Сюэ Юй временно поручил присмотр за повозкой одному праздношатающемуся у реки парню и, сунув тому в ладонь несколько серебряных монет, потянул за собой племянницу, торопливо направляясь к берегу.
У реки царил суматошный шум. Се Линъюнь следовала за дядей сквозь толпу. Вдруг она подняла глаза и заметила, что дядя прикрыл её рукой — будто боялся, что кто-нибудь случайно толкнёт девочку. Её сердце наполнилось теплом, и она улыбнулась ему.
Сюэ Юй, однако, не заметил улыбки племянницы. Протолкнувшись сквозь ворчливую толпу, он умудрился вывести её на самый первый ряд и, указав на реку, громко рассмеялся:
— Ну как?
Се Линъюнь пригляделась. На лодках перед ней танцевали несколько групп людей в ярких одеждах — зрелище было поистине живописное. Хотя ничего особенного в этом не было, сердце её всё равно переполняла радость. Даже шум толпы вокруг стал звучать особенно приятно. Она в восторге захлопала в ладоши:
— Здорово! Здорово!
Подумав немного, она решила, что двух слов «здорово» недостаточно, чтобы выразить всю полноту своих чувств, и добавила:
— Очень даже здорово!
Да, действительно здорово. Прохладный ветерок ласкал лицо, и даже запах пота, время от времени доносившийся от толпы, не портил ей настроения. На воле воздух будто пропитывался свободой.
Она была одета в неприметную мужскую одежду, а лицо слегка затемнено угольной пылью. Среди зевак она ничем не выделялась. Но стоило ей заговорить — чистый, звонкий голос, подобный пению иволги, — как немедленно привлёк к себе удивлённые и изумлённые взгляды.
Се Линъюнь почувствовала эти взгляды и на мгновение опешила, но тут же всё поняла. Кашлянув, она нарочито хрипло произнесла:
— Очень здорово, очень!
Дядя, занятый наблюдением за гонками драконьих лодок, ласково потрепал её по голове и тихо усмехнулся. Се Линъюнь подняла на него глаза — и в тот же миг услышала чей-то неясный смешок.
У неё были острые уши, и, несмотря на гул толпы, она уловила этот звук. Щёки её вспыхнули, и без всякой причины она решила, что смеются именно над ней. Опустив голову, она замолчала. Однако через мгновение не выдержала и снова подняла глаза, пытаясь отыскать того, кто рассмеялся.
Вокруг неё толпились одни лишь зеваки — невозможно было определить, кто именно издал тот звук. Она махнула рукой и снова уставилась на гонки. Только теперь, даже когда зрелище становилось особенно захватывающим, она стискивала зубы и не позволяла себе выдать ни звука.
Слушать чужие восторженные возгласы, оставаясь самой в полном молчании, было невероятно трудно.
Наблюдав так недолго, едва только закончился очередной раунд, она услышала голос дяди:
— Аюнь, пора возвращаться! Уже поздно.
— Уже уходим? — вырвалось у неё, и в голосе явственно слышалось разочарование.
Сюэ Юй ответил:
— Да. Если не вернёмся сейчас, твоя мама начнёт волноваться.
Се Линъюнь кивнула:
— Поняла, дядя. Тогда пойдём.
Она опустила глаза и больше не смотрела на реку, желая просто незаметно исчезнуть. Впрочем, ладно уж — хоть один раунд удалось увидеть, это уже не совсем пустая трата времени.
Она уже собиралась уйти, как вдруг мелькнувшая в углу зрения вспышка холодного света заставила её насторожиться. Подняв глаза, она увидела, как кто-то в толпе занёс кинжал, намереваясь вонзить его в бок другому человеку.
Се Линъюнь не раздумывая метнулась вперёд и в мгновение ока оказалась рядом с нападающим. Тот даже не успел опомниться, как она схватила его за запястье и ледяным тоном спросила:
— Что ты задумал?
От боли у него ослабла рука, и кинжал выпал прямо на ногу. Ткань его простой обуви порвалась, и из раны медленно сочилась кровь.
— Ай-ай-ай… — побледнев, завыл он, крупные капли пота катились по лбу. Се Линъюнь только теперь заметила: нападавший был совсем юн — среднего роста, ничем не примечательной внешности, но смертельно бледный.
Эта сцена вызвала настоящий переполох среди зрителей. Кто-то вскрикнул:
— Убийца!
И толпа мгновенно отхлынула, оставив вокруг Се Линъюнь пустое пространство.
А вот второй участник происшествия, казалось, только сейчас осознал случившееся. Он медленно обернулся, перевёл взгляд с её руки на лицо и, задержавшись на нём на мгновение, тихо произнёс:
— Так это действительно ты…
Се Линъюнь удивилась:
— А, это вы!
Она узнала юношу — это был тот самый парень, которого встретила у колодца перед храмом Гуаньинь. Узнав его, она тут же оглянулась в поисках тех двоих бесстрастных телохранителей, что всегда следовали за ним. Где они?
— Вот уж правда говорят: «Где ни встреться — повсюду знакомые лица»…
— А те двое, что были с тобой в прошлый раз, где они?
Они заговорили одновременно, но сказали совершенно разное. Се Линъюнь проигнорировала изменившееся выражение лица юноши и, показав на злодея, сказала:
— Он хотел вонзить тебе кинжал в бок… Вот, держи.
Она отпустила руку нападавшего, и тот рухнул на землю, стонущий от боли.
Тут же появились те самые два человека в чёрном, что сопровождали юношу в прошлый раз. Они стремительно подбежали, ловко обезвредили преступника и прижали его к земле, не давая пошевелиться.
Злодей, рыдая, умолял о пощаде:
— Я не хотел убивать! Я просто хотел украсть у него деньги! Честно, только украсть!
— Отведите его властям, — сказала Се Линъюнь. Она знала: в этой жизни всё должно решаться по закону, а не так, как учили её старшие товарищи по школе боевых искусств.
— Я же не хотел убивать…
Се Линъюнь почувствовала, как у неё зачесался висок. Она бросила взгляд на юношу: одежда его была безупречно чистой и сшита из дорогой ткани. Её взгляд скользнул по его поясу — там действительно висел мешочек, зеленоватый, плотно набитый, видимо, деньгами. Но форма содержимого не напоминала ни монеты, ни слитки.
Она уже собиралась приглядеться внимательнее, как вдруг заметила, что юноша с насмешливой улыбкой смотрит прямо на неё. Она мгновенно поняла, что выдала себя, и поспешно отвела глаза. Обернувшись к дяде, который с тревогой наблюдал за происходящим, она сказала:
— Дядя, пойдёмте.
Но почему-то выражение лица дяди стало ещё более напряжённым. Его губы дрогнули, но ни звука не вышло.
Се Линъюнь удивилась:
— Дядя? Вас напугало?
Сюэ Юй с трудом улыбнулся и бросил ей успокаивающий взгляд, после чего повернулся к юноше:
— Ваше высочество…
Цзи Хэн кивнул Сюэ Юю в знак приветствия, сделал шаг вперёд и, поклонившись Се Линъюнь, сказал:
— Благодарю вас, госпожа, за помощь. Мне нечем отблагодарить вас, кроме как этим скромным подарком. Прошу, примите.
Он снял с пояса свой мешочек. Его белые, как нефрит, пальцы особенно красиво смотрелись на фоне зелёной ткани.
Се Линъюнь, увидев протянутый мешочек, инстинктивно отступила и замахала руками:
— Я не могу принять!
Как она может взять чужую вещь? Во-первых, помощь нуждающемуся — долг любого воина. Во-вторых, как девушка, она не может принимать от мужчины мешочек для денег! Это же почти что тайная связь! Если мама узнает, точно отругает!
— Дядя… — обратилась она за помощью. Она ведь переоделась в мужскую одежду и даже лицо углём замазала! Она же не раскрыла свою тайну и ничего предосудительного не сделала. Почему он так настойчиво хочет ей что-то дать?!
Ей вспомнились слова старших сестёр: «Если переоденешься в мужское платье, никто и не догадается, что ты девушка». Всё это ложь! Совсем ложь! С первого же раза её раскусили! И не просто раскусили — прямо при всех назвали «госпожой»! Где такие чёрные девушки, а?
К тому же этот парень и раньше был таким… коварным. В храме Гуаньинь, когда она в шутку сказала, что богиня, он ведь тоже над ней посмеялся!
Лицо Сюэ Юя исказилось неловкостью, и он тихо произнёс:
— Ваше высочество…
Цзи Хэн взглянул на него и жестом остановил дальнейшие слова. Подумав немного, он раскрыл мешочек и вынул оттуда жемчужину:
— Это нечто совсем недорогое — всего лишь жемчуг, светящийся в темноте. Возьмите, пусть будет вам на память.
Се Линъюнь снова замахала руками:
— Не надо! — Жемчуг, светящийся в темноте?! Дают ей «поиграть»?! Она потянула дядю за рукав: — Дядя, пойдёмте уже.
Ведь настоящие герои Поднебесья, спасая людей, никогда не берут награды. Надо просто величественно удалиться, не оставив имени!
Сюэ Юй кивнул:
— Хорошо.
Он поклонился и сказал:
— Мы уходим.
Потом, опасаясь новых неприятностей, потянул племянницу прочь. Се Линъюнь почувствовала, что дядя чем-то обеспокоен, и решила, что он просто испугался за неё во время стычки.
По дороге домой она мягко объяснила:
— Дядя, у меня с детства сила большая. Когда пишу иероглифы, уже не одну кисть сломала. Я просто увидела, как тот злодей…
Сюэ Юй остановил повозку и, повернувшись к племяннице, тихо, но строго сказал:
— Аюнь, расскажи дяде всё, что случилось, без утайки.
Его серьёзность и напряжение ошеломили Се Линъюнь. Она тихо ответила:
— Да ведь ничего особенного… Мы уже собирались уходить, как я вдруг увидела, что злодей занёс кинжал, чтобы ударить того человека. Я просто схватила его за руку, чтобы не дал. У меня сила большая — кинжал сразу выпал. А дальше ты всё видел…
— Глупости! — редко для него вспылил Сюэ Юй. — Какая у тебя сила? Ты хоть и переоделась, но всё равно девочка! Как можно так безрассудно бросаться на преступника? На этот раз тебе повезло — это был всего лишь неумеха-карманник. А если бы это оказался настоящий злодей? Ты бы осталась жива?
— Дядя, я… — хотела возразить Се Линъюнь. Она ведь не боится даже самых страшных злодеев — вряд ли они окажутся сильнее её. И даже если бы противник был мастером боевых искусств, она всё равно не могла бы стоять в стороне.
— Я тайком вывел тебя погулять — не для того, чтобы ты устраивала переполохи! Что я скажу твоей матери, если с тобой что-нибудь случится? — Сюэ Юй тяжело дышал, грудь его вздымалась.
Се Линъюнь стало больно:
— Дядя, не злись. В следующий раз я не буду тебя расстраивать.
Хотя на самом деле она не считала, что поступила неправильно. Если бы подобное повторилось, она снова бы вмешалась. Просто постарается сделать это так, чтобы родные не волновались.
Сюэ Юй сразу понял, что племянница не раскаивается. Глубоко вздохнув, он продолжил:
— Аюнь, ты правда думаешь, что, имея чуть больше силы, можешь не бояться ничего на свете? Подумай, какая у тебя, девочки, может быть сила…
Се Линъюнь поняла, что дядя переживает за неё, и больше не спорила, покорно опустив голову.
Сюэ Юй немного помолчал и добавил:
— К тому же ты даже не знала, нужна ли ему твоя помощь.
Се Линъюнь вспомнила тех двух бесстрастных телохранителей и кивнула про себя: «Возможно, и правда не нужна была. Может, они сами бы всё уладили». Но ведь не у всех есть такие помощники.
Сюэ Юй взглянул на племянницу и вздохнул:
— Аюнь, не то чтобы дядя тебя упрекает… Ты хоть знаешь… Ладно, забудь.
— Знаю что? — удивилась Се Линъюнь.
— Ты… Ах… — Сюэ Юй колебался, но наконец выдавил: — Ты хоть знаешь, кто он такой?
— Кто?! — Се Линъюнь насторожилась. — О ком, дядя?
Сюэ Юй вздохнул:
— О том, кому ты помогла. Ты хоть знаешь, кто он?
Се Линъюнь честно покачала головой:
— Нет.
Дядя снова вздохнул, и сердце её дрогнуло. Неужели она снова натворила бед?
Сюэ Юй, увидев растерянность племянницы, решил не томить её и прямо сказал:
— Это наследный принц.
— А?! — Се Линъюнь ахнула. — Цзи Хэн, наследный принц?
Мама как-то упоминала: император особенно любит сына, рождённого императрицей Сунь. Его зовут Цзи Хэн, он второй по старшинству. А тот Сунь Шунинь, что в день свадьбы старшего брата напился и обидел Се Сюань во дворе, — его родной дядя!
Сюэ Юй кивнул:
— Да, видимо, кое-что ты слышала.
— Да, — ответила Се Линъюнь. — Моя… одна из сестёр станет его будущей тётей по материнской линии.
Она подумала: получается, она как бы и сама в какой-то мере его старшая родственница?
http://bllate.org/book/4805/479500
Готово:
