Се Лю немного помолчал, понимая, что жена и вправду не желает говорить об этом, и перевёл разговор на другое, временно оставив тему.
В тот год в доме Се произошло немало событий. Спустя несколько месяцев после выкидыша у наложницы Юэ заболел оспой Се Хуайсинь. В итоге на лице у него остались лишь несколько пятнышек, но, к счастью, жизнь его была вне опасности.
Наложница Фэн устроила истерику прямо у дверей покоев наложницы Юэ — рыдала, проклинала, кричала, — однако Се Лю прикрикнул на неё так грозно, что та, сжавшись, убралась восвояси и лишь в уединении шептала проклятия, желая Юэ Фу Жун мучительной смерти.
Неизвестно, подействовало ли её заклятие, но наложница Юэ и впрямь не пережила ту зиму.
После выкидыша её здоровье пошатнулось, а душевная скорбь окончательно подорвала силы. Пролежав в постели больше полугода, она оставила свою шестилетнюю дочь и умерла.
После похорон госпожа Сюэ взяла Се Хуэй к себе на воспитание.
Се Лю не выразил ни одобрения, ни возражения. Несколько дней он скорбел о горькой участи наложницы Юэ, а затем снова погрузился в дела.
Се Линъюнь была ещё слишком молода, чтобы ей рассказывали обо всём, что происходило в тот год. Она лишь знала, что Хуайсинь переболел и выздоровел, хотя теперь на лице у него остались пятна; что наложница Юэ умерла и что теперь мама будет растить сестру Хуэй.
Се Хуэй была тихой, скромной девочкой, и Се Линъюнь очень её любила. Вдвоём им было веселее, и дни проходили быстрее.
С возрастом Се Линъюнь поняла, что жизнь благородной девицы вовсе не так проста. Днём она занималась с госпожой Нин чтением, письмом и правилами этикета, а также училась у матери другим женским умениям. По ночам же, когда во всём доме воцарялась тишина, она тихо покидала комнату и отправлялась в сад тренироваться в боевых искусствах.
Дни шли один за другим, пока однажды госпожа Сюэ не вздохнула: пора подыскивать жениха четырнадцатилетней Се Сюань. Только тогда Се Линъюнь осознала, что самой ей уже исполнилось десять лет.
Её поразило другое: разве в четырнадцать уже начинают искать жениха? В Поднебесье девушки часто выходили замуж лишь в восемнадцать или девятнадцать лет.
В начале девятого месяца в уезд Суйян переехала семья по фамилии Чэнь и поселилась прямо напротив уездного управления. Се Лю нанёс визит главе семьи Чэнь и вернулся домой под хмельком. Он взял жену за руку и прошептал:
— Ваньвань… Нам не вернуться в столицу. Никогда не вернуться…
Госпожа Сюэ успокаивала его и мягко расспрашивала, пока не узнала: глава семьи Чэнь — бывший наставник наследного принца, ярый сторонник его партии, который по неизвестной причине подал в отставку и уехал на покой в родные края.
Какая ещё могла быть причина? Очевидно, партия наследного принца окончательно пала.
Госпожа Сюэ ласково утешала мужа, но в душе думала: ну и что ж? Пусть уходит в отставку — разве после этого им запретят вернуться в столицу? Но, конечно, такие слова нельзя было говорить пьяному мужу.
Все эти годы Се Лю пытался перевестись обратно в столицу. Однако сам император некогда изрёк: «Твоих способностей хватит лишь на управление уездом Суйян». Прошло пятнадцать лет, а он так и не смог даже сменить место службы. Раньше он был товарищем наследного принца по учёбе, а теперь принц постоянно подвергался гневу императора, и никто не знал, удастся ли ему удержать своё положение. На этот раз Се Лю окончательно потерял надежду: похоже, ему суждено остаться уездным чиновником Суйяна до конца дней.
Проспавшись, Се Лю больше не возвращался к этой теме, лишь напомнил жене поскорее заняться поиском жениха для Сюань.
Се Сюань уже четырнадцать — нельзя медлить.
Госпожа Сюэ согласилась. Прежде всего она подумала о сыновьях семьи Чэнь. Семьи Се и Чэнь дружили, да и обе принадлежали к лагерю наследного принца. У старшего сына господина Чэнь была должность в Министерстве ритуалов в столице, а младший вместе с семьёй последовал за отцом в Суйян. У этого второго господина Чэнь было несколько сыновей, ровесников Се Сюань.
Через несколько дней вторая госпожа Чэнь прислала приглашение госпоже Сюэ на чай. Та немного подумала и взяла с собой всех трёх дочерей.
Вторая госпожа Чэнь, урождённая Ван, была женщиной лет сорока с доброжелательным лицом. Она взяла девушек Се за руки, то и дело восхищённо оглядывая их.
Се Линъюнь оказалась у неё на коленях и в полной мере ощутила её горячее расположение.
Госпожа Чэнь даже сняла с запястья браслет из агата и настаивала, чтобы надеть его на руку Се Линъюнь.
Та не осмелилась использовать внутреннюю силу, чтобы сопротивляться, и с мольбой посмотрела на мать. Увидев её одобрительный кивок, Се Линъюнь приняла подарок и поблагодарила. Оглянувшись, она заметила, что у сестёр тоже появились украшения — на руках или в волосах. Они стояли рядом и слушали, как госпожа Чэнь с улыбкой вспоминала забавные случаи из их общения в столице. Се Линъюнь не понимала, почему все смеются: ведь в её словах не было ничего смешного.
Госпоже Сюэ было неловко: на самом деле в столице их знакомство было поверхностным, разве что можно было сказать, что они отдалённо родственны. Однако по словам госпожи Чэнь создавалось впечатление, будто они были лучшими подругами детства. Впрочем, сейчас они и вправду были землячками в чужом краю.
Побеседовав немного о прошлом, госпожа Чэнь вдруг воскликнула:
— Ах, какая я рассеянная! Целую вечность забыла позвать детей, чтобы они поприветствовали тётю Се!
— Нет-нет, этого не нужно…
Госпожа Чэнь мягко прижала руку госпожи Сюэ и улыбнулась:
— Сестричка, чего ты со мной церемонишься? Мы же родня, нечего избегать друг друга.
С этими словами она громко позвала служанку, чтобы та пригласила молодых господ и барышень.
Вскоре в зал вошли пятеро подростков — трое юношей и две девушки.
Словно яркий луч света пронзил комнату. Се Линъюнь отчётливо увидела, как её старшая сестра Се Сюань сжала платок в руке, и лицо её в одно мгновение побледнело.
Се Линъюнь удивилась: неужели среди этих пятерых есть кто-то по-настоящему значимый? Почему Сюань задышала так часто, будто перед ней стоял враг?
Она пристальнее всмотрелась в них, но так и не нашла ничего особенного.
Видимо, заметив её взгляд, высокий худощавый юноша справа подмигнул ей и улыбнулся.
Се Линъюнь на миг замерла.
Госпожа Чэнь представила их:
— Это мои негодные дети. Ну же, скорее кланяйтесь тётушке Се!
Подростки подошли и поклонились. Госпожа Сюэ тут же велела служанкам вручить им заранее приготовленные подарки.
Перед визитом она выяснила: второй господин Чэнь не преуспел на службе, зато в любовных утехах преуспел — у него множество наложниц и, соответственно, много детей от них.
Се Линъюнь ничего об этом не знала. Увидев, что все эти подростки примерно одного возраста — от одиннадцати-двенадцати до пятнадцати-шестнадцати лет, — и услышав, что госпожа Чэнь назвала их своими детьми, она мысленно удивилась: неужели госпожа Чэнь рожала по ребёнку каждый год?
Познакомившись с сыновьями семьи Чэнь, госпожа Сюэ пригласила своих дочерей подойти и представиться. После слов госпожи Чэнь она не могла больше упоминать о необходимости соблюдать приличия.
К этому моменту Се Сюань уже овладела собой и, вместе с сёстрами, поклонилась семье Чэнь.
Этикет благородных девиц сильно отличался от обычаев Поднебесья. Се Линъюнь прекрасно знала такие фразы, как «давно слышала о вас, как о громе на ушах», но здесь они были совершенно неуместны.
Теперь она знала: тому пятнадцатилетнему юноше, который подмигнул ей, звали Чэнь Чжэн, и он — четвёртый сын семьи Чэнь.
Так как в зале собрались только женщины, госпожа Чэнь не стала задерживать юношей надолго. После приветствий она оставила лишь двух дочерей, а трёх сыновей отправила восвояси.
Девушек звали Чэнь Цин и Чэнь Си, обеим было по двенадцать–тринадцать лет. У Чэнь Цин было круглое личико и ямочка на правой щеке, а Чэнь Си отличалась вытянутым лицом и белоснежной кожей.
Се Линъюнь вдруг сообразила: если девочки одного возраста, но не близнецы, и обе — дочери госпожи Чэнь, значит, у них разные матери.
Госпожа Чэнь улыбнулась и сказала дочерям:
— Хорошо примите гостей из семьи Се. Можете идти гулять, не нужно оставаться здесь.
Затем она повернулась к госпоже Сюэ:
— Пусть девочки сами повеселятся. В их возрасте наверняка найдут общий язык.
Госпожа Сюэ кивнула с улыбкой — гостья должна следовать указаниям хозяйки.
Чэнь Цин уже собиралась вывести сестёр Се из зала, но Се Сюань сказала:
— Идите без меня. Я останусь с матушкой.
На мгновение повисла неловкая тишина. Улыбка Чэнь Цин застыла на лице, щёки её покраснели.
Госпожа Чэнь тут же засмеялась:
— Какая заботливая дочь! Не может ни на минуту оставить мать! Ну что ж, оставайся, поговорим с нами!
— Очень заботливая, — спокойно сказала госпожа Сюэ. — Пусть Сюань немного отдохнёт.
Этот небольшой инцидент быстро забылся. Се Сюань осталась с двумя госпожами, а Се Хуэй и Се Линъюнь отправились гулять по саду вместе с Чэнь Цин и Чэнь Си.
Едва выйдя из зала, Чэнь Цин словно преобразилась: разговорилась и засыпала вопросами:
— Айюнь, можно тебя так звать? Я слышала, как четвёртая госпожа Се тебя называет. Чем вы обычно занимаетесь в Суйяне? Что там интересного?
— Обычно? Учимся у наставника читать и писать, осваиваем ведение домашних счетов и вышивку. А что интересного в Суйяне… — Се Линъюнь подумала про себя: «Самое интересное — это ночные тренировки, но это строгое секрет!» — и добавила вслух: — В Суйяне много интересного: подъём на гору в праздник Чунъян, любование снегом зимой… А что самое интересное в столице?
Раньше младший дядя-наставник учил её: в разговоре лучше заканчивать вопросом, чтобы собеседнику было легче отвечать и не возникало неловких пауз.
Однако Чэнь Цин лишь тяжело вздохнула:
— Столица… Лучше не будем об этом. Теперь мы ведь в Суйяне.
Се Линъюнь кивнула. Она просто спросила из вежливости. Честно говоря, её не особенно интересовала столица, о которой так мечтал отец.
Чэнь Цин вела их по саду, пока они не оказались среди цветущих хризантем. Был уже девятый месяц, но сад не выглядел увядшим — цветы пышно цвели.
Уездное управление было небольшим, и такого просторного сада там не было. Се Линъюнь заметила радость в глазах Се Хуэй — та всегда любила цветы.
Се Хуэй улыбнулась:
— Как красиво цветут!
От радости её бледное лицо порозовело, и она стала похожа на свежий цветок.
— Ты правда так думаешь? — странно посмотрела на неё Чэнь Цин. — Этот дом хоть и велик, но устроен без изысков. Разве что сад сносный, да и тот убран такими вульгарными цветами… Удивительно, что тебе нравится.
— Сестра… — Чэнь Си одёрнула сестру локтем.
— Ах! — Чэнь Цин будто вспомнила что-то и весело засмеялась. — Прости! Я глупо выразилась, заслуживаю пощёчины!
Лицо Се Хуэй мгновенно вспыхнуло. Жар поднялся от щёк до самых ушей, словно её действительно ударили. Её мать умерла рано, и с детства она воспитывалась у законной жены, строго соблюдая правила: не говорила лишнего, не нарушала приличий. Такое прямое унижение было для неё в новинку.
Се Линъюнь лёгким движением погладила руку сестры и, глядя прямо в глаза Чэнь Цин, чётко произнесла:
— Ничего страшного. Раз поняла, что ошиблась, в следующий раз исправишься. Моя вторая сестра великодушна — она не станет держать на тебя зла.
Чэнь Цин поперхнулась. Она хотела было ответить резкостью, но, встретившись взглядом с Се Линъюнь, передумала.
Чэнь Си фыркнула от смеха.
Сестра сердито посмотрела на неё, а затем снова обратилась к сёстрам Се:
— Спрошу нечто нескромное: вы уже обручены?
— А? — Се Линъюнь растерялась и машинально посмотрела на Се Хуэй.
— Ты… — Се Хуэй побледнела, вся краска сошла с лица.
Благородные девушки при упоминании помолвки обычно прикрывали уши и убегали. Кто осмелится прямо спрашивать: «Ты уже обручена?» Се Хуэй бывала на приёмах с матерью, и как дочери уездного чиновника их всегда встречали с почтением. Такие грубые слова от Чэнь Цин были для неё невыносимы. Она потянула за рукав растерянную сестру, собираясь уйти.
Но Чэнь Цин вдруг рассмеялась:
— Эй, не злись! Здесь же никого постороннего нет. Судя по твоей реакции, ты ещё не обручена? Жаль… Наши братья либо уже обручены в столице, либо решили сначала сделать карьеру, а потом жениться. Иначе, может, и подошли бы…
— Сестра, не говори глупостей, — перебила её Чэнь Си.
Чэнь Цин сделала вид, будто только сейчас осознала свою бестактность:
— Ах да, конечно… В любом случае мать никогда не согласится… дочь уездного чиновника…
http://bllate.org/book/4805/479472
Готово:
