В тесной каморке ютилось целых пять-шесть человек. На обветшалых стенах не было ни единого окна, а воздух густо пропитался зловонием перебродивших отходов — даже свинарник показался бы здесь образцом чистоты.
Янь Ли бросила взгляд на Би Хэн:
— Я сказала, что хочу спасти ему жизнь, а ты поселила его в таком месте?
Би Хэн слегка удивилась: не ожидала, что госпожа всерьёз заинтересуется этим маленьким рабом.
Разве не все рабы живут в подобных конурах? Разве не у каждого на теле шрамы и синяки? Рабы — существа дешёвые и выносливые. Этот мальчишка уже получил великую удачу: к нему прислали лекаря. С чего бы ему не выжить?
Однако она не стала оправдываться, а лишь почтительно опустилась на колени:
— Рабыня виновата. Прошу госпожу наказать меня.
Янь Ли почувствовала неловкость от её поклона. Она и не собиралась никого наказывать — просто хотела найти повод перевести Се Юаня в другое жильё:
— Ладно, переведи его куда-нибудь получше. Мне этот маленький раб приглянулся. Пусть теперь служит при мне.
Это значило, что мальчишку ждёт большое возвышение. Би Хэн мгновенно всё поняла:
— В боковом дворе госпожи ещё есть свободные комнаты. Сейчас же приберу одну для него.
— Отлично, — кивнула Янь Ли с удовлетворением и шагнула внутрь развалившегося сарая.
Рабы, теснившиеся в помещении, тут же расступились, оставив лишь Се Юаня и пожилого лекаря.
Взгляд Янь Ли упал на тощее, измождённое тело.
Перед ней лежал тот самый человек, который в будущем возглавит империю, поведёт за собой армии, станет жестоким тираном и превратит «Янь Ли» — ту, что так мучила его в детстве, — в человеческий пенёк.
Увидев, что вошла Янь Ли, Се Юань инстинктивно попытался подняться и поклониться, но лекарь резко прижал его обратно:
— Лежи спокойно! Хочешь совсем погибнуть?
— Ничего, — сказала Янь Ли, не желая принимать этот поклон, и махнула рукой. — Оставайся лежать.
В комнате было так тесно, что найти место, куда поставить ногу, было почти невозможно. О роскоши вроде кровати и речи не шло. У Се Юаня были раны и на груди, и на спине, а недавнее движение, похоже, полностью исчерпало его силы. Он лежал на грязном полу, вывернувшись в неестественную позу.
Это был первый раз, когда Янь Ли внимательно разглядывала того, кто в будущем перевернёт весь мир.
Сейчас он был ещё ребёнком — лет восьми-девяти, невероятно худым, будто на костях лишь тонкая плёнка кожи. Его лицо было покрыто грязью и желтизной, но даже сквозь это просвечивала редкая красота.
Янь Ли видела множество мальчиков такого возраста: чистых, ухоженных, белокожих и здоровых, любимцев своих семей, таких шумных и озорных, что их все терпеть не могли. Но никто из них не был таким измождённым и безжизненным.
Её собственная жизнь нельзя было назвать удачливой, но она родилась в мирное и благополучное время и никогда не сталкивалась с подобным ужасом страданий.
Янь Ли сжала шёлковый платок и не удержалась:
— Как его раны?
Лекарь даже не поднял глаз:
— Не видишь, что я занят?
Янь Ли осеклась. Возразить было нечего, и она молча замолчала, чтобы не мешать лечению.
Следом за ней вошла Би Ло, испуганно прошептавшая:
— Госпожа, не гневайся. Лекарь Чэнь всегда такой, но его искусство непревзойдённо...
— Ничего, — перебила её Янь Ли. — У талантливых людей характер бывает. Подожду.
Она не упустила мимолётного изумления в глазах Би Ло.
Янь Ли понимала: её слова нарушают образ прежней госпожи. Но она уже решила — невозможно вечно притворяться. Рано или поздно маска спадёт. Пока она не делает ничего слишком необычного, служанки вроде Би Хэн и Би Ло могут лишь гадать, но не посмеют ничего предпринять.
Что до отца... ей уже четырнадцать, скоро пятнадцать. Даже если прежняя Янь Ли была близка с ним, сейчас она вполне может сослаться на взросление и перемену характера — этого будет достаточно, чтобы всё объяснить.
Но сейчас важнее всего был Се Юань.
Лекарь не лгал, говоря, что занят. Даже Янь Ли, совершенно несведущей в медицине, было ясно: раны мальчика крайне серьёзны.
На спине Се Юаня зияла рана длиной в ладонь, доходящая до кости. Из-за отсутствия лечения края уже загноились и начали гнить. Лекарь аккуратно вырезал омертвевшие ткани.
Боль от такого вмешательства была невыносимой. Се Юань дрожал всем телом, но, стиснув зубы, не издавал ни звука. Лишь изредка, когда боль становилась невыносимой, из горла вырывалось тихое, звериное скуление.
Янь Ли нахмурилась. Все заготовленные речи вдруг показались ей пустыми и фальшивыми.
Перед лицом такой муки любые слова от «виновницы» прозвучали бы цинично.
Лечение в этом мире было мучительным и жестоким. Когда пытка наконец закончилась, Се Юань едва не потерял сознание от истощения.
— Лекарь Чэнь, — тихо спросила Янь Ли, — как его состояние?
— Ты сама видела старые раны, — проворчал лекарь. — Кроме того, сломана левая рука, сломано одно рёбро, сильный удар в живот — повреждены внутренности. Остальное — мелочи.
Ранения действительно были тяжёлыми. Янь Ли сжала сердце:
— Есть ли опасность для жизни?
— Сегодня ночью будет жар. Если переживёт — будет жить. Если нет... — Лекарь Чэнь скривил губы. — Я сделал всё, что мог. Пусть решает его судьба.
Янь Ли чуть не выдохнула с облегчением. Се Юаню, помимо прочего, досталась невероятная живучесть. Скорее всего, он выживет.
Все слова, которые она собиралась сказать, теперь застряли в горле. Перед этим почти мёртвым ребёнком они звучали бессмысленно.
— Би Ло, — сказала она, — останься здесь с Би Хэн и переведите его в боковой двор. Аккуратно, чтобы не усугубить раны. Назначьте проворную служанку за ним ухаживать. Его жизнь мне ещё пригодится.
Потом она наклонилась к Се Юаню:
— Не смей сдаваться, маленький раб. Не упусти свой шанс.
Се Юань слегка дрогнул ресницами и поднял глаза.
Это был по-настоящему красивый ребёнок.
Из-за крайней худобы его черты были резче, чем у обычных детей, на лице не осталось ни капли детской пухлости. Взгляд — спокойный, как застывший пруд. Трудно было поверить, что ему всего девять лет.
Его глаза были одновременно самыми недеревянскими и самыми детскими.
Верхние веки изгибались изящной дугой, как полумесяц. Зрачки — чёрные и большие, словно чёрный нефрит, погружённый в прозрачную воду. От боли в них стояла лёгкая влага, и, несмотря на полное безразличие и усталость, взгляд мальчика казался наивным и беззащитным.
Янь Ли подавила внезапную жалость и, не подавая виду, развернулась и вышла.
Задача есть задача. Это она должна чётко помнить.
Се Юань долго смотрел ей вслед. Его глаза за густыми ресницами оставались безмятежными.
Высокомерная госпожа вдруг проявила милость — но он не испытывал радости от этого «счастливого случая».
Вся его жизнь учила: любая удача оборачивается ещё большей бедой. Он давно перестал чего-либо ждать.
Как только госпожа ушла, остальные рабы, до этого затаившие дыхание, хлынули в тесную лачугу, завидуя и восхищаясь. Воздух стал ещё тяжелее.
Один мальчишка, ровесник Се Юаня, присел рядом и завистливо прошептал:
— А Цзю, тебе так повезло!
Се Юань едва заметно усмехнулся.
Он впервые слышал, что его можно назвать «везунчиком».
Хотелось ответить язвительно, но волна боли накрыла его с новой силой, и он лишь закрыл глаза, позволяя другому болтать.
— Хватит! — раздражённо прикрикнула Би Ло, прикрывая нос и рот. — Вон отсюда, не толпитесь!
Рабы послушно рассеялись.
Би Хэн уже приказала двум слугам принести носилки:
— Ну как? Сможешь сам забраться?
Се Юань молча кивнул.
С трудом перекатившись на носилки, он покрылся холодным потом — даже такое простое движение далось ему с огромным усилием.
Он не заметил протянутой руки Би Хэн, готовой помочь.
В его собачьей жизни не существовало понятия «помощь».
Даже очутившись на мягкой и чистой постели, он не верил, что ему повезло.
Спокойно оглядев комнату, роскошную по меркам слуг, он скупо гадал, зачем госпоже вдруг понадобилось сходить с ума.
Да, в глазах Се Юаня поведение Янь Ли было настоящим безумием.
Гораздо безумнее, чем заставить его сражаться насмерть с взрослым рабом ради развлечения.
Он внимательно осмотрел себя с ног до головы, но так и не нашёл ни одной черты, ради которой госпожа могла бы обратить на него внимание. Оставалось лишь одно объяснение: это очередной причудливый способ развлечься знатной госпоже.
Робкая служанка подошла с миской в руках:
— Разрешите покормить вас кашей?
Только теперь Се Юань почувствовал, как голод сжимает его живот.
Ароматная каша с мясным пюре и разваренным до мягкости рисом... Он почти жадно глотал её, и наконец в животе, где до этого лежал ледяной камень, появилось тепло.
Маленькая миска быстро опустела. Служанка крепко сжала её края:
— Лекарь Чэнь сказал... нельзя есть много сразу...
Се Юань голодал много дней, и этой крошечной порции было недостаточно. Он облизнул губы, подавив желание наброситься на еду.
За всю свою короткую жизнь ему почти никогда не удавалось удовлетворить желания, поэтому он научился их сдерживать.
Он тщательно вылизал губы, напоминая себе: не привыкай к этому вкусу.
Не привыкай к светлой и чистой комнате. Не привыкай к вкусной мясной каше. Не привыкай к тому, что лежишь на постели, как человек.
Двенадцать лет жизни научили его главному: никогда не привязывайся ни к чему, что у тебя есть.
Он не из тех, кому суждено удержать хоть что-то хорошее. Ведь он сам — всего лишь вещь, которую все подряд бросали и презирали.
Его родители бросили сразу после рождения. Он даже не успел их увидеть, и вопрос «почему?», накопленный годами, так и остался без ответа.
Его оставили у подножия горы, и он чуть не стал добычей диких зверей.
К счастью, он был живуч.
Его подобрал крестьянин, рубивший дрова в горах, и отнёс домой.
У супругов давно не было детей, и они обрадовались найдёнышу. Они попросили единственного грамотного человека в деревне — старого учителя, не сумевшего сдать экзамены даже на степень сюцая, — дать мальчику имя.
«Се Юань», — назвал учитель. «Сокрытый дракон в бездне».
Старикан мечтал высоко, давая такое имя, но мальчику не суждено было оправдать его.
Он знал, что такое быть по-настоящему любимым.
Но эта жизнь оборвалась летом, когда ему исполнилось четыре года.
Супруги Се, прожившие шесть-семь лет бездетными, вдруг родили сына — здорового и крепкого.
Все ласки и забота исчезли в один миг. Родительская привязанность была настолько явной, что он не мог этого не заметить.
Так он узнал правду: он был приёмным.
Правда, приёмные родители, хоть и отдавали предпочтение родному сыну, всё же кормили его. Оглядываясь назад, он понимал: это были добрые времена.
Но счастье продлилось недолго. В шесть лет в Хучжоу началась страшная засуха. Города опустели, голодные люди ели друг друга.
Семья Се была простыми крестьянами, без запасов. Последние жалкие запасы зерна быстро кончились, и все голодали до зеленоватого блеска в глазах.
В лице неутолимого голода «обмен детьми» перестал быть лишь исторической легендой — это происходило каждый день.
И, разумеется, его и «обменяли».
К счастью, он был живуч.
Он не только сбежал, но и выжил.
Пусть и стал рабом, но выжил.
А теперь лежал на мягкой постели.
Когда-то в доме Се приёмные родители набивали его постель оставшейся ватой, чтобы зимой ему было тепло спать.
Странно, что обычно малыши ничего не помнят, но его воспоминания о первых четырёх годах жизни были удивительно ясными.
http://bllate.org/book/4801/479194
Готово:
