Су Е слегка покраснел:
— Да, девятая девушка Се. Она сегодня тоже здесь.
— Девятая девушка Се… — император на миг замер. — Ты о ком?
Он указал вдаль, на Аюнь:
— Неужели ты имеешь в виду её?
— Ваше величество… — Су Е бросил на неё мимолётный взгляд и тут же отвёл глаза, не подтверждая и не отрицая.
У императора сердце дрогнуло:
— Так это и правда она!
Су Е помедлил, затем медленно кивнул:
— Ваше величество, прошу вас — не причиняйте ей неприятностей.
Он видел её всего дважды. Когда мать спросила, нет ли у него на примете кого-то, он невольно произнёс её имя. Тогда всё разрешилось не в его пользу, и в душе осталась горечь, но винить её он не мог. Он боялся лишь одного: чтобы император, его дядя, из-за него не обрушил гнев на неё или не стал принуждать её к чему-либо.
Она совсем не такая, как другие девушки, и он не хотел, чтобы ей было неприятно.
Император махнул рукой:
— Разумеется, я не стану её притеснять.
Про себя он подумал: «Вот оно что! Вот почему принцесса Юйчжан просила руки Аюнь, а ей отказали. Конечно! Су Е, хоть и благороден и красив, всё же уступает Хэну. Родители Аюнь не дали согласия, потому что предпочитают Хэна!»
Он обернулся и посмотрел на Цзи Хэна с Се Юнь, которые, казалось, о чём-то оживлённо беседовали. Вздохнув, император в то же время почувствовал лёгкое самодовольство. «Я ведь говорил, — подумал он, — рано или поздно Аюнь из дома Се согласится».
Однако, взглянув на Су Е, он вдруг почувствовал неловкость. Он-то знал всю подоплёку дела, но Су Е, скорее всего, нет. Ведь Су Е даже просит не причинять ей зла — значит, точно не знает. Возможно, он до сих пор переживает и страдает?
Император слегка прокашлялся:
— Так это она?
Су Е смутился и тихо ответил:
— Она… очень хороша.
Император хмыкнул, но не стал развивать тему. Через некоторое время он произнёс:
— Да, действительно хороша. Но в мире много достойных девушек. Как насчёт того, чтобы я устроил тебе сватовство?
— А? — Су Е опешил и даже на полшага отступил назад. — Ваше величество, что вы сказали?
Император улыбнулся:
— Внучка английского герцога. Ты, вероятно, её встречал. Красива и добродетельна, да и по возрасту вам подходит. Если пожелаешь, я сам стану сватом.
Это пришло ему в голову спонтанно. Раньше он хотел выдать за Хэна свою племянницу Ваньжоу, но тот отказался, и дело пришлось закрыть. Однако император всё ещё чувствовал перед ней вину и хотел устроить ей хорошую судьбу, но подходящего жениха до сих пор не находил.
Сегодня, побеседовав с Су Е, он вдруг понял: да ведь он идеально подходит! Человек честный, происхождение знатное. А по характеру они с Ваньжоу даже дополняют друг друга. Одна — его племянница, другой — племянник, да и принцесса Юйчжан всегда относилась к Ваньжоу с добротой, так что отношения с будущей свекровью тоже сложатся гладко.
Чем больше он думал, тем больше убеждался в их идеальной паре.
Су Е усомнился, не ослышался ли он, и, помолчав, вежливо покачал головой:
— Ваше величество шутит.
Красива ли госпожа Сунь, он не знал. Но «добродетельной» её точно назвать нельзя. Он своими глазами видел, как та пыталась столкнуть Се Юнь в воду, но потерпела неудачу и сама получила по заслугам. Такую разве можно назвать добродетельной?
Император нахмурился:
— Что, не нравится она тебе?
Ведь насколько всё подходяще!
Су Е не хотел осуждать за глаза и дал обещание Се Юнь, что никому не расскажет о том происшествии. Это был их общий секрет. Поэтому он не мог прямо сказать, что видел, и лишь уклончиво ответил:
— Дело не в этом. Просто сейчас я не хочу жениться.
Император, услышав такие слова, решил, что Су Е всё ещё думает о Се Юнь и потому отказывается от других невест. Он посерьёзнел:
— Видишь их?
Он указал вдаль, на ту пару.
Су Е последовал за его взглядом и увидел, как двое стоят лицом к лицу, на расстоянии не более чем в локоть друг от друга. Он замер на мгновение, будто вдруг всё понял, и дрожащим голосом спросил:
— Они…?
Он не слышал, о чём они говорят, но сама картина — молодые люди, стоящие так близко, — уже создавала трогательную, почти интимную атмосферу. Его сердце тяжело упало. Хотя он и знал, что Се Юнь отвергла его, увидев это собственными глазами и услышав намёк императора, он не мог сдержать боли. Глубоко вдохнув, он изо всех сил заставил себя отвести взгляд.
Это было то, чего он боялся и чего не хотел видеть.
Император кивнул с улыбкой:
— Да, ты угадал. А знаешь, зачем она сегодня пришла во дворец?
— Зачем пришла во дворец… — голос Су Е стал тише, он с трудом выдавил улыбку, в которой чувствовалась горечь. Через мгновение он вдруг вспомнил, что только что сказал императору, и поспешно добавил:
— Ваше величество, то, что я сейчас сказал… это было просто так, не стоит принимать всерьёз…
Он боялся, что из-за его слов император действительно обозлится на неё. Ведь всё это случилось по его вине. Если из-за него император возненавидит её, вина его будет непростительной.
К тому же для него самого желать будущую наследницу трона — вовсе не лучшая идея.
Император лишь усмехнулся, не придав значения его волнению, и с интересом спросил:
— А как ты вообще с ней познакомился?
Су Е открыл рот, но мысли мелькали в голове одна за другой. Он боялся, что неосторожным словом навредит ей. Подумав, он тихо ответил:
— В тот раз мать устраивала поэтический вечер и пригласила множество дам. Я старался держаться в стороне… Но потом кто-то упал в воду, и именно она… именно девятая девушка Се спасла ту девушку. Способ, которым она это сделала, был очень изобретателен. Я подумал тогда, что она добрая…
Про себя он добавил: «На самом деле всё было иначе. Сначала я даже решил, что она маленький дух или демоница — ведь она взлетела в воздух и вытащила человека из воды. Если не дух, то как ещё объяснить такое умение и такую красоту?»
Император громко рассмеялся. Теперь всё встало на свои места. Су Е редко выходил из дома и почти ни с кем не общался — откуда бы ему знать Аюнь? Значит, он захотел жениться на ней именно из-за её доброты?
— Аюнь и правда добрая девочка, — кивнул император.
Разве Хэн не хочет взять её в жёны именно потому, что считает её благочестивой, доброй и сильной в бою?
Он похлопал племянника по плечу:
— Тебе стоит чаще выходить в свет. Тогда ты увидишь, что добрых девушек на свете немало. Что до Хэна и Аюнь — пора уже всё решить. Как только помолвка состоится, многое станет проще, не так ли?
Су Е лишь улыбнулся в ответ и промолчал. Он изо всех сил старался не смотреть в ту сторону.
А там Цзи Хэн всё ещё разговаривал с Се Линъюнь. Он пожаловался, что его кошелёк порвался, и отец пошутил над ним, при этом многозначительно глядя на Аюнь. «Такой прямой намёк она уж точно поймёт», — подумал он.
Се Линъюнь, конечно, поняла, но лишь моргнула и равнодушно протянула:
— Ой.
Подарить ему кошелёк было слишком интимно, да и отдать свой — тоже не вариант. Чтобы избежать неловкости, она небрежно спросила:
— В императорском саду сейчас ещё цветут цветы?
Цзи Хэн обрадовался:
— Хочешь прогуляться среди цветов?
Се Линъюнь покачала головой:
— Я хочу навестить пятую принцессу.
— Я тоже как раз собирался туда, — серьёзно сказал Цзи Хэн. — Пойдём вместе?
Се Линъюнь растерялась. Она хотела сказать, что собирается к принцессе, и они могут расходиться. Откуда вдруг совместная прогулка?
Цзи Хэн подошёл ближе и улыбнулся:
— Моя младшая сестра уже несколько раз спрашивала, почему ты к ней не заходишь.
Се Линъюнь кивнула:
— Ага.
Больше она ничего не сказала.
Цзи Хэн попросил её подождать и быстро подошёл к императору. Поклонившись, он весело произнёс:
— Отец, мы с Аюнь идём навестить пятую принцессу.
Су Е взглянул на него, стараясь игнорировать неприятное чувство в груди. «Он называет её Аюнь…»
Император посмотрел на Су Е и с улыбкой разрешил. Затем, подумав, добавил:
— Су Е, не хочешь заглянуть к Сянчэн? Давно ведь не видел её.
— В другой раз, — поспешно ответил Су Е. — В другой раз обязательно навещу.
Он не знал, как теперь смотреть в глаза девятой девушке Се. Их секрет не должен был стать достоянием посторонних. Если рядом окажется кто-то ещё, секрет перестанет быть секретом.
Цзи Хэн кивнул двоюродному брату и направился к Се Линъюнь. Он был доволен — она всё ещё ждала его.
Они вместе отправились во дворец Юйсю. К счастью, по дороге никого не встретили. Однако, едва ступив в покои принцессы, наследник тут же развернулся и ушёл, не задерживаясь.
Пятая принцесса была в восторге. Она потянула Се Линъюнь посмотреть на свои новые иероглифы и цветы, которых разводила. Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Не упусти свой шанс.
— Какой шанс? — удивилась Се Линъюнь.
Пятая принцесса ещё больше понизила голос:
— Мой старший брат явно к тебе неравнодушен. Как только ты появляешься, он тут же приходит ко мне. Уже третий раз! Наверняка хочет на тебе жениться. Не будь глупой — лови момент.
Се Линъюнь опешила. «Эта девочка уже думает о таких вещах?»
Пятая принцесса продолжила с неожиданной мудростью:
— Если ты выйдешь за него, войдёшь во дворец, мы сможем часто видеться, правда? К тому же, в гареме нужна именно такая, как ты — добрая и благородная.
Се Линъюнь посмотрела на неё с замешательством. «Добрая и благородная? — подумала она. — Да я совсем не такая! Если мой муж вдруг заведёт любовниц, я скорее возьму меч и разведусь с ним, чем стану терпеть!» Если принцесса думает, что она будет примерной женой, то сильно ошибается.
Однако в такой праздник не хотелось вступать в споры, поэтому она просто промолчала.
Поболтав ещё немного, Се Линъюнь сочла, что банкет скоро закончится, и ей пора возвращаться. Попрощавшись, она направилась в главный зал.
Вернувшись на своё место, она сделала вид, что наслаждается танцами и музыкой. За всё время старшая госпожа Вэй несколько раз бросала на неё взгляды, но Се Линъюнь делала вид, что не замечает.
Когда банкет завершился, все разъехались по домам в своих каретах.
Госпожа Вэй не выдержала и спросила внучку, зачем император её вызывал. Внимание императора к Аюнь было очевидным, но она не понимала, что за этим стоит.
Се Линъюнь задумалась. Она и сама не могла понять, зачем император её вызывал. Но раз бабушка спрашивает, пришлось ответить:
— Его величество задал несколько вопросов, а потом я пошла к пятой принцессе.
Госпожа Вэй косо взглянула на неё, но больше не стала допытываться, что именно спрашивал император. Лишь кивнула и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Карета плавно катилась по улицам. Примерно через полчаса госпожа Вэй вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Танцы перед всем двором — удел танцовщиц. В следующий раз знай, как себя вести.
Се Линъюнь похолодела:
— Да, бабушка. Я запомню.
«Старшая госпожа перестраховывается, — подумала она. — Я и правда не умею танцевать, но зато умею обращаться с мечом. Если в следующий раз снова окажусь в такой ситуации, просто возьму клинок или алебарду и покажу своё мастерство. Главное — не напугать этих благородных дам!»
Вернувшись домой, их тут же окружили родственники, жаждущие узнать, как прошёл банкет. Однако никто не осмеливался приставать к госпоже Вэй, поэтому все вопросы посыпались на Се Линъюнь.
Она кратко ответила на несколько вопросов, а потом сослалась на усталость. Все поняли намёк и разошлись, дав ей передохнуть.
Даже родители были любопытны: зачем их дочь пригласили на банкет первого дня Нового года? Ведь обычно туда приглашали только первых жён высокопоставленных чиновников, а Аюнь — совсем юная девушка.
Се Лü не мог понять, но госпожа Сюэ уже кое-что заподозрила и лишь вздохнула про себя, не желая слушать догадки мужа. «Рано или поздно он всё узнает», — подумала она.
Однако она не ожидала, что муж узнает об этом гораздо раньше, чем предполагала.
После праздников Се Лü явился ко двору. Император с улыбкой заговорил с ним об Аюнь.
Се Лü вздрогнул, но в то же время почувствовал, что это неизбежно. Ведь внимание императора к Аюнь он и сам замечал.
Император мягко произнёс:
— Юаньцин, по идее это государственное дело, но учитывая наши особые отношения, я решил сначала получить твоё согласие.
— А… — Се Лü растерялся и не знал, так ли он понял. Сдерживая радость и тревогу, он сказал: — Прошу вас, государь, изложите яснее.
http://bllate.org/book/4805/479557
Готово:
