой-то звук, быстро подошёл к стене и задул факел.
Все напряглись. Похоже, их искали мутировавшие летучие мыши Цинъе.
В пещере воцарилась тишина, и каждый слышал собственное тревожное сердцебиение.
Тьма в пещере была абсолютной — ни единого проблеска света.
Лишившись двух из пяти чувств, все ощутили, как страх усилился.
Инь Сиюэ тревожно схватила руку Цинъэ.
Но прикосновение оказалось ледяным и жёстким, кожа — сухой и безжизненной, будто она держала за руку мумию, пролежавшую тысячу лет в гробнице…
От этой мысли по спине Инь Сиюэ пробежал холодный пот.
Говорить или молчать?
Её дыхание становилось всё чаще, сердце колотилось всё сильнее.
Эти иссохшие руки крепко впивались ей в запястья, причиняя боль.
А затем к носу подкрался гнилостный, тошнотворный запах.
Инь Сиюэ почувствовала, как её спину уже промочила испарина.
Она глубоко вдохнула, собралась с духом и резко вырвалась из хватки, отпрыгнув далеко в сторону.
— Цинъэ, Ди Бороу, скорее! Зомби! Летучий зомби!
Её внезапный крик привёл пещеру в хаос.
Шуршание и шелест разнеслись по всему пространству, заставляя волосы на голове дыбом встать. От этого звука у Инь Сиюэ голова, казалось, вот-вот лопнет.
Куньбу, прислонившись к стене, одной рукой держал факел. Он хотел погасить огонь, чтобы избежать внимания летучих мышей, но тьма лишь сковала их самих и сделала уязвимыми. Пришлось ему быстро достать кремень и снова зажечь факел.
— Скр-р! — раздался звук, и слабый огонёк стал в пещере особенно ярким.
Теперь все наконец разглядели посреди пещеры летучую мышь Цинъе. Её тело было истощено до костей, кожа обвисла, будто вот-вот отвалится.
Длинные, жирные и грубые волосы спускались ниже колен, почти полностью закрывая лицо.
Сквозь эту спутанную гриву виднелись два налитых кровью, мутных глаза, на которые невозможно было смотреть. Но их обладатель смотрел на всех с такой пронзительной агрессией, что отвести взгляд было невозможно.
Инь Сиюэ уже засунула руку в сумку-хранилище, готовая в любой момент метнуть технику огненного шара прямо в этого зомби-вампира.
Мышиный зомби медленно оглядел всех присутствующих, но его хищный взгляд остановился на Куньбу.
— Быстрее убей его, Инь Сиюэ! Чего ты ждёшь? Хочешь, чтобы он позвал остальных мутировавших летучих мышей Цинъе? — испуганно закричала Лэн Фэйшань.
К этому моменту на пальцах Инь Сиюэ уже плясали пять огненных шаров разной яркости.
Но как раз в тот миг, когда она собиралась выпустить их, иссохшая летучая мышь Цинъе внезапно упала на колени перед Куньбу.
— Маленький господин! — в его мутных глазах читалось изумление, но больше — восторг. Дрожащие руки он протянул в воздух, а затем припал к ногам Куньбу.
В пещере воцарилось ошеломлённое молчание.
Все, включая Цинъэ, одновременно повернулись к Куньбу.
Тот, однако, выглядел не менее растерянным.
— Ты… кто?
Пока он задавал вопрос, его взгляд упал на бронзовую табличку у старика на поясе.
— Ты… — на этот раз уже Куньбу не смог вымолвить и слова от потрясения.
— Куньбу, кто он? — нетерпеливо спросила Инь Сиюэ. Этот старик появился в пещере ни с того ни с сего и вёл себя столь странно — она не могла чувствовать себя в безопасности.
— Сиюэ, он… я…
— Я — его домочадец! — старик опередил Куньбу.
К изумлению всех, оказалось, что шутка Инь Сиюэ была ближе к правде, чем казалась: отец Куньбу некогда был королём племени арфейских летучих мышей, а сам Куньбу — настоящим наследником королевской крови.
Племя арфейских летучих мышей обитало в Лесу Туманов уже более ста лет, и каждый король по рождению обладал шестью крыльями.
Под его правлением племя мирно жило почти столетие. Но однажды в Лес Туманов пришёл неизвестный вампир. Он спас короля, и с тех пор тот стал ему безгранично доверять: принял в племя, вписал его имя в родословную и открыл ему все тайны своего владения.
Однако незваный гость оказался неблагодарным. Он возжелал красоты государыни и стал замышлять, как бы сделать её своей супругой.
Хотя на континенте Звериных Миров и не соблюдался строгий принцип моногамии, государыня и король были глубоко преданы друг другу и, конечно, отказали Янь Сы в его просьбе. Тот, озлобленный отказом, начал мстить.
От природы наделённый огромной силой, он вступил в армию и вскоре стал одерживать победу за победой, пока его слава не затмила самого короля.
«Победа — закон!»
Он сговорился с шаманами, чтобы создать иллюзию божественных катастроф, и под этим предлогом начал уничтожать аристократов племени.
Затем он заставил шаманов от имени Вечного Неба объявить короля негодным и сам занял трон.
Король, желая спасти свой народ, уступил власть.
Но едва взойдя на престол, Янь Сы начал полное истребление королевской семьи и знати. Сам король пал от его руки.
Он насильно хотел взять государыню в супруги, но та предпочла смерть.
В итоге он вынужден был сослать государыню и маленького наследника вглубь леса, а также распустил слух, будто шестикрылые вампиры — кара Небес, несущие беду племени, и потому с ними нельзя иметь никаких связей.
Старик на этом замолчал.
— А дальше что? — спросила Ди Бороу.
— А дальше меня заточили в этой пещере. Прошли десятилетия…
Куньбу уныло произнёс:
— После этого мать и я были сосланы сюда и жили в муках. Нас унижали, издевались над нами. Я ненавидел своё происхождение, ненавидел племя арфейских летучих мышей… Но мать до самой смерти просила меня любить родину и свой народ. Она велела мне отпустить ненависть. Говорила: если я не избавлюсь от злобы, то, узнав правду, буду сожалеть и корить себя всю жизнь. Она не хотела, чтобы со мной случилось такое.
Инь Сиюэ мягко похлопала Куньбу по плечу:
— Твоя мать была права. Она — великая женщина.
От этих простых слов и Куньбу, и старик почувствовали глубокое потрясение.
«Великая»… Да, это слово действительно подходило ей.
Иначе говоря, если бы Куньбу сейчас был полон ненависти, смог бы он, узнав однажды, что народ, которого он ненавидит, — его собственный, стать мудрым правителем?
— Спасибо.
— Но я не понимаю, — вмешалась Ди Бороу, — почему тогда этот Янь Сы не убил Куньбу сразу, а оставил в живых?
Как правитель, она прекрасно знала: если не вырвать сорняк с корнем, беда неизбежна.
— Этого… старик не знает. Я даже не надеялся дожить до встречи с маленьким господином.
Старик крепко сжал руку Куньбу, будто боялся, что тот исчезнет.
К этому времени Цинъэ уже немного пришла в себя.
Она постучала пальцами по каменному столу — тук-тук-тук. Звук был тихим, но все его услышали.
— Неужели это связано с тем делом? — нахмурилась Цинъэ, задумавшись как никогда ранее.
— С каким делом? — спросила Инь Сиюэ, и все взгляды обратились к Цинъэ.
Цинъэ окинула присутствующих спокойным взглядом:
— Да так, просто мои догадки.
Инь Сиюэ пристально уставилась на неё.
Цинъэ кашлянула:
— Возможно, Янь Сы давно знал, что племени арфейских летучих мышей грозит беда, а Куньбу — тот, кто сможет её предотвратить.
— Правда?
Инь Сиюэ прищурилась, косо глядя на Цинъэ: «Цинъэ всегда говорит прямо и никогда не строит предположений. Почему же сейчас она употребляет слово „возможно“? Странно…»
Цинъэ равнодушно отвела глаза в сторону.
Лэн Фэйшань вдруг холодно фыркнула:
— Старик, не думай, что мы поведёмся на любую байку! Ты ведь ни бегать, ни сражаться не можешь — с тобой одни хлопоты!
— Старик не лжёт! Тем более при маленьком господине!
— А кто поручится за правдивость твоих слов? Некоторые ради жизни готовы на всё.
— Может, ты и сам шпион Янь Сы!
Куньбу, чью руку держал старик, вдруг отстранился и сделал два шага назад. В его глазах появилась настороженность.
Похоже, слова Лэн Фэйшань всё же подействовали.
Ди Бороу тоже с подозрением посмотрела на старика.
Тот оглядел всех по очереди, его лицо несколько раз меняло выражение, и вдруг он рухнул на колени перед Куньбу:
— Маленький господин! Старик… старик столько лет цеплялся за жизнь только ради того, чтобы найти вас!
— Но ведь ты сам сказал, что не был уверен, жив ли маленький господин, — хитро вставила Ди Бороу. — Как же теперь выходит, что ты жил именно ради поисков?
— Это…
— Кто ты на самом деле? — резко спросила Инь Сиюэ.
— Я… я действительно домочадец маленького господина.
— У тебя есть знак?
— Знак? — глаза старика забегали. — Есть, есть! — Он поспешно вытащил из-за пояса бронзовую табличку и протянул её вперёд.
http://bllate.org/book/4806/479697
Готово:
