Он клялся небесами: у Се Люя нет и тени неуважения к старому господину Чэню. Но в эту самую минуту в голове его мелькнула мысль — старый господин Чэнь ушёл в иной мир как нельзя кстати. Братья Чэнь уедут в родной Суйян на три года по случаю траура и, разумеется, не станут больше поднимать вопрос о помолвке. А за эти три года он вполне успеет поскорее обручить Аюнь с Хуайсинем.
Что до помолвки с семьёй Чэнь — ну, посмотрим, сумеет ли второй сын Чэня родить ещё одну дочь. Се Люй даже подумал про себя: при его-то возрасте и здоровье вряд ли получится зачать ребёнка, а уж выносить и подавно — большой вопрос.
Ну что ж, он непременно совершит поминальный обряд в честь старого господина Чэня и пожелает ему спокойного пути в загробный мир.
Се Люй, несмотря на проливной дождь, отправился к госпоже Сюэ и в спешке сообщил ей эту новость.
Госпожа Сюэ на миг опешила:
— Старый господин Чэнь? Так неожиданно?
Но, подумав о его возрасте, решила, что, пожалуй, и не так уж странно.
Она дважды вздохнула и, осознав, что семья Чэнь на три года уедет в Суйян, невольно перевела дух. Однако тревога не покидала её: хотя сиюминутная опасность миновала, сама помолвка всё ещё в силе — это серьёзная угроза. Получается, формально обещание теперь переходит на Жэнься?
Словно угадав её мысли, Се Люй сказал:
— Не волнуйся за Жэнься. Второму сыну Чэня сколько лет? Где уж ему теперь заводить дочь! Если совсем припрёт — найдём подходящий случай и расторгнем эту помолвку. Скажем, что тогда поступили опрометчиво…
Госпожа Сюэ снова тяжко вздохнула, в душе упрекая мужа за преждевременную поспешность. Не желая продолжать этот разговор, она небрежно заметила:
— Интересно, как там Аюнь у старшего брата? Через пару дней заберём её домой.
Се Люй кивнул:
— Конечно. Девушка из рода Се не должна вечно жить в чужом доме.
Госпожа Сюэ нахмурилась:
— Что ты такое говоришь? Это же дом её родного дяди! Какой ещё чужой дом?
Се Люй, пребывавший в прекрасном расположении духа, лишь улыбнулся:
— Да-да-да, Ваньвань права…
* * *
— А? — Сюэ Юй на миг остолбенел.
Цзи Хэн усмехнулся:
— Министр Сюэ, отец спрашивает вас: кто такая Аюнь?
Сюэ Юй вынужден был ответить:
— Ваше величество, Аюнь — племянница вашего слуги.
Император на миг задумался, затем улыбнулся:
— Помню, Сюэ-айцин, вы состоите в родстве с Юаньцином?
Юаньцин — литературное имя Се Люя. Император, питая к нему особое расположение, часто обращался к нему по имени.
Сюэ Юй кивнул, честно ответив:
— Да, ваше величество. Моя сестра вышла замуж за четвёртого сына рода Се.
— Дочь Юаньцина? — удивился император. — Не знал, что у Юаньцина есть дочь такой одарённости!
Сюэ Юй поспешил уточнить:
— Ваше величество, не гневайтесь. Это племянница вашего слуги, поэтому…
Он давал понять, что его похвалы, возможно, преувеличены. Он очень боялся, что император вдруг скажет: «Тогда пусть она предстанет передо мной». Это было бы бедой. Аюнь никогда не предстала перед государем, и если она проявит неуважение ко двору, это станет тягчайшим преступлением.
Однако Цзи Хэн лишь улыбнулся:
— Госпожа Се действительно весьма одарённа.
Император стал ещё более удивлён и посмотрел на сына:
— Хэн’эр, откуда ты знаешь? Ты знаком с этой… госпожой Се?
— Не стану скрывать от отца, — ответил Цзи Хэн. — Я однажды встречался с госпожой Се. В день рождения Гуаньинь я набирал в храме священную воду из колодца перед алтарём, чтобы принести удачу и долголетие отцу. В тот самый момент она тоже набирала воду для госпожи Се и даже предостерегла меня, чтобы я не упал в колодец…
Император с одобрением кивнул:
— Сама заботится о матери — значит, дочь почтительная. Беспокоится о незнакомце и предупреждает — видно, добрая душа.
Цзи Хэн улыбнулся:
— И не только добрая и почтительная. Как верно сказал министр Сюэ, она очень сильна. Мало того, что Сяонань и Сяобэй вдвоём не справились бы с ней. В тот день они по ошибке напали на неё, но она легко уклонилась от их ударов.
Цзи Хэн помнил ту скорость, с которой она двигалась в День драконьих лодок. Она сумела опередить Сяонаня и Сяобэя и схватить вора — это было не просто «очень сильна», как выразился Сюэ Юй. Ведь в их первую встречу она… летала.
Но он не хотел рассказывать отцу о событиях первого месяца и Дня драконьих лодок. Ему казалось, что, раскрой он эти подробности, образ Аюнь в глазах императора сильно пострадает. Он знал наверняка: отец ценит в женщинах скромность, кротость, благочестие и добродетельность. А вот ночные полёты по воздуху или прогулки в мужском наряде на гонках лодок вряд ли вызовут у отца одобрение.
— Не знаю почему, но мне хотелось бы, чтобы эта госпожа Се оставила в сердце отца доброе впечатление.
Как и ожидал Цзи Хэн, выражение императора стало ещё мягче:
— Выходит, она и вправду прекрасная девушка.
Сюэ Юй слушал всё это в полном замешательстве: разве Аюнь помогала наследнику именно в День драконьих лодок? Откуда же взялось упоминание о дне рождения Гуаньинь? Но раз государь хвалит Аюнь, ему оставалось лишь склонить голову и скромно отнекиваться.
Он и сам не знал, что сказать. Честно говоря, будучи начальником Юаньмасы, он редко виделся с императором и не имел чёткого представления, как следует вести себя при дворе.
А император уже проявил интерес:
— Только что я услышал, что сегодня министр Сюэ приехал в это поместье за городом, чтобы обучать племянницу верховой езде…
— Да…
— Та самая племянница — госпожа Се? — спросил император.
Сюэ Юй замер, но не посмел соврать:
— Да, ваше величество.
— Сегодняшняя встреча — судьба. Раз уж так вышло, почему бы не позвать её сюда? — слова императора заставили Сюэ Юя вздрогнуть.
Сюэ Юй невольно вырвалось:
— Ваше величество, это… не совсем уместно.
Он понимал, что Аюнь — девушка. Девушке нельзя просто так предстать перед мужчинами-гостями. С роднёй ещё ладно, но перед этими двумя… особенно перед самим императором! Если государь вдруг примет какое-то решение — будет уже поздно. Он горько жалел, что так опрометчиво упомянул Аюнь.
Цзи Хэн тоже вмешался:
— Отец, на улице льёт дождь. Девушка нежна, ей нельзя мокнуть под дождём.
Император кивнул:
— Верно.
Затем посмотрел на Сюэ Юя:
— Министр Сюэ, не тревожьтесь. Я и Юаньцин с детства дружны, учились вместе, можно сказать, как братья. Его дочь для меня почти племянница, пожалуй, даже ближе, чем настоящая… — Он сделал паузу и продолжил: — Дядя хочет увидеть племянницу — разве тут нужно избегать встречи?
Сюэ Юй поспешно ответил:
— Ваш слуга в ужасе.
В душе он был поражён: он всегда знал, что император высоко ценит Се Люя, но «как братья» — это слишком сильные слова! Хотя… вспомнив, что Се Люй спасал жизнь прежнему и нынешнему государю, он понял: неудивительно, что император так к нему расположен.
Император задумчиво произнёс:
— Кстати, я видел только старшего сына Юаньцина. Как его звали?
— Се Хуайли…
— Да, Се Хуайли. Тот мальчик вырос в столице, ровесник Чэня… Старый господин Се отлично его воспитал… — Император говорил и вдруг резко сменил тему: — Ага? Дождь прекратился?
Действительно, дождь прекратился. Летние ливни приходят и уходят быстро.
Сюэ Юй уже велел сварить большую кастрюлю имбирного отвара, и слуги как раз несли его сюда. Сюэ Юй чувствовал себя неловко.
Император, однако, улыбнулся:
— Не думал, что министр Сюэ такой заботливый.
Сюэ Юй почесал затылок:
— Ничего подобного…
— Не торопитесь уезжать. Министр Сюэ, позовите-ка Аюнь, пусть племянница повидает дядюшку, — император говорил непринуждённо, одновременно снимая с пояса нефритовую подвеску.
Сюэ Юй не осмеливался больше отказываться. Он уже собрался лично пойти за Аюнь, но император остановил его:
— Пусть слуга сходит. Зачем министру Сюэ ходить самому?
Сюэ Юй пришлось снова сесть прямо. Он думал про себя: без его подсказки Аюнь, наверное, не догадается, кто перед ней.
Он лишь надеялся, что у племянницы хороший глаз — сразу заметит сходство между императором и наследником.
Се Линъюнь после ухода дяди сидела, уставившись в дождь. Но дождь прекратился, а дядя всё не возвращался. Она уже собиралась пойти посмотреть, что с ним, как вдруг подбежал слуга:
— Госпожа, гости хотят вас видеть. Господин велел вам подойти.
— Гости хотят меня видеть? — Се Линъюнь удивилась. Наверное, среди укрывшихся от дождя есть дамы, и дядя хочет, чтобы она помогла их принять. Это несложно. Но, взглянув на свой наряд, она засомневалась.
Сегодня она приехала учиться верховой езде и стрельбе из лука, специально надела мужской костюм. Удобно — да, но в таком виде предстать перед дамами — неприлично. Может, даже напугает их.
К тому же она приехала в спешке и не взяла сменной одежды. В поместье вряд ли найдётся что-то подходящее.
— Госпожа? — слуга напомнил.
— А? А-а. Хорошо, — поспешно ответила Се Линъюнь. Ладно, объяснюсь на месте. Надеюсь, поймут.
Дорога была раскисшей, но Се Линъюнь шла быстро. Если бы не слуга рядом, она бы вообще не ступала по земле — не хотела марать чистые сапоги.
Увидев двух людей у входа в главный зал, она на миг замерла. По их одежде и мечам она поняла: это не простые путники.
Хотя вокруг них витал холод, внутренней силы она не ощущала. В душе она даже немного разочаровалась.
Ещё не дойдя до зала, она услышала голос:
— Это Аюнь?
Она поняла, что речь идёт о ней, но голос был ей незнаком.
Не ответив, она тщательно вытерла грязь со сапог и вошла внутрь.
Её дядя сидел необычайно прямо и торжественно — совсем не так, как обычно. С того момента, как она вошла, его взгляд не отрывался от неё, и он усиленно подавал ей знаки глазами.
Се Линъюнь недоумевала. Она посмотрела на человека, сидевшего на главном месте.
Взглянув на него, она всё поняла. Это важные гости — дядя хочет, чтобы она вела себя прилично.
Цзи Хэна она помнила. А тот, кто сидел рядом с ним, был похож на него лицом, но выглядел старше. По возрасту — наверняка отец Цзи Хэна.
Цзи Хэн — наследник престола. Его отец? Император? Император!
Глаза Се Линъюнь распахнулись от изумления: император?! Она машинально посмотрела на дядю и вдруг поняла смысл его многозначительных взглядов.
Это не встреча с дамами — это аудиенция у государя! Се Линъюнь взволновалась: вот он какой, император! Она думала, что государь, как рассказывал старший брат по школе боевых искусств, весь в золоте и драгоценностях, очень упитанный. А он такой худощавый!
В голове пронеслись тысячи мыслей, но тело действовало без промедления. Всё, чему её учила госпожа Нин, она помнила назубок. Она подошла и совершила поклон с безупречной точностью.
Едва она начала кланяться, император сказал:
— Довольно!
Се Линъюнь сделала вид, что не услышала, и завершила поклон, только потом выпрямившись.
Цзи Хэн с интересом наблюдал за ней. Госпожа Се по-прежнему была в мужском наряде, но на этот раз не замазала лицо сажей — её личико было белым и чистым, словно прекрасный нефрит. От её появления весь зал словно озарился светом. Он подумал про себя: «Ну и решительная же! Такое прекрасное лицо — и так изуродовала!» С тех пор как она вошла, она не проронила ни слова, но выражение её лица несколько раз менялось.
Он нарочно сказал:
— Госпожа Се, это мой отец.
Се Линъюнь на миг замерла, затем произнесла:
— Ваше величество.
Она ведь сразу поняла!
Этот миг замешательства позабавил императора. Он улыбнулся:
— Тебя зовут Аюнь?
Се Линъюнь кивнула:
— Да, ваше величество.
— Сколько тебе лет? — спросил император ласково, как добрый и заботливый старший родственник.
http://bllate.org/book/4805/479509
Готово:
