Госпожа Сюэ, не видя иного выхода, вынуждена была согласиться:
— Ну что ж, посмотрю ещё разок.
Она прекрасно понимала: Се Сюань — девушка с высокими запросами, простых юношей она вряд ли сочтёт достойными. Если бы не обязанность заботиться о ней как о законной матушке, госпожа Сюэ вовсе не стала бы браться за это неблагодарное дело.
Однако если госпожа Сюэ не хотела вмешиваться, то и Се Сюань вовсе не желала, чтобы её свадьбой распоряжалась мачеха. Она слышала немало историй о том, как добродушные на вид мачехи жестоко манипулировали браками своих незаконнорождённых дочерей. Госпожа Сюэ, конечно, дорожит репутацией и вряд ли станет действовать открыто, но даже мелкие подлости за кулисами могут серьёзно навредить.
Честно говоря, сама Се Сюань тоже волновалась. После Нового года ей исполнится семнадцать. В прошлой жизни именно в этом возрасте она уже почти год была замужем. А сейчас — ни одного предложения, ни малейшего намёка на свадьбу.
Ведь на поэтическом вечере у Великой княгини она заняла второе место! Прошёл уже месяц с лишним — почему до сих пор никто не посватался? Неужели её слава оказалась недостаточной? Или госпожа Сюэ что-то задержала?
Автор говорит:
Целую! Целую! Целую! Завтра День святого Валентина — заранее всем счастливого праздника!
Съела чунцинскую лапшу и от остроты расплакалась.
Конкретных причин Се Сюань не знала. Но ясно понимала одно: ей нужно торопиться. Ей почти семнадцать, и бабушка с госпожой Сюэ, какими бы ни были их намерения, больше не станут игнорировать её замужество. Кто знает, какого жениха они ей подыщут? В этой жизни она обязана сама взять судьбу в свои руки.
После Нового года светские встречи столичных девушек вновь стали частыми. Ещё до окончания первого месяца все пять дочерей рода Се получили приглашения от Тан Шиюй из Дома Маркиза Юнниня.
День рождения Тан Шиюй приходился на одиннадцатое число первого месяца, и раньше она никогда не устраивала пышных празднеств. Но в этом году почему-то решила собрать у себя несколько знакомых девушек.
Правда, с дочерьми рода Се она встречалась лишь однажды, а с Се Сюань вообще не обменялась ни словом. Тем не менее приглашения получили все пять сестёр Се — даже Се Цай, живущая вдовой в родительском доме.
Разумеется, Се Цай не собиралась участвовать в таких мероприятиях. Она прислала изысканный подарок и вежливо отказалась от приглашения, сопроводив отказ письмом с поздравлениями.
Се Линъюнь тоже не была знакома с Тан Шиюй и хотела последовать примеру кузины — послать подарок и остаться дома. Однако мать её остановила:
— Сколько раз тебе повторять: светские связи обязательны. Что за привычка прятаться дома?
Хотя и сама госпожа Сюэ удивлялась поведению Тан Шиюй: ведь это не совершеннолетие, зачем приглашать даже незнакомую Аюнь?
Се Хуэй тоже поддержала мать:
— Тан Шиюй впервые тебя приглашает, а ты отказываешься? Люди подумают, что ты нелюдимка. Все рвутся на встречи, а ты даже показываться не хочешь.
Се Линъюнь сочла её слова разумными и согласилась, решив просто быть осторожнее.
В прошлый раз они ездили вчетвером, но на этот раз Се Чжи не было — её свадьба уже была назначена, и законная мать, госпожа Ли, мягко намекнула, что пора вести себя скромнее и реже выходить в свет. Поэтому, хоть Се Чжи и мечтала поехать, пришлось остаться дома за вышивкой.
Теперь три сестры ехали в одной карете, не обменявшись ни словом.
Когда карета остановилась, Се Хуэй незаметно выдохнула с облегчением. Право слово, даже просто сидеть рядом с Се Сюань, ничего не делая, было мучительно. Если бы пришлось проводить с ней каждый день, она бы задохнулась от тоски.
Се Сюань, впрочем, тоже не питала к ним особой симпатии. Едва войдя в Дом Маркиза Юнниня, она сразу же отстала от сестёр и направилась к другим гостьям.
Тан Шиюй пользовалась популярностью, у неё было много подруг. Сегодня собралось около двадцати девушек, да ещё несколько сестёр самой хозяйки — всего человек тридцать. Хотя Тан Шиюй не могла уделить внимание каждой, никто не чувствовал себя обделённым.
Се Хуэй и Тан Шиюй уже успели сдружиться на поэтическом вечере у Великой княгини и теперь обращались друг к другу «сестрёнка». Се Хуэй тут же представила хозяйке свою младшую сестру:
— Это моя сестра Аюнь. У неё прекрасный почерк.
Она не знала, чем ещё похвалить сестру: Тан Шиюй — признанная поэтесса, а Аюнь явно не блещет в стихосложении. Вспомнив, как госпожа Нин в Суйяне хвалила почерк Аюнь, сказав, что он «свободен и величав, не похож на обычный женский», Се Хуэй и решила упомянуть именно это.
Аюнь смутилась от похвалы, но быстро подала заранее приготовленный подарок. Она сама забыла об этом своём достоинстве — иначе непременно написала бы для Тан Шиюй что-нибудь особенное.
К счастью, Тан Шиюй не стала на этом настаивать, лишь кивнула и улыбнулась:
— Обязательно попрошу у тебя совета в другой раз.
— Конечно, конечно, — ответила Се Линъюнь.
Столичные девушки любили развлечения. В честь дня рождения Тан Шиюй они сочиняли стихи и играли в состязание строк — изящно и занимательно. Се Линъюнь в этом не преуспевала, но каждый раз каким-то чудом проходила проверку. Она взглянула на сестёр: те, похоже, получали удовольствие. Особенно Се Сюань — из её уст то и дело звучали изящные строки в самых разных стилях, порой она даже помогала другим завершить начатые стихи. Даже Тан Шиюй, слывшая талантливой поэтессой, не раз одобрительно кивала в её сторону.
Прошло всего полчаса игры, как одна из девушек по фамилии Сяо встала и сказала:
— Тан Цзецзе, я устала. Можно немного отдохнуть?
Тан Шиюй тут же согласилась:
— Конечно!
И велела служанке проводить гостью.
Се Линъюнь уже собиралась попросить разрешения уйти вместе с ней, как вдруг заметила: проходя мимо Се Сюань, Сяо нахмурилась и даже фыркнула — явно выказывая неудовольствие. Се Линъюнь на миг опешила, но тут же всё поняла: Сяо злилась, что Се Сюань затмила всех своим талантом.
Вскоре после ухода Сяо Тан Шиюй предложила сделать перерыв:
— Давайте отдохнём немного, не стоит себя изнурять.
Все с готовностью согласились, и гости невольно разбились на небольшие кружки.
Се Линъюнь осталась рядом с Се Хуэй, недалеко от Тан Шиюй, и слушала, как девушки обсуждают стихи. Она всё понимала, но находила это скучным. Неужели нельзя просто поиграть? Хоть в волан, хоть в змея запустить!
Видимо, Тан Шиюй заметила её скуку и тихо сказала:
— Аюнь, потерпи немного. Скоро тебя кто-то захочет увидеть. В таком виде тебе нельзя.
Она удивилась: ведь она думала, что те, у кого красивый почерк, всегда спокойны и уравновешены. А эта Аюнь из рода Се, похоже, слишком нервничает.
— Кто же меня хочет видеть? — оживилась Се Линъюнь и огляделась, но никто на неё не смотрел. Кто бы это мог быть?
Тан Шиюй лишь взглянула на неё и улыбнулась, больше ничего не сказав.
Любопытство Аюнь было возбуждено, но разгадать загадку она не могла. Подумав, решила, что Тан Шиюй просто подшучивает над ней — возможно, заметила, как она отвлекалась во время игры, и решила подколоть. Чтобы не выглядеть невежливой, Се Линъюнь выпрямилась и стала внимательно слушать разговоры, изредка вставляя реплики, чтобы поддержать беседу.
Тан Шиюй одобрительно кивнула.
Но спустя полчаса Се Линъюнь наконец увидела того, кого имела в виду Тан Шиюй.
Это была женщина лет восемнадцати–девятнадцати, одетая как замужняя дама. Роскошные наряды и драгоценности не могли скрыть её бледного лица, а в глазах, ясных, как утренняя роса, читалась глубокая печаль.
Се Линъюнь невольно вопросительно посмотрела на Тан Шиюй: «Кто это?» Неужели ради того, чтобы показать ей эту «цветущую красавицу», её увели смотреть цветы?
Тан Шиюй наконец представила:
— Это моя двоюродная сестра.
Женщина слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.
— Моя фамилия Чжэн, я немного старше тебя. Можешь звать меня сестрой Чжэн.
Се Линъюнь вежливо последовала её примеру:
— Сестра Чжэн.
Но в душе она почувствовала тревогу: что-то здесь не так, но что именно — не могла понять.
Она знала Тан Шиюй лишь поверхностно и считала её доброй и талантливой девушкой. Да и сама Тан Шиюй, хоть и темновата, казалась ей привлекательной — сильной, здоровой, настоящей красавицей, да ещё и признанной поэтессой.
Тан Шиюй представила их и, улыбнувшись, отошла в сторону. Даже служанка госпожи Чжэн тактично отошла подальше.
Тогда Чжэн взяла Се Линъюнь за руку и сказала:
— И правда, красавица! Неудивительно, что он о тебе помнит. Рядом с тобой мы все кажемся простыми женщинами… Жаль только, что ты ещё так молода…
Се Линъюнь инстинктивно вырвала руку. Хотя слова были лестными, в них чувствовалась горечь и зависть. Она незаметно отступила на шаг и пробормотала:
— Госпожа Чжэн… вы тоже прекрасны…
Она уже не могла вымолвить «сестра Чжэн».
Госпожа Чжэн прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Моя фамилия Чжэн, но мой муж — не Чжэн. Разве ты забыла? Его фамилия Цзи…
Се Линъюнь не поняла, откуда взялось это «разве ты забыла?», но всё же исправилась:
— Госпожа Цзи…
— Никто никогда не называл меня госпожой Цзи… — горько усмехнулась та.
Се Линъюнь раздражалась: зачем столько времени тратить на одно лишь обращение? Она не знала эту женщину, не понимала, зачем та её вызвала. Вспомнив, как её недавно заперли дома за «неприличное поведение», она решила не рисковать и прямо спросила:
— Зачем вы меня позвали? Если есть дело — говорите скорее. Мне пора.
Госпожа Чжэн снова улыбнулась:
— Ты ещё так молода… Какое у меня может быть дело к тебе? Просто хотела взглянуть, какая ты… Чтобы потом…
Она закашлялась, на глаза навернулись слёзы, и она тяжело вздохнула:
— Даже мне тебя жаль… Что уж говорить о нём?
Се Линъюнь окончательно растерялась: «О ком она?» В следующий раз она точно не будет гулять одна — все эти столичные дамы и девушки такие странные! Она насторожилась.
Госпожа Чжэн не ответила, лишь спросила:
— Чем ты обычно занимаешься дома? Чтением и письмом? Или вышивкой?
— Всем понемногу, — уклончиво ответила Се Линъюнь.
— Вижу, ты здорова и полна сил — настоящая счастливица. Только не повторяй мою судьбу: я с юных лет не расстаюсь с лекарствами…
Се Линъюнь разозлилась. Эти слова ей не понравились. Хотя, может, та и хотела пожелать добра, но в первом месяце года говорить такое — всё равно что накликать болезнь! Няня Лю всегда говорила: в первом месяце так нельзя.
Не желая больше оставаться, она быстро поклонилась:
— Простите, у меня срочные дела. Позвольте откланяться. В другой раз с удовольствием послушаю ваши наставления.
Она поспешила уйти, боясь, что госпожа Чжэн остановит её. Пройдя несколько десятков шагов, она увидела Тан Шиюй, стоявшую в стороне, и лишь кивнула ей в знак прощания, после чего ускорила шаг, чтобы найти Се Хуэй.
Се Хуэй, похоже, завела новую подругу и о чём-то шепталась с ней, даже не заметив возвращения сестры.
Се Линъюнь не стала её беспокоить и просто села рядом.
Тогда Се Хуэй наконец обратила на неё внимание:
— Какие цветы показала тебе Тан Цзецзе? Красивые? Почему ты одна вернулась? А она где?
Се Линъюнь посмотрела на сестру и медленно ответила:
— Не красивые.
А где Тан Шиюй — не знала.
В это время Тан Шиюй стояла рядом с госпожой Чжэн и с любопытством спросила:
— Зачем ты её вызывала, сестра?
— А как тебе она сама? — вместо ответа спросила госпожа Чжэн.
Тан Шиюй задумалась:
— По внешности, конечно, необычайна. Но в учёности ей далеко до пятой госпожи Се, а в понимании жизни — до восьмой госпожи Се. Правда, восьмая госпожа Се говорила, что у неё прекрасный почерк. Я сама не видела, но ведь говорят: «почерк — отражение души». Значит, в ней есть что-то ценное…
Госпожа Чжэн горько усмехнулась:
— Наверное, просто молода и красива… Но ведь слишком молода…
Она закрыла глаза, пряча печаль.
Хотя муж ни разу не упоминал об этом, она знала: он наводил справки о девятой госпоже Се. Пусть и тайно — но она всё равно узнала.
http://bllate.org/book/4805/479491
Готово:
