Се Линъюнь вскрикнула и чуть не выронила цветной листок. Это вовсе не письмо пятой принцессы — почти наверняка почерк Цзи Хэна! Пятой принцессе не нужно было от неё никаких размышлений; только Цзи Хэн ждал ответа.
— Что случилось? — встревоженно спросила Се Хуэй. — Тебе не нравится браслет? Я посмотрела — качество отличное, да и вещь императорского двора.
Се Линъюнь быстро спрятала листок и бросила на ходу:
— Нет, браслет мне очень нравится. Сестра, посиди здесь, я на минутку выйду.
С этими словами она захлопнула нефритовую шкатулку и поспешила прочь.
Се Хуэй оцепенела, но тут же закричала вслед:
— Аюнь! Аюнь!
Но сестра уже скрылась из виду. Вдруг ей вспомнился несчастный случай на свадьбе Се Хуайли, и тревога, словно туман, окутала её сердце.
Се Линъюнь вышла из комнаты и тут же поняла, что наделала глупость. Сегодня Се Чжи выходила замуж, и передний двор резиденции Се кишел гостями. Если она сейчас выйдет в таком виде, наверняка столкнётся с кем-нибудь из них, и мама непременно сделает ей выговор.
Однако она уже приняла решение и не хотела больше тянуть время. Раз он пришёл, значит, надо прямо сказать ему, что она решила, чтобы он наконец отказался от своих намерений.
Се Линъюнь колебалась: может, переодеться служанкой и так поговорить с ним? Нет, лучше сначала понаблюдать со стороны. Если представится случай — скажет ему всё. Если нет — отложит разговор на другой день.
Тем временем служанка вернулась в зал Цуньхуэй и доложила наследному принцу и маркизу:
— Девятая госпожа приняла нефритовую шкатулку и просила передать благодарность.
Маркиз Чжунцзин едва заметно кивнул, подумав про себя: «Ну хоть не совсем бестактно себя ведёт».
Но Цзи Хэн нахмурился. Он поставил чашку и тихо спросил:
— И всё? Больше ничего не сказала?
— Что именно имел в виду наследный принц?
— Она не передала никаких слов? Не сказала, что хочет лично поблагодарить? — Цзи Хэн не верил своим ушам. Не может быть! Он ведь чётко написал на обратной стороне листка. Ах, наверное, она просто не раскрыла шкатулку и не увидела записки.
Он взглянул на маркиза Чжунцзина и подумал: «Если бы можно было поговорить с ней лично, всё было бы гораздо проще. Не пришлось бы мне столько ночей ворочаться в постели».
Кашель маркиза заставил Цзи Хэна насторожиться. Он опустил голову, взял чашку и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Признаюсь честно, господин маркиз, помимо этого скромного подарка, пятая принцесса поручила мне передать девятой госпоже несколько слов. Но… — он вздохнул, словно в затруднении.
«Вот оно что», — облегчённо подумал маркиз. Он уже начал подозревать, что наследный принц дважды интересуется Аюнь не просто так. Теперь всё встало на свои места.
— Позови девятую госпожу, — приказал он служанке.
Когда та ушла, маркиз вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— Ваше высочество, вы раньше встречались с девятой внучкой?
Он слышал от своей супруги, госпожи Вэй, что Аюнь однажды повезло — она случайно встретила императора и наследного принца в поместье семьи Сюэ. Только сейчас он вспомнил об этом.
— Да, встречались, — с искренним удивлением ответил Цзи Хэн. — Разве господин маркиз не знал? Ваша девятая внучка оказала мне великую услугу.
— Что?! — Маркиз побледнел. — Откуда такие слова?
— Видимо, вы и вправду не знали, — улыбнулся Цзи Хэн. — Это… ладно, спросите об этом у самой девятой госпожи.
Маркиз был озадачен. Какая же услуга могла быть у Аюнь перед восточным дворцом? Да ещё и «великая»?
— В тот день в Чунъян Аюнь никому ничего не рассказала. Се Хуайлян тоже не осмелился обсуждать дела императорского двора. Он думал: если бы император хотел, чтобы об этом знали, не стал бы скрывать. Раз государь молчит — значит, так и должно быть. Поэтому, хоть он и был потрясён, ни единому человеку не сказал ни слова.
Естественно, маркиз ничего об этом не знал. Он лишь смутно слышал, что Аюнь училась боевым искусствам у своего дяди, но не был в этом уверен и не связывал это ни с чем.
В это время Се Линъюнь уже подошла к залу Цуньхуэй в сопровождении служанки.
— Она была прямо за дверью, поэтому пришла необычайно быстро.
Цзи Хэн удивился — он не ожидал, что она явится так скоро. Но тут же понял: она либо случайно оказалась поблизости, либо уже шла сюда.
Эта мысль согрела его сердце. Он поставил чашку и, сохраняя спокойное выражение лица, сказал маркизу:
— Прошу вас, господин маркиз, оставить нас наедине.
Его взгляд был чист и открыт, на лице играла лёгкая, вежливая улыбка — всё выглядело совершенно естественно.
Маркиз, хоть и с сомнением, кивнул и вывел всех слуг.
В зале Цуньхуэй остались только они двое.
Цзи Хэн наконец улыбнулся:
— Аюнь, ты прочитала надпись на обратной стороне листка? Что думаешь?
Он внимательно смотрел на Се Юнь. Сегодня была свадьба её двоюродной сестры, но она всё ещё была в домашнем платье — свежая и очаровательная.
Се Линъюнь подошла к столу и поставила нефритовую шкатулку:
— Забирай обратно.
Улыбка Цзи Хэна исчезла, голос стал холодным:
— Что ты делаешь?
— Я подумала… твоё предложение не подходит, — тихо сказала Се Линъюнь. — Совсем не подходит.
— Почему не подходит? В чём дело?
— Во-первых, моя сестра вышла замуж за твоего дядю. Значит, я тебе старшая, — медленно произнесла Се Линъюнь, бросив на него взгляд.
Цзи Хэн на мгновение опешил — он и вправду забыл об этом. Но быстро возразил:
— Это не проблема. Ты мне не старшая.
Се Линъюнь подумала: «Как это не проблема? Я явно старше тебя на поколение». Но сегодня ей не хотелось спорить. Если этот довод не сработает — есть и другие.
— Во-вторых, ты наследный принц, а в будущем станешь императором. Если ты возьмёшь меня в жёны, мне придётся стать императрицей?
— Разумеется, — ответил Цзи Хэн.
— Но я не хочу быть императрицей и не смогу ею быть. Мама говорит, что императрица должна быть образцом для всех женщин Поднебесной. А я не справлюсь с этим… — Се Линъюнь отступила на шаг, отдалившись от Цзи Хэна. — И, конечно, не говори, что не хочешь видеть меня императрицей, а лишь наложницей или второстепенной женой. Этого я точно не приму.
Цзи Хэн нахмурился, но сказал:
— Аюнь, и это не проблема. Никто не рождается готовым быть императрицей. Если не умеешь — научишься…
— Вот именно в этом и дело! — перебила она. — Если я стану учиться быть хорошей императрицей, получу ли я ту свободу, о которой ты говорил? Мне ведь придётся сидеть во дворце целыми днями и управлять твоими наложницами?
Она слышала, что настоящая императрица — образец добродетели, управляет гаремом, является одновременно супругой и подданной императора. Добрая и мудрая императрица даже сама предлагает государю брать новых наложниц, чтобы «дождь и роса равномерно орошали сад» и гарем жил в мире и согласии…
Где уж тут свободе?
Цзи Хэн замер. Наконец он тихо сказал:
— Аюнь, свобода и положение императрицы не исключают друг друга. Если умеешь подбирать людей, не обязательно делать всё самой. Что до наложниц… если они тебе не нравятся — не будет их. Отец ведь тоже не берёт новых жён и не устраивает отборов, и никто не осуждает его. Главное — чтобы гарем был спокоен и не мешал делам государства. Ты сможешь делать всё, что захочешь. Кто посмеет тебе мешать?
Се Линъюнь изумилась. Он говорит, что не будет наложниц? Тогда её третий довод — «я не хочу, чтобы у моего мужа были другие жёны» — уже не звучал так уместно. Она растерялась:
— Я…
Цзи Хэн воспользовался её замешательством:
— Аюнь, не упрямься. Я сейчас не умею воевать, но если ты меня научишь — разве не научусь?
Се Линъюнь косо на него взглянула:
— Ты думаешь, если я тебя научу, ты сможешь победить меня в бою?
С детства прошлой жизни она занималась боевыми искусствами, а в этой жизни, хоть и начала заново, уже имеет десятилетний опыт. Даже если он гений, вряд ли сможет превзойти её так быстро.
Цзи Хэн уловил её мысль и улыбнулся:
— Откуда знать, не попробовав? В тот раз ты ведь обещала научить меня точечным ударам. Когда начнём?
Он не понял, почему при этих словах щёки Аюнь, белые, как нефрит, вдруг залились румянцем. Что в этом такого?
Не задумываясь об этом, он снова взял нефритовую шкатулку и протянул ей:
— Аюнь, почему ты отказываешься от этого? Ведь завтра твой день рождения. Неужели не хочешь принять подарок?
Се Линъюнь покачала головой:
— Не хочу. Этот браслет слишком дорогой, да и раз мы решили, что нам не быть вместе, зачем мне твой подарок? К тому же я и не очень люблю носить браслеты.
Цзи Хэн посмотрел на неё и вдруг вздохнул с сожалением:
— Этот браслет долго выбирала пятая принцесса. Сказала, что прошлый был слишком мал, а этот побольше. Если она узнает, что ты всё равно отказываешься…
— Пятая принцесса? — Перед глазами Се Линъюнь вдруг возникло круглое личико пятой принцессы, и она замялась.
— Ладно, не надо, — сказал Цзи Хэн, глядя на неё. — Аюнь, на самом деле… через несколько дней и у меня…
Он осёкся на полуслове. Се Линъюнь вдруг вспомнила слова пятой принцессы и вскрикнула:
— Ах! У тебя же тоже скоро день рождения, верно?
Она помнила: пятая принцесса сказала, что день рождения Цзи Хэна — двенадцатого октября. Их дни рождения всего в трёх днях друг от друга.
Он упомянул об этом, неужели хочет, чтобы она подарила ему что-нибудь?
Цзи Хэн кивнул с улыбкой:
— Да, оказывается, ты знаешь.
— Тогда заранее желаю тебе долгих лет жизни и крепкого здоровья, — серьёзно сказала Се Линъюнь.
Цзи Хэн улыбнулся:
— Хм, и всё?
— И всё? — нахмурилась она. Что ещё? У неё с собой ничего нет. В кошельке только нефритовая подвеска, которую подарил император, — она привязала к ней красную нить и всегда носит с собой.
— У тебя нет для меня ничего? — в глазах Цзи Хэна мелькнула надежда.
Се Линъюнь подумала и сказала:
— У меня в кошельке две пилюли Шэнцзиньдань. Хочешь?
Уголки губ Цзи Хэна дрогнули:
— Не можешь ли ты отдать мне весь кошелёк?
— Нет, — честно ответила Се Линъюнь, качая головой. Вдруг перед её глазами всплыли воспоминания: в Дуаньу, когда она помогла ему, он хотел отдать ей свой кошелёк вместе с жемчужиной.
— Аюнь, через несколько дней мой день рождения… — голос Цзи Хэна стал тише.
Се Линъюнь показалось, что в его голосе прозвучала лёгкая грусть. Ей стало неловко, но кошелёк нельзя дарить кому попало — это она знала точно. Если она подарит ему кошелёк, между ними уже не будет пути назад.
Поэтому она очень серьёзно сказала:
— Да, именно поэтому я хочу заранее сказать тебе: я всё обдумала, и ответ — нет.
Он думал, что она уже согласилась, а она вдруг снова вернулась к отказу — и на этот раз твёрдо и ясно.
Цзи Хэн почувствовал раздражение:
— Значит, мой подарок на день рождения — это «нет»? Чтобы я оставил тебя в покое?
— …
— Аюнь, я же сказал: все твои опасения — не проблемы. Их можно решить. Ты мне не старшая, и тебе не нужно бояться, что не справишься с ролью императрицы. Просто следуй за своим сердцем. — Голос Цзи Хэна стал мягче. — Аюнь, разве ты не хочешь выйти за меня замуж?
http://bllate.org/book/4805/479531
Готово:
