Слуга, стоявший позади него, уже собрался подойти, но юноша остановил его.
— Раз уж речь идёт об исполнении сыновнего долга, — усмехнулся он, — нужно проявить хоть каплю искренности. Как можно позволить вам помочь?
Он наполнил мех водой и бросил его слуге:
— Держи!
Тот поймал мех, а юноша, заложив руки за спину, некоторое время пристально смотрел на вход в главный зал. Там царила тишина — никто не входил и не выходил.
— Ладно, — произнёс он с лёгкой скукой, — пойдём обратно.
Слуга не осмелился возразить и молча последовал за ним. Юноша прошёл несколько шагов, вдруг остановился и спросил:
— Вы ведь мастера императорской гвардии, ваши боевые навыки безупречны. Скажите, умеете ли вы летать на тысячи ли?
Два слуги переглянулись и хором покачали головами:
— Нет.
— Ага, — кивнул юноша. — А как высоко вы можете прыгнуть?
Левый слуга на мгновение задумался и осторожно ответил:
— Ваше Высочество, не выше нескольких чи.
— А видели ли вы когда-нибудь человека, летящего по воздуху?
Слуги снова переглянулись:
— Никогда.
Юноша лукаво улыбнулся:
— Вот как...
Они не видели, но он — видел. В ночь одиннадцатого числа первого месяца, покидая резиденцию английского герцога, он собственными глазами наблюдал, как мимо него пролетела девушка в простом белом одеянии.
Странно, но в тот самый миг он чётко разглядел её лицо.
Сначала он подумал, что ему показалось или что перед ним явилась бессмертная. Хотя прекрасно понимал: бессмертных не существует. Однако девушка, парящая в воздухе и обладающая такой неземной красотой, естественно наводила на подобные мысли.
Когда он уже почти забыл её облик, судьба вновь свела их.
И тогда он убедился: это не божество и не галлюцинация. Просто девчонка. Пусть и весьма необычная.
Но именно эта девчонка обладала немалыми способностями.
Этот юноша был никем иным, как наследным принцем Цзи Хэнем — единственным сыном императора от его первой супруги, о котором часто упоминал Се Люй.
Накануне из-за пустяковой размолвки Цзи Хэнь поспорил с отцом. Император, человек чувствительный и привязанный к семье, расстроился и даже вздохнул с горечью: «Сын вырос — отцу не указ!»
Цзи Хэнь, желая уладить недоразумение, отправился в храм Гуаньинь, чтобы набрать «священной воды» в знак почтения и доказать отцу свою искреннюю преданность.
Он и не ожидал встретить здесь ту самую необычную девушку.
Вот уж поистине странна сила судьбы.
Вернувшись во дворец, Цзи Хэнь преподнёс «священную воду» императору. Едва он объяснил, что набрал её в храме Гуаньинь в день её рождения, как выражение лица государя смягчилось.
— Ты сам её взял?
Цзи Хэнь кивнул:
— Да. Я слышал, эта вода отгоняет зло, приносит удачу и благополучие. Сегодня же день рождения Гуаньинь — она должна быть особенно действенной. Поэтому я и решил принести её отцу.
Император похвалил его:
— Хороший сын. Ты очень постарался.
Он был тронут и тут же забыл вчерашнюю ссору.
У него было несколько детей, но больше всего он ценил Цзи Хэня — единственного сына от первой супруги, самого близкого ему человека. Он всегда чувствовал: другие дети видят в нём прежде всего императора, а Хэнь — отца.
Ему не нужны были сыновья-чиновники. Ему нужны были сыновья.
Когда он сам был наследником, его положение было непрочным. Десятилетиями он жил в страхе быть низложенным или даже казнённым, тревожась за судьбу жены и детей. Он и вправду потерял любимую супругу.
Теперь, став императором, он дорожил старыми привязанностями и не хотел, чтобы сын прошёл через те же испытания. Он собирался расчистить путь для Хэня, сорвать все шипы с жезла власти и вручить ему его самому.
Больше всего он боялся, что сын не поймёт его заботы и отдалится от него. Но, к счастью, Хэнь всегда был с ним искренен.
На следующий день император вновь восхвалял наследника перед придворными:
— Наследный принц проявил истинную сыновнюю преданность: лично набрал священную воду в храме Гуаньинь и преподнёс её Мне. Его благочестие достойно похвалы!
Чиновники, привыкшие к таким похвалам, дружно подхватили:
— Наследный принц благочестив!
Император остался доволен.
Однако у него было не один сын, и постоянные похвалы наследнику не радовали остальных. Особенно принца Юя.
Как старший сын, он с момента восшествия отца на престол активно участвовал в делах государства и не раз блестяще справлялся с поручениями. Но отец лишь одобрительно кивал, давал поощрения — и всё. По сравнению с тем, как он относился к Цзи Хэню, это было ничто.
Люди — существа чувствующие. Принц Юй не мог не задуматься.
Вернувшись в резиденцию, он налил себе несколько чаш вина. Когда он собрался налить ещё, его руку остановила худая ладонь. Он проследил взглядом за вышитым облаками рукавом и увидел бледное лицо своей супруги, госпожи Чжэн.
— Что? — холодно спросил он. — Есть дело?
Госпожа Чжэн убрала руку и села напротив, тихо произнеся:
— Вам нехорошо?
Принц Юй махнул рукой:
— Нет. Ты нездорова — лучше иди отдохни. Мне нужно заняться делами.
Но госпожа Чжэн не ушла. Она сидела неподвижно, упрямо и нежно глядя на него. Вскоре в её глазах заблестели слёзы.
Принц Юй почувствовал раздражение, но не хотел вступать в спор. Раз она не уходит — он уйдёт сам.
— Оставайся, — бросил он, поднимаясь. — Я пойду в кабинет!
Он сделал несколько шагов, как вдруг услышал дрожащий голос жены:
— Я её видела!
— Кого? — удивился он, останавливаясь. — Кого ты видела?
Госпожа Чжэн стиснула зубы и не ответила.
Принц Юй взглянул на неё, понял, что ответа не дождётся, и снова развернулся.
— Я видела девятую госпожу Се! — воскликнула она. — Я её видела!
Принц Юй на мгновение замер, потом сообразил, о ком речь. Он едва заметно усмехнулся:
— Правда? И что?
Он подумал, не устроила ли эта девица очередной скандал, испугав его хрупкую супругу.
Но его реакция лишь усугубила её тревогу.
Глаза госпожи Чжэн наполнились слезами:
— Не волнуйся, я ничего ей не сказала. Просто посмотрела. Она и вправду красива, но ума маловато. Даже если я уступлю ей место, она не справится с управлением домом. Она ещё молода, здоровая... Когда родит тебе сына или дочь, я смогу...
Она хотела сказать, что готова взять воспитание ребёнка на себя, но вдруг заметила, как в глазах мужа собирается лёд. Ей стало страшно:
— Разве я не имею права воспитывать детей?
Принц Юй покачал головой:
— Ты невыносима.
Он знал, что супруга болезненна и склонна к тревожным мыслям, но не ожидал, что она додумается до такого!
Он закрыл глаза:
— Кто сказал тебе, что она войдёт в дом? Если тебе нечем заняться, сажай цветы, ухаживай за растениями — но хватит строить воздушные замки!
— Значит... вы не собирались... — лицо госпожи Чжэн озарила надежда, и на бледных щеках проступил румянец. — Но ведь вы же расспрашивали о ней, иначе я бы...
Принц Юй не стал её слушать и вышел, не оглянувшись. Он лишь приказал узнать кое-что о ней — и она уже решила, что он собирается взять её в наложницы? Даже если бы он и захотел, разве она могла бы помешать?
Впрочем, вспомнив о девятой госпоже Се, он задумался. Та, кто способна убить бешеную лошадь одним ударом мацзяня, вероятно, легко справится и с убийством. Такой человек мог бы пригодиться. Но сначала нужно убедиться: не было ли это случайностью? В конце концов, ей всего тринадцать.
А Се Линъюнь в тот день вернулась домой рано и сразу легла спать. За весь февраль она почти не выходила из дома — только в день рождения Гуаньинь. Остальное время она помогала матери вести хозяйство и учёт. Сёстры Се Сюань и Се Хуэй иногда навещали подруг.
Март наступил под общие ожидания: девятого числа должен был состояться брак Се Хуайли. Брат волновался, но и Се Линъюнь, его младшая сестра, чувствовала тревогу.
Пока Се Хуайли отправился в дом Тунов за невестой, Се Линъюнь осталась с матерью, утешая её. Она никогда ещё не видела мать такой нервной.
Госпожа Сюэ сжала руку дочери:
— Не пойму, что со мной... Сердце колотится, глаза дёргаются. Кажется, вот-вот случится беда...
Се Линъюнь улыбнулась:
— Просто волнуетесь из-за новой невестки, мама.
Маленький Се Хуайжань тоже захлопал в ладоши:
— Невеста! Невеста!
Госпожа Сюэ погладила сына по голове и тихо сказала:
— Наверное, ты права.
С прошлой ночи её не покидало беспокойство. Может, просто не терпится выпить чай от новой невестки?
Она горько усмехнулась и сделала глоток чая, пытаясь успокоиться.
Всё прошло гладко: от выхода невесты из паланкина до завершения церемонии и отправки молодожёнов в опочивальню.
Госпожа Сюэ выдохнула с облегчением. Невестка в доме — главное дело сделано.
Но едва она успокоилась и собралась вознести благодарственную молитву предкам, как в зал вбежала запыхавшаяся няня Лю:
— Беда! Случилось несчастье!
Госпожа Сюэ вскочила:
— Что случилось?
Се Линъюнь погладила няню по спине:
— Не паникуйте, няня. Расскажите спокойно.
Она тоже волновалась: неужели кто-то попытался похитить невесту? Или та сбежала?
— Это... это пятая госпожа...
— Се Сюань? — нахмурилась госпожа Сюэ. — С ней что-то случилось?
Няня Лю посмотрела на Се Линъюнь и замялась.
Се Линъюнь поняла намёк и незаметно вышла.
Но благодаря острому слуху она всё равно услышала слова няни:
— Один из гостей опьянел и забрёл во внутренний двор. Там он наткнулся на пятую госпожу и попытался над ней надругаться... А всё это видел будущий седьмой зять...
Сердце Се Линъюнь сжалось. Кто посмел так поступить с Се Сюань? Пусть между ними и нет особой близости, но услышав такое, она не могла не возмутиться.
Кто этот гость? Как он посмел вести себя подобным образом?
Такая история нанесёт ужасный удар по репутации семьи, да ещё и в день свадьбы любимого внука бабушки! Та пришла в ярость и тайно вызвала госпожу Сюэ, чтобы обсудить решение. По её мнению, выход один — выдать Се Сюань замуж за обидчика.
Се Линъюнь оцепенела. Замуж? Разве не следует наказать этого мерзавца? Если за каждым посягательством следует брак, то Се Сюань обречена на несчастье.
Когда госпожа Сюэ пришла в зал Цуньхуэй, там уже были старшая и вторая невестки, а Се Сюань стояла на коленях, тихо плача. Бабушка молчала, слышались лишь всхлипы девушки.
Поклонившись, госпожа Сюэ услышала слова бабушки:
— Попробуй утешить пятую внучку. Другого выхода нет — придётся выдать её за него.
Госпожа Сюэ уже знала от няни Лю, что пьяным гостем оказался младший сын английского герцога, Сунь Шунин. Он редко бывал в доме Се, но пришёл на свадьбу — и вот результат.
Говорят, проспавшись, Сунь Шунин был в отчаянии и заявил, что готов взять ответственность и жениться на пятой госпоже.
Ему двадцать четыре года, первая жена умерла, оставив дочь. Ранее он уже выражал желание породниться с семьёй Се, но Се Люй и его супруга отказали.
Маркиз Чжунцзин и его супруга решили, что это наилучший выход. Ведь когда Тайканский граф и его второй сын нашли Сунь Шунина, тот держал Се Сюань на руках.
http://bllate.org/book/4805/479495
Готово:
