Се Юань метался в жарком полубреду. Жалкие, редкие воспоминания о тепле мелькали перед глазами, как кадры старого киноплёнка. Вдруг на лбу он ощутил лёгкое прикосновение тёплой ладони — и сердце мгновенно захлестнула отдалённая, сладкая боль. Он почти отчаянно выдохнул:
— Мама…
Сквозь лихорадочный туман он твёрдо напоминал себе: не цепляться — вот единственный способ сохранить хотя бы крупицу собственного, и без того жалкого, достоинства. Он и так выглядел ужасно, не хотелось становиться ещё более униженным.
Его то бросало в жар, то в холод. Снова почувствовав на лбу тёплую руку, он вновь погрузился в ту далёкую, трогательную нежность и почти безотчётно прошептал:
— Мама…
Рука на его лбу замерла.
Се Юань мгновенно пришёл в себя и резко распахнул глаза.
С тех пор как Янь Ли покинула ту развалившуюся хижину, система не давала ей покоя.
Несмотря на то что была высокотехнологичным искусственным интеллектом, она вела себя хуже пятисот крякающих уток:
— Как ты вообще могла так просто уйти? Сейчас Се Юань особенно уязвим — и душевно, и физически! Тебе нужно немедленно нести ему утешение!
— Ты хоть понимаешь, насколько важны детские годы для всей жизни человека? Его двенадцать лет уже, считай, погублены. Тебе нужно поторопиться!
— Ой, может, тебе стоит почитать учебник детской психологии…
— Замолчи! — не выдержала Янь Ли.
Она язвительно добавила:
— Если бы ты могла отправить меня к нему в три-четыре года, тогда бы и проблем не было.
Система обиделась и, надувшись, наконец умолкла.
Янь Ли вздохнула с облегчением — наконец-то тишина. Она снисходительно пояснила:
— Я всё равно к нему зайду. Просто не сейчас.
Если бы благородная госпожа вдруг стала день и ночь ухаживать за маленьким рабом, не снимая одежды, это было бы всё равно что вывесить табличку: «Со мной что-то не так». А вот появиться в самый нужный момент — совсем другое дело.
И вот, когда служанка Би Хэн доложила, что у маленького раба спал жар и он вот-вот придёт в себя, Янь Ли поправила складки платья и неторопливо направилась в его комнату.
Он всё ещё лежал без сознания. Бледное лицо горело нездоровым румянцем. Ему, видимо, снился кошмар: длинные ресницы судорожно дрожали, брови тревожно сдвинулись.
Янь Ли не ожидала, что жар всё ещё не спал. Она протянула руку и осторожно коснулась его лба.
Ресницы Се Юаня задрожали ещё сильнее, и он пробормотал сквозь сон:
— Мама…
В его детском голоске даже прозвучала лёгкая хрипотца.
Рука Янь Ли замерла.
Но этот невольно вырвавшийся «мама» словно стрела пронзил сознание Се Юаня сквозь бред. Он мгновенно распахнул глаза.
Прямо в глаза Янь Ли.
Янь Ли неловко отвела взгляд. Несмотря на все внутренние уговоры, что он всего лишь объект задания, ей было неловко смотреть в лицо живому, жалкому ребёнку.
Она села на край его постели:
— Как тебя зовут?
Се Юань помолчал и тихо ответил:
— У нижнего раба нет имени. Все здесь зовут меня А Цзю.
Без имени… Значит, то событие оставило глубокую рану.
— Хорошо, А Цзю, — сказала Янь Ли, глядя на грязь и засохшую кровь на его лице. Наконец её одолело стремление к порядку: — На лице нет ран?
Се Юань, кажется, удивился, но ответил:
— Нет.
— Отлично, — удовлетворённо кивнула Янь Ли. С его нынешними ранами купаться было бы безумием, но хотя бы лицо можно было привести в порядок, чтобы не выглядело так мучительно.
Се Юань застыл. Когда её платок снова опустился к его лицу, он поспешно отвернулся:
— Нижний раб не смеет утруждать госпожу.
— Ладно, — легко согласилась Янь Ли и сунула платок ему в правую, неповреждённую руку. — Тогда сам умойся.
Се Юань взял платок и подумал: госпожа, конечно, считает его грязным.
Он и сам знал, что грязный. Но почему она, презирая его, всё равно возвышает?
Непонятные вещи лучше не думать. Он никогда не понимал мыслей знати. Ему всё равно — даже если госпожа сейчас скажет, что всё это шутка, и велит снова избить его, он сможет только подчиниться.
Янь Ли наблюдала, как он постепенно стирает грязь с лица, и вдруг спросила:
— Как ты получил рану на спине?
Перелом и синяки на животе явно остались от того извращённого «представления», но откуда эта гниющая рана?
— …Это нижний раб сам неосторожно.
— Ты не говоришь, а я и так знаю, — сказала Янь Ли, любуясь его чистым личиком. — Тебя, наверное, обижали?
Каким бы хитрым и расчётливым ни стал Се Юань в будущем, сейчас он был всего лишь ребёнком, ещё не научившимся скрывать свои мысли. Янь Ли мгновенно уловила мелькнувшую в его глазах настороженность и недоверие.
Быть заподозрённой в дурных намерениях — совершенно нормально. Янь Ли постаралась выглядеть как можно искреннее и прямо посмотрела ему в глаза:
— Хочешь, чтобы тебя больше не обижали?
Се Юань не шелохнулся. В его прекрасных глазах не было ни тени волнения.
Он быстро опустил взгляд, и густые ресницы скрыли все бушующие внутри чувства:
— Нижний раб не понимает.
— Всё очень просто, — сказала Янь Ли. — Стань моим человеком.
Се Юань резко поднял голову, глаза полные недоверия.
— У тебя будет чистая и уютная комната, тёплая и подходящая по размеру одежда, сытные и вкусные приёмы пищи три раза в день. Я научу тебя читать и писать, верховой езде и боевым искусствам. Ты больше не будешь тем жалким рабом, которого все топчут ногами. Как тебе такое предложение?
Се Юань пристально смотрел на неё. Слова «Почему?» уже вертелись у него на языке.
— Ты хочешь спросить «почему»? — угадала Янь Ли.
Се Юань машинально кивнул, но тут же осознал свою ошибку. Раб не имеет права спрашивать у господина причин. Даже если бы госпожа велела ему сражаться с взрослым рабом ради развлечения, он должен был бы немедленно подчиниться. Одного «почему» хватило бы, чтобы его десять раз убили.
Он «бух» — и упал на колени, низко прижавшись лбом к полу. Движение резко потянуло все его раны, и холодный пот тут же выступил на лбу, но голос Се Юаня не дрогнул:
— Нижний раб виноват. Просит госпожу наказать.
Янь Ли: «…»
Он упал так быстро и резко, что она даже не успела остановить его.
Янь Ли, всё ещё ошеломлённая, внешне сохраняла полное спокойствие:
— Ничего страшного. Вставай.
Подняться было явно мучительно для его израненного тела. Видя, как он дрожит и вот-вот упадёт, Янь Ли невольно поддержала его.
Худая, как спичка, рука в её ладони заставила её вздрогнуть.
Она вернула разговор в нужное русло:
— Причина проста: мне нужен человек, который будет предан только мне.
Это был тщательно продуманный ответ.
Се Юань — не её глуповатый двоюродный братишка, которому можно втюхать любую чушь. У него сильная подозрительность и настороженность. Он никогда не поверит в бескорыстную доброту.
Лучше дать ему понять, что он ей полезен. Время покажет истину — завоевать доверие этого малыша нельзя за один день. Пусть пока думает, что нужен ей. Со временем он всё поймёт сам.
— Ты ведь знаешь, — продолжала Янь Ли, — что у женщин до замужества всё дают родители, а после замужества — муж. Но я не хочу так жить.
— Я хочу, чтобы всё, что у меня есть, зависело только от меня самой.
— Поэтому мне нужен человек, который предан не моему отцу и не моему будущему мужу, а только мне. Одной мне. Понимаешь?
Се Юань растерянно кивнул.
Янь Ли продолжила:
— Значит, мне не нужен ни простой драчун, ни слуга, который будет лишь прислуживать мне. Мне нужен помощник — умный, способный делать то, что я, как женщина, не могу.
— Ты особенный. Ты стоек. Я верю, что ребёнок, оставшийся совсем один, смог выжить в рабском лагере столько лет, потому что умён, — она приблизилась к нему, и в её голосе зазвучало соблазнение. — Ты мне нужен. А ты можешь изменить свою судьбу. Согласен?
Янь Ли с удовлетворением наблюдала, как на его лице сменяются эмоции, и, незаметно разминая онемевшие ноги, встала и стала ждать ответа.
Се Юань был в смятении.
Даже если ей и нужен преданный человек, почему именно он — жалкий, нищий раб?
Он не мог найти в себе ничего, что могло бы привлечь благородную госпожу.
Неужели она считает его особенно выносливым? — с горечью подумал он.
Всё его прошлое говорило: в этом мире не бывает доброты без причины. Всё это, скорее всего, новая причуда для пыток.
Стоит ему согласиться — она засмеётся ему в лицо за его дерзость и прикажет снова избить.
Но… он не мог не поддаться соблазну её слов.
Много-много лет Се Юань старался превратить себя в человека без желаний. Но кто из смертных может быть по-настоящему без желаний?
Поскольку надежда всегда оборачивалась разочарованием, он научился быть бесчувственным, перестал чего-либо ждать.
Но ведь ему всего двенадцать лет. Он тоже хочет есть досыта, носить тёплую одежду и жить по-человечески.
Еда, одежда, учёба, боевые искусства… Это шанс изменить свою жизнь.
В его жизни вдруг появился такой шанс.
Давно подавленное чувство несправедливости хлынуло через край. Даже если это яд, он готов рискнуть.
Се Юань снова попытался встать на колени, но Янь Ли, уже готовая к такому повороту, быстро подхватила его:
— Раз ты становишься моим человеком, первое правило — заботиться о своём теле, а не тратить силы на пустые церемонии.
— Кстати, — она без спроса усадила его обратно на постель, — ты согласен?
— …Нижний раб согласен.
— Отлично, — Янь Ли махнула рукой, и служанка, давно ждавшая за дверью, вошла с чашей лекарства. Янь Ли проверила температуру. — Как раз не горячее. Пей скорее.
Горький, тёмный отвар источал резкий запах. Се Юань, не морщась, залпом выпил всё.
Раньше он часто получал ранения, но редко имел возможность пить лекарства, так что не стал капризничать из-за горечи.
Хотя и не капризничал, но всё же скривился от горечи.
В следующий миг в его рот положили сладкую конфету.
Никогда прежде не испытанная сладость растаяла во рту. Он смотрел на сияющие глаза госпожи и с изумлением думал: «Она и правда относится ко мне как к ребёнку».
Се Юаню было трудно понять, почему госпожа вдруг стала так добра к нему.
Он помнил, от кого у него эти раны.
Он был самым незаметным рабом на поместье семьи Янь. В этом мире таких жалких существ, как он, тысячи и тысячи. Даже если господин в гневе убьёт раба, никто не обратит внимания.
Никто не считал рабов людьми. Поэтому, хоть ему и было всего двенадцать, каждый день он трудился в полях до изнеможения.
С восхода до заката, а иногда и после, за это он получал две лепёшки из грубой муки, величиной с ладонь.
Но Се Юань уже привык.
Того дня он, как обычно, встал ещё до рассвета и пошёл в поле. Но солнце будто жгло особенно сильно, а раны от плетей надзирателя болели нестерпимо. В какой-то момент он просто не выдержал и потерял сознание.
Но для раба потеря сознания не означает отдыха.
Едва очнувшись, он не прошёл и получаса, как его уже погнали подметать двор.
Его последние лепёшки украли, и два дня он не ел ничего. Всё тело было слабым, голова кружилась, и только боль от ран на спине время от времени возвращала его в сознание.
Пока он мёл двор, желудок начал сводить спазмами. Голод стал невыносимым. Оглядевшись и убедившись, что никого нет, он достал спрятанный кусочек лепёшки и начал медленно, маленькими кусочками, его есть.
http://bllate.org/book/4801/479195
Готово:
