— Хм, Его Величество назначил меня младшим начальником Дворца протокола. Официальный указ должен прийти в ближайшие дни, — стараясь сохранить спокойствие, произнёс Се Люй.
Се Линъюнь мысленно прикинула: переход от уездного начальника Суйяна до младшего начальника Дворца протокола — повышение немалое. Правда, чиновничья служба везде примерно одинакова, так что отец, вероятно, доволен. Она улыбнулась:
— Тогда поздравляю, папа!
Се Люй вздохнул:
— Отец не сможет отблагодарить Его Величество иначе, как жизнью своей.
В этих словах не было и тени лести. Бывший император однажды сказал, что его способностей хватит лишь на должность уездного начальника Суйяна. Если бы нынешний государь не вспомнил о детской дружбе, ему, вероятно, пришлось бы состариться и умереть в провинции. Вспомнив похвалу государя: «Много лет на службе вдали от столицы, трудолюбив и усерден, не изменил своим принципам и добился выдающихся результатов. Такого человека нельзя оставлять в забвении», — Се Люй вновь почувствовал прилив горячей крови и готов был отдать жизнь за своего повелителя.
Хотя должность младшего начальника Дворца протокола и не была высокой, в ней проявлялась искренняя забота императора. Государь проигнорировал насмешливое замечание покойного императора и вызвал его обратно в столицу — за такую милость он навсегда сохранил благодарность в сердце.
Повышение Се Люя обрадовало всю семью. Герцог Чжунцзинь вызвал младшего сына к себе в кабинет, тепло похвалил и наставлял быть скромным и прилежным в делах. Се Люй всё охотно обещал. После официального вступления в должность он стал уходить из дома рано утром и возвращаться поздно вечером, работая с необычайным усердием.
Се Линъюнь не могла не огорчиться: теперь, вернувшись в столицу, увидеться с отцом стало не так просто, как раньше. Правда, не только отец был занят — и сёстры тоже не сидели без дела. В эти дни они постоянно принимали гостей и знакомились с роднёй. Ах, сколько же у них родственников!
Держа в руках только что полученное приглашение, Се Линъюнь спросила мать:
— Мама, разве мы родственники с принцессой Юйчжан? Почему она прислала мне приглашение? Ещё пишет, что устраивает поэтический вечер… — Она несколько лет училась у госпожи Нин и обладала базовыми навыками поэтического анализа, но сочинять стихи ей было пока нелегко.
Госпожа Сюэ улыбнулась:
— Принцесса — золотая ветвь, несравненная жемчужина. Как мы можем надеяться на её благосклонность? Говорят, принцесса Юйчжан свободолюбива и непринуждённа, обожает всё изящное. Раньше она часто устраивала приёмы, где гости читали стихи и наслаждались искусством. Но как женщине ей не подобает приглашать мужчин, поэтому на такие вечера она зовёт только знатных девушек столицы. Раз прислала вам приглашения, значит, и вас с сёстрами сочла достойными участия.
Приглашения получили все четыре незамужние девушки из дома герцога Чжунцзиня.
Титул «знатной девушки» вызывал у Се Линъюнь лёгкое смущение. В Суйяне её называли «дочерью уездного начальника», а теперь она вдруг стала «знатной девицей из герцогского дома»?
Однако ей действительно хотелось побывать на поэтическом вечере знатных девушек. И ещё — увидеть саму принцессу. Неужели она и правда похожа на небесную фею?
Расспросив, она узнала, что принцесса Юйчжан — родная сестра нынешнего императора и известная покровительница литературы. Сама она не сочиняла стихов, но обожала устраивать поэтические собрания. Во время траура по императору она не выходила из дома. Но теперь, спустя несколько месяцев после восшествия нового государя на престол и всеобщей амнистии, принцесса вновь разослала приглашения знатным девушкам столицы.
Реакция сестёр Се была неодинаковой. Се Чжи отнеслась к этому спокойно, как к чему-то привычному. Се Хуэй усердно зубрила стихи и готовилась к вечеру. Се Сюань задумчиво прикидывала, как бы произвести сильное впечатление. А Се Линъюнь с нетерпением ждала наступления этого дня.
* * *
Поэтический вечер назначили на второе число одиннадцатого месяца. Четыре девушки из двух ветвей рода Се отправились во дворец принцессы в двух каретах. Се Линъюнь и Се Хуэй, будучи близки, сели вместе. Се Сюань поехала с двоюродной сестрой Се Чжи в другой карете.
Карета неторопливо катилась по улице. Се Линъюнь, играя мацзянем, заметила, что сестра всё время на неё поглядывает, и не выдержала:
— Сестра, почему ты всё время на меня смотришь? Хочешь что-то сказать?
Се Хуэй машинально ответила:
— Нет, просто ты мне кажешься очень красивой.
— Правда? Ты тоже красива, — Се Линъюнь потрогала щёку. Она иногда смотрелась в зеркало и думала: «Наверное, недурна, хотя чересчур нежна — не хватает воинственного духа».
Се Хуэй покачала головой про себя: «Из трёх сёстёр только Аюнь рождена госпожой Сюэ, и уже одно это ставит её выше нас по происхождению. Взглянув на её красоту, ясно, что в будущем она превзойдёт нас обеих. Нам остаётся лишь усердствовать и строить планы».
Се Линъюнь не знала, о чём думает сестра, и продолжала вертеть в руках мацзянь. Мать сказала, что в столице знатные девушки обязательно носят мацзянь, когда выходят из дома: иначе считается, что они ведут себя недостойно.
Правда, сегодня во дворце принцессы соберутся только женщины, так что, возможно, мацзянь не понадобится. Но мама всё равно велела взять его — «на всякий случай».
Внезапно снаружи раздался шум. Сквозь занавеску Се Линъюнь отчётливо услышала крики: «Уступите! Уступите дорогу!» — которые приближались всё ближе, сопровождаемые топотом копыт и испуганными визгами.
Се Линъюнь удивилась и, наклонившись вперёд, тайком приподняла занавеску.
Се Хуэй испугалась:
— Аюнь, что ты делаешь? Быстро опусти занавеску! Ты думаешь, мы ещё в Суйяне? Так открыто показывать лицо — непристойно!
Се Линъюнь услышала слова сестры, но не успела отреагировать. Посреди широкой улицы мчалась карета. Молодой возница явно не мог справиться с лошадьми: он стоял, вцепившись в поводья, и кричал: «Уступите! Лошади взбесились!»
Прохожие в панике разбегались, но один мальчик лет трёх-четырёх, видимо, растерялся и замер посреди дороги. Неукротимая карета неслась прямо на него.
Се Хуэй, наблюдавшая эту сцену сквозь щель в занавеске, вскрикнула и зажмурилась — не желая видеть, как ребёнок погибнет под копытами.
Се Линъюнь метнула свой мацзянь. В него она вложила мощную внутреннюю силу, и он устремился прямо в голову лошади.
Лошадь издала стон и рухнула на землю — мёртвая. Карета перевернулась.
В этот момент расстояние между лошадью и ребёнком составляло менее чи! Мальчик, словно очнувшись, заревел.
Возница вылетел из кареты, сделал кувырок и, подхватив ребёнка, отнёс его в сторону, после чего бросился проверять, целы ли пассажиры.
Наконец из перевёрнутой кареты вышла молодая госпожа со служанкой. Её роскошные одежды были слегка растрёпаны, а лицо скрывал мацзянь. Едва она устояла на ногах, как тут же дала вознице пощёчину и крикнула:
— Ты совсем с ума сошёл? Не можешь даже карету нормально вести! Раньше ты так же возил моего двоюродного брата? Скажу дяде — прикажет казнить тебя и всю твою родню!
Возница упал на колени и стал умолять о пощаде.
— Как теперь мне попасть во дворец принцессы? — голос госпожи звучал мелодично, но слова были резкими.
Многие горожане наблюдали за происходящим издалека. Только что случившееся потрясло всех. Кто-то гадал, кто эта госпожа, кто-то радовался, что бешеная лошадь внезапно пала, а кто-то рассуждал, почему лошади вдруг взбесились…
Карета семьи Се давно остановилась. Се Хуэй глубоко вздохнула:
— Как же страшно было…
Се Линъюнь тихо отозвалась:
— Да, действительно страшно. — Пока никто не заметил мацзянь. Наверное, эта капризная госпожа и не подозревает, что именно она убила бешеную лошадь?
Едва она подумала об этом, как взгляд госпожи упал на мацзянь, накрывший голову лошади:
— Что это такое?
«Плохо дело», — подумала Се Линъюнь. И точно — боялась, да напасть. Она быстро обратилась к вознице:
— Дядя Ло, давайте лучше объедем этой улицы — здесь небезопасно.
Дядя Ло только что пришёл в себя — он не знал, что девятая барышня метнула мацзянь; ему показалось, будто мелькнула чёрная нить. Он уже собирался согласиться, но тут вторая карета семьи Се поравнялась с их каретой.
Из неё медленно вышла стройная фигура. На ней тоже был мацзянь, и дядя Ло не мог разглядеть, какая это барышня, но Се Линъюнь сразу узнала сестру Се Сюань.
Се Сюань, с трудом скрывая испуг, подошла к госпоже и сделала реверанс:
— Сестрица из рода Сунь тоже направляется во дворец принцессы? Раз ваша карета сломалась, почему бы не поехать вместе со мной?
— Откуда ты знаешь, что я из рода Сунь?
Се Сюань улыбнулась и тихо ответила:
— Давно слышала, что дочь английского герцога необычайно красива и изящна, и в ней живёт дух самой императрицы-супруги Шу. Сегодня я не могу лицезреть вашу красоту, но по осанке сразу поняла — это вы, госпожа Сунь.
Се Линъюнь удивилась: «Неужели госпожа Сунь и правда так прекрасна, как говорит Сюань? Как иначе она, сидя в задней карете, могла её узнать? Жаль только, что при такой красоте характер у неё не самый лучший».
Госпожа Сунь «хм»нула и указала на мацзянь, лежащий на голове лошади:
— Чей это мацзянь? Он вылетел из вашей кареты? Это вы убили мою лошадь? Вы хоть знаете, что эта лошадь… что эта лошадь была подарком от моего двоюродного брата, наследника престола!
Се Линъюнь удивилась: она и не подозревала, что лошадь — подарок наследника. Ещё больше её поразило, что госпожа Сунь сразу догадалась, откуда прилетел мацзянь.
Се Сюань опешила и не знала, что ответить.
Вдруг вмешался возница:
— Госпожа Сунь, возможно, здесь есть загадка. Лошади без причины не сходят с ума. А внезапная смерть… наверное, тоже не случайна. Неужели простой мацзянь может убить бешеную лошадь?
Се Линъюнь облегчённо вздохнула: «Хорошо, пусть думают так — лишь бы не заподозрили меня».
Госпожа Сунь воскликнула:
— Значит, кто-то пытался меня убить?!
Се Линъюнь заметила, как у возницы дрогнул уголок рта, и услышала, как он сказал:
— Возможно, не вас… Ведь никто не знал, что вы попросите у наследника…
— Я поняла! Кто-то пытался убить моего двоюродного брата! — прошептала госпожа Сунь. — Небеса! Хорошо, что сегодня в карете была я, а не он… — Она вдруг вспомнила что-то важное и торопливо приказала: — Быстро беги и сообщи брату, что на него замышляют покушение!
— А вы, госпожа?
Госпожа Сунь взглянула на Се Сюань и кивнула в её сторону:
— Я поеду с ней.
Се Линъюнь молча опустила занавеску.
Госпожа Сунь без церемоний последовала за Се Сюань в карету.
Эпизод завершился. Кареты семьи Се двинулись дальше, а мёртвая лошадь осталась лежать посреди дороги, никому не нужная. Любопытные понемногу расходились. Лишь молодой человек на втором этаже таверны вдруг тихо рассмеялся:
— Уберите там внизу — выглядит неприлично. И узнайте, кто был в тех каретах. — Он помолчал и добавил: — Обе кареты проверьте.
— Слушаюсь.
* * *
Девушки из рода Се прибыли во дворец принцессы уже не вовремя. Се Линъюнь выскочила из кареты и помогла Се Хуэй спуститься, как раз в тот момент, когда госпожа Сунь и Се Сюань вышли из другой кареты, а Се Чжи осталась позади.
Госпожа Сунь посмотрела на Се Сюань и Се Чжи, потом перевела взгляд на Се Линъюнь и удивлённо воскликнула:
— А у тебя нет мацзяня? О, так это ты бросила мацзянь в мою лошадь?
Се Линъюнь на мгновение замерла, затем ответила:
— Мама сказала, что сегодня соберутся только женщины, так что можно не носить мацзянь. — Она подумала про себя: «Это ведь не ложь? Мама действительно так говорила». Правда, дальше было нечто иное.
— Кто твоя мама? Ты раньше никогда не выходила из дома? — Госпожа Сунь снова взглянула на Се Сюань, вспомнила её слова в карете и вдруг всё поняла: — А, так это ты — дочь уездного начальника Суйяна!
Се Сюань вздрогнула, побледнела и не могла сказать, стыдно ей или обидно.
Се Хуэй тоже почувствовала неловкость.
Се Линъюнь же спокойно ответила:
— Это было раньше. Сейчас мой отец уже не уездный начальник Суйяна. Разве вы не знаете?
Она не хотела ссориться и позвала сестру:
— Пойдём, сестра.
Се Хуэй кивнула, и они вместе направились ко входу.
Она говорила правду, но госпожа Сунь восприняла это как дерзость. Та потянула Се Сюань за рукав:
— Твоя сестра так разговаривает?
http://bllate.org/book/4805/479485
Готово:
