Долгие годы рабства приучили его прятать немного еды, пока голод ещё не стал невыносимым — на случай, если вдруг понадобится спасти себе жизнь. А такие случаи у него случались часто: старым рабам никто не мешал отбирать у него пищу.
Как же это смешно: даже среди самых презренных людей на земле идёт борьба и соперничество. Рабы не могут сопротивляться своим господам, так что всю свою злобу они вымещают на тех, кто ещё слабее и униженнее их самих.
А мальчишка вроде Се Юаня — сирота, без родителей и ещё не окрепший — был идеальной мишенью для издевательств.
Но он уже привык.
Вдруг в воздухе запахло вином. Се Юань вздрогнул и поспешно засунул оставшийся кусочек ячменной лепёшки себе в рот.
Однако лепёшка была грубой, сухой и жёсткой — он никак не мог её проглотить, а запах вина становился всё ближе.
Это был управляющий Чжао Эр.
Се Юань взглянул на него — пьяный, злой и мрачный — и сразу понял: тот снова проиграл в азартных играх и непременно сорвёт злость на нём.
Так и вышло. Чжао Эр остановился и с холодной усмешкой бросил:
— Ну и ну, А Цзю! Вместо того чтобы работать, ты тут воруешь еду? Похоже, твоя наглость растёт с каждым днём!
Се Юань изо всех сил пытался проглотить лепёшку. Ведь в ближайшие дни ему, скорее всего, вообще не дадут есть, так что даже этот кусочек был для него бесценен.
Чжао Эру сразу же взбесило его молчаливое, деревянное выражение лица.
В доме Янь было не меньше тысячи рабов, но именно этот мальчишка вызывал у него особое раздражение.
Его всегда холодный, отстранённый взгляд заставлял Чжао Эра чувствовать себя настоящей ничтожной мошкой.
От этого управляющий приходил в ярость. Он не понимал, как простой раб, которого все могут топтать ногами, осмеливается смотреть свысока.
Интуитивно он хотел втоптать его ещё глубже в грязь.
Чжао Эр вытащил кожаный кнут, обвивавший его пояс, и со всей силы хлестнул Се Юаня по плечу:
— Почему молчишь? А?
Се Юань не издал ни звука, но всё же дрогнул от боли.
Лишь теперь Чжао Эр почувствовал облегчение и с самодовольным видом выпятил живот — ему нравилось, когда этот мальчишка вынужден кланяться.
Внезапно его взгляд упал на грязную красную нитку, выскользнувшую из-под рубахи Се Юаня. Управляющий протянул руку и вытащил её:
— Ого, а это что такое?
На нитке висел маленький, потрёпанный мешочек с благовониями. Обычно Чжао Эр даже не удостоил бы такой ерунды взгляда, но он мгновенно заметил: как только он взял мешочек в руки, всё тело Се Юаня напряглось.
Это его заинтересовало.
— Какая-то дрянь, — начал он, — лучше я...
Он уже собирался сорвать мешочек, но вдруг почувствовал резкую боль в запястье.
Проклятый мальчишка вцепился в него мёртвой хваткой. Откуда у этого полуголодного раба столько силы? Его пальцы сжались, словно железные обручи, и Чжао Эр вскрикнул от боли.
А в глазах Се Юаня вспыхнула такая ледяная, звериная ярость, что управляющему на миг показалось: в них не осталось ни капли человеческого.
Он инстинктивно сжался, но тут же вспыхнул гневом.
Неужели его, взрослого мужчину, напугал этот тощий мальчишка?
Чжао Эр уже собирался силой вырвать мешочек, как вдруг заметил уголок роскошного платья. Его сердце дрогнуло, и он мгновенно упал на колени.
Се Юань тоже опустился на колени. Мешочек остался при нём — больше ничего не имело значения, даже если Чжао Эр сейчас начнёт врать, выворачивая всё наизнанку.
Он знал: объяснять бесполезно. Госпожа никогда не накажет управляющего ради простого раба, а у Чжао Эра тысяча способов сделать его жизнь невыносимой.
Так зачем же тратить слова?
Прекрасная девушка даже не взглянула на красноречивого Чжао Эра. Она лишь обернулась к Се Юаню и одарила его ослепительной улыбкой:
— Но сегодня мне повезло настроение, так что я дам тебе шанс.
Её тонкие, белоснежные пальцы указали на Чжао Эра:
— Если победишь его — я оставлю тебя в живых. Что скажешь?
Он не ожидал, что госпожа «спасёт» его именно так.
Глядя на её сияющее лицо, он понял: она просто развлекается.
Ну конечно. Для таких, как она, он — всего лишь забава.
Се Юань не стал медлить. Он встал и бросился на Чжао Эра.
Он не боялся смерти. Для него она, возможно, была даже благом.
Он словно не чувствовал боли от ударов Чжао Эра, но ловил каждый момент, чтобы оставить на теле управляющего глубокие, злобные раны.
Если ему суждено умереть — то и Чжао Эр не должен остаться целым.
Наконец он увидел шанс и вцепился зубами в запястье управляющего.
Он вложил в укус всю свою ярость. Крик Чжао Эра и кровь хлынули одновременно. От боли управляющий занёс руку, чтобы выколоть Се Юаню глаза.
Тот не шелохнулся, не ослабил хватку — будто не замечал пальцев, готовых пронзить его глазницы.
Ему было всё равно. Он знал: сегодня ему, скорее всего, конец.
Но госпожа вдруг остановила Чжао Эра.
После этого всё пошло так, как Се Юань даже представить не мог.
Ему оказали превосходное лечение, поселили в чистую, уютную комнату, и теперь он не только наедался досыта, но даже получал мясо.
Госпожа лично пришла к нему и сказала, что верит в него, хочет обучить грамоте и боевым искусствам, чтобы он служил ей.
Он не мог в это поверить.
Но в глубине души уже шевелилась тайная радость: а вдруг? Вдруг...
Се Юаню вдруг захотелось снова увидеть госпожу.
Пусть она и была причиной всех его ран, он не злился на неё. В этом мире его унижало столько людей — что значила одна госпожа? Тем более что потом она так добра к нему.
Но она почти не появлялась.
Се Юань чувствовал разочарование, но понимал: это и вправду слишком смело надеяться.
Такая хорошая жизнь заставляла его почти забыть, что он всего лишь раб.
А это недопустимо.
Благодаря нескупой заботе Янь Ли все раны Се Юаня зажили менее чем за два месяца. У кого, как у него, ранения были почти повседневным явлением, тело давно закалилось в страданиях и восстанавливалось гораздо быстрее обычного.
Янь Ли с удовольствием наблюдала, как его лицо постепенно становится белее и полнее. Теперь, когда он наедался, он уже не выглядел так, будто двенадцатилетнему мальчику всего восемь или девять лет — черты лица начали приобретать юношескую чёткость.
Даже когда Се Юань был измождённым и бледным, в нём чувствовалась особая красота, а теперь он стал просто очаровательным — настолько, что Янь Ли захотелось ущипнуть его за щёчку.
Она не стала сдерживаться и осторожно, будто пробуя, слегка ущипнула его за щеку.
Се Юань не сопротивлялся и не показал раздражения, но его белоснежные щёчки тут же покраснели, и Янь Ли даже почувствовала, как под её пальцами поднимается тепло.
Хорошо. Похоже, он уже не так её ненавидит.
Янь Ли улыбнулась и заботливо спросила:
— Ты точно чувствуешь себя полностью здоровым? Не стоит притворяться.
Се Юань только сейчас пришёл в себя после неожиданного прикосновения.
Месяц назад он уже считал себя здоровым — ведь раньше он постоянно работал, даже когда был ранен. Откуда ему быть таким изнеженным?
Но его мнение никто не спрашивал. В итоге Янь Ли вместе с лекарем Чэнем заставили его ещё месяц лежать в постели. Если бы после выздоровления его снова отправили на работу, он с радостью отдыхал бы, но Янь Ли предложила ему шанс учиться грамоте и боевым искусствам — и он не хотел терять ни минуты.
Весь этот месяц он боялся, что госпожа передумает. Услышав, что она, кажется, смягчилась, он поспешно закивал и даже встал с кровати, чтобы продемонстрировать, как крепко стоит на ногах.
Янь Ли рассмеялась — ей понравилось это редкое проявление детской нетерпеливости:
— Так торопишься?
Се Юань понял, что вёл себя неуместно, и быстро опустил голову:
— Нижний раб не смеет...
— При чём тут «не смеешь»? — перебила его Янь Ли, склонив голову. — Ты разве не хочешь учиться грамоте?
Она пристально смотрела на него, заставляя признать свои истинные желания. Чтобы выполнить задание, она не могла позволить ему прятаться в своей скорлупе.
Се Юань замер.
Конечно, он хотел. Но прошлый опыт подсказывал: он не имеет права выражать желания.
Тем более что Янь Ли — его госпожа. Даже если она сама дала обещание, он не смел требовать, чтобы она его сдержала.
Он сжал кулаки, не зная, серьёзна ли она на самом деле или просто снова издевается над ним.
Янь Ли поднесла к губам чашку чая и сделала пару глотков, терпеливо ожидая ответа.
Се Юань решил рискнуть. В худшем случае он просто вернётся к прежней жизни:
— Нижний раб хочет.
— Отлично, — лицо Янь Ли озарила широкая улыбка. — Завтра утром в первую четверть часа Чэнь приходи ко мне в павильон Гэчжи.
-------------------------------------
Се Юань проснулся ещё до часа Мао, но побоялся прийти слишком рано — не хотел казаться слишком рвущимся. Поэтому он дождался часа Чэнь и только тогда отправился в павильон Гэчжи.
В кабинете не было учителя, которого он ожидал увидеть, — только госпожа. Се Юань удивился, но всё равно почтительно поклонился Янь Ли:
— Нижний раб приветствует госпожу.
— Ты уже здесь? — улыбнулась она. — В этой усадьбе, в глуши, трудно найти учителя, так что пока я сама займусь твоим обучением.
Се Юань был ошеломлён:
— Госпожа будет учить меня грамоте?
Конечно, именно она. Отговорка про отсутствие учителей была слабой: семья Янь настолько богата, что даже в самой глухой деревне легко найдёт наставника для ребёнка. Просто Янь Ли не хотела упускать такой шанс — и сблизиться с ним, и привить нужные взгляды. Кому ещё доверить это?
К счастью, прежняя хозяйка этого тела, будучи единственной дочерью главы рода Янь, с детства получала прекрасное образование. Эти знания достались и Янь Ли, иначе ей, выпускнице технического вуза, было бы непросто обучать древнего ребёнка азам грамоты.
Можно сказать, система подкинула ей небольшую подсказку.
Она указала на раскрытую на столе книгу «Троесловие»:
— Посмотри, какие знакомые тебе иероглифы.
Лицо Се Юаня мгновенно покраснело от стыда:
— Только... только иероглиф «человек»...
Даже в те короткие годы, когда он жил спокойно, он был всего лишь ребёнком бедной крестьянской семьи — где ему было учиться грамоте? Этот единственный иероглиф он запомнил, случайно увидев, как кто-то практиковался в письме.
Янь Ли не удивилась. Она, хоть и плохо разбиралась в истории, знала: в древности грамотность была роскошью, недоступной таким, как рабы.
Она задала этот вопрос лишь потому, что надеялась — раз Се Юань в оригинале такой влиятельный персонаж, у него может быть какая-нибудь «божественная помощь». Но, похоже, она ошиблась.
Се Юань — антагонист, а не главный герой. Откуда ему брать «божественные дары»?
— Чего стесняешься? — с улыбкой спросила она, наблюдая, как он впервые растерялся. — Раз не умеешь — тем более надо учиться. В этом нет ничего постыдного.
— Раз не умеешь, слушай внимательно.
Се Юань с изумлением смотрел на Янь Ли, всё ещё не веря, что госпожа лично учит его грамоте.
Он чувствовал: она не притворяется, а действительно хочет научить его.
Как такое возможно? Как высокая госпожа может тратить столько усилий на презренного раба?
В его голове мелькнула безумная мысль: неужели госпожа и правда верит в него?
— О чём задумался? — Янь Ли лёгким щелчком стукнула его по лбу. — Слушай внимательно.
В тот же миг в её сознании прозвучал тихий электронный голос:
[Уровень чёрной метки цели снижён на 2, уровень ненависти снижен на 2. Текущий уровень чёрной метки: 38, уровень ненависти: 78, уровень вклада хозяина: 3.]
Янь Ли осталась довольна результатами первого дня обучения.
Она сама никогда не была учителем, да и сама знала лишь первые три строки «Троесловия», поэтому немного волновалась. Но Се Юань оказался невероятно сообразительным — почти фотографической памятью и мгновенным пониманием. Учить его было одно удовольствие.
— Хозяин, — внезапно заговорила система, — цель не вернулась в свои покои. Маршрут отклонился от главного двора, направляется к усадьбе.
Янь Ли удивилась. За время наблюдения она убедилась: Се Юань с жадностью стремится к знаниям и совсем не похож на обычных детей, которые любят играть. Сегодня она задала ему немало домашнего задания — как он мог не бежать выполнять его, а вместо этого тайком уйти?
Её заинтересовало. Она почувствовала: здесь что-то не так.
— Пойдём, — сказала она системе. — Посмотрим.
Янь Ли последовала за Се Юанем по маршруту, указанному системой. Он не ушёл далеко — остановился у двора, примыкающего к усадьбе, присел на корточки и жалобно замяукал:
— Мяу-мяу...
http://bllate.org/book/4801/479196
Готово:
