У Лян Лэ и её товарищей было мало людей, и потому их неизбежно оттесняли. В школе и столовой их то и дело толкали и задевали, но всё же присутствовал учитель, и потому обидчики не осмеливались заходить слишком далеко. Такое давление лишь сплотило их, и за короткое время между ними возникла подлинная дружба.
Все собрались вокруг низкого столика, лица их были серьёзны, а отношение — сосредоточенным, будто завтрашний день решит их будущее на государственных экзаменах.
На самом деле это было не так уж далеко от истины: хотя завтрашнее событие не повлияет на их судьбы в целом, для Жуаня Чжуо оно имело исключительное значение.
Жуань Чжуо изначально был отвергнут и не допущен к обучению, а теперь сидел среди этих студентов, обсуждая с ними учёные вопросы — за это он был глубоко благодарен. Встав, он сложил руки в поклоне и сказал:
— Жуань недостоин, но вы, уважаемые товарищи, оказали мне великую помощь. Каким бы ни был исход завтрашнего дня, я навсегда сохраню в сердце эту доброту.
— Жуань-ученик слишком скромен, — махнул рукой Лян Лэ, приглашая его сесть. — Я собрала вас сегодня, чтобы вместе поразмыслить над тем, каковы могут быть доводы противной стороны. Ведь, как говорится: «Зная врага и зная себя, можно выиграть сто сражений без единого поражения». Что думаете вы?
Завтра должна была состояться дискуссия на тему: «Следует ли Академии Байян сделать исключение и принять Жуаня Чжуо?» Хотя формально это не был обычный спор, по сути это и были дебаты. А в дебатах важно угадать аргументы оппонентов и заранее подготовить ответы — только так можно считать себя готовым.
Пань Жэнь выглядел растерянным, будто не совсем понял, о чём идёт речь. Увидев такое выражение лиц у товарищей, Лян Лэ решила начать сама и привела пример:
— Они наверняка начнут с правил, — сказала она, пытаясь представить позицию противника. — Как и в тот раз: «Без правил не бывает порядка». Чтобы добиться исключения для Жуаня Чжуо, нам нужно опровергнуть именно это утверждение.
Её слова помогли Паню Жэню уловить суть. Он, в отличие от Лян Лэ, прошёл настоящие экзамены и знал гораздо больше, чем пара народных поговорок:
— «Законы и указы устанавливаются для того, чтобы устранить личные интересы. Когда законы исполняются, личные побуждения исчезают», — процитировал он. — Если сравнивать правила академии с законами государства, задача окажется непростой.
Остальные тоже оживились, предлагая разные идеи. Лян Лэ собрала все доводы и начала обдумывать, как на них реагировать, если вдруг противники действительно воспользуются такими аргументами.
Ночь становилась всё глубже, лунный свет проникал сквозь окно, но студенты, освещённые мерцающим пламенем свечей, не чувствовали усталости. Кто-то склонился над бумагой, кто-то углубился в чтение.
Они делали всё возможное, чтобы дать Жуаню Чжуо шанс стать их товарищем по учёбе.
·
Луна уже взошла над ивами, когда все наконец поняли, что на дворе поздняя ночь. Завтра ранний урок, и потому они распрощались и разошлись по своим комнатам.
Лян Лэ тоже устала до предела. К счастью, её комната находилась рядом с комнатой Паня Жэня — всего пара шагов, и она дома.
Ещё до встречи с ним она предполагала, что сегодняшнее обсуждение затянется надолго, и заранее сходила в баню. Теперь, сняв верхнюю одежду, она собиралась улечься в постель и закончить с подготовкой ко сну.
Всё шло по плану, пока чья-то рука не сжала её одежду.
Лян Лэ почувствовала сопротивление и сразу поняла, что это Ли Кэ. Она повернулась — и, как и ожидала, увидела его бесстрастное лицо. Его губы были сжаты, взгляд острый, а в глазах не читалось ни единой эмоции — он просто смотрел на неё.
Последние дни она только осваивалась в академии, всё было в новинку, а тут ещё и дело Жуаня Чжуо — времени на сон почти не оставалось.
К тому же Ли Кэ, хоть и по-прежнему будил её каждое утро и ходил вместе в столовую и школу, всё чаще так на неё смотрел. Она не знала, сколько ещё он будет сердиться.
Она замечала эту перемену, но думала, что причина — именно в Жуане Чжуо. Однако в её действиях не было ничего дурного, и раз она не виновата, то не собиралась первой идти на примирение.
Хотя ей и хотелось поговорить с Ли Кэ откровенно, подходящего момента всё не находилось, и она решила отложить разговор до окончания этого дела.
Но теперь, когда он внезапно остановил её, в душе вспыхнуло раздражение, и она уже готова была высказать всё, что накопилось.
Обернувшись, она уже открыла рот, чтобы заговорить, но вдруг заметила в его глазах боль.
Боль?
Лян Лэ замерла и внимательно всмотрелась в его взгляд.
Глаза, обычно резкие и пронзительные, теперь были покрасневшими от усталости и выглядели измождёнными.
Гнев в её груди словно погас под струёй холодной воды, и голос стал мягче:
— Ли Кэ-гэгэ, что случилось? Кто тебя расстроил?
Она задала вопрос, хотя уже знала ответ, просто пытаясь найти повод начать разговор.
Юноша не ответил, лишь пристально смотрел ей в глаза. Густая тень в его взгляде пугала, но конкретных чувств разобрать было невозможно.
Лян Лэ машинально сделала шаг назад — и упёрлась спиной в стену. Отступать было некуда.
Она собиралась повесить одежду, но Ли Кэ помешал ей. Теперь она стояла прижатой к стене, будто в ловушке, не в силах двинуться.
Пространство вдруг стало тесным, дышать стало трудно. Пальцы, сжимавшие ткань, невольно напряглись, мягкая ткань вмятилась, словно нити, связывающие их двоих, и время от времени дрожала, выдавая её неспокойное сердце.
— Ли Кэ-гэгэ, что с тобой? — спросила она, замедляя дыхание. С такого близкого расстояния она чётко видела изящную линию его подбородка, белую шею, на которой перекатывался кадык, и часть груди, прикрытую белой нижней рубашкой.
Температура в комнате вдруг подскочила. Лян Лэ поспешно зажмурилась, щёки залились румянцем, и она попыталась вырваться из этого навязанного плена.
Она разжала пальцы, отпустила одежду и попыталась проскользнуть мимо него.
— Куда бежишь? — раздался низкий, хриплый голос прямо у её уха. Его дыхание коснулось мочки, скользнуло по шее, заставив кожу мурашками покрыться. Она замерла на месте, не зная, что делать.
Выбора не было. Собравшись с духом, она посмотрела ему прямо в глаза — и в голове мелькнула неожиданная догадка:
— Ли Кэ-гэгэ… Ты… Ты боишься?
Её голос был тихим, почти неслышным, будто просто шевельнулись губы.
Ветерок, проникавший сквозь щель в окне, вдруг стих, будто пылинки замерли в воздухе.
Шумные звуки из соседних комнат исчезли, всё вокруг стихло. В тесном пространстве остались лишь их прерывистые, неровные дыхания.
Эта знакомая обстановка вернула Ли Кэ к первому дню в академии.
Той тёмной ночи. Тому неясному, тревожному моменту близости.
Перед ним было лицо, которое он не мог забыть ни днём, ни ночью. Она сняла верхнюю одежду, оставшись в белой нижней рубашке. Её тонкая шея казалась такой хрупкой, но в то же время пылала в его глазах ярким пламенем — жгучим, неугасимым, неотступным.
Ли Кэ почувствовал, как что-то внутри груди готово вырваться наружу. Его сердце билось так сильно, что всё вокруг поблекло, и в поле зрения осталась лишь она.
Она спросила, боится ли он.
Да. Он действительно боялся.
Боялся, что то, что он получил, окажется не единственным в своём роде.
Боялся, что эта милость не предназначена только ему.
Боялся, что однажды кто-то придёт и займёт его место.
Он боялся слишком многого.
Ли Кэ опустил голову, и пряди его волос упали на её плечо.
Он понял, что боится больше всего —
потерять её.
Тихий шорох нарушил тишину. Он не хотел отводить взгляд, но краем глаза заметил мотылька, залетевшего в комнату.
Насекомое трепетало крыльями и, не раздумывая, устремилось к пламени свечи на кровати.
Без колебаний.
Без страха.
Эта дуга полёта врезалась ему в память.
Да.
Это огонь.
Пламя, к которому стремятся — горячее, яркое, неукротимое.
Он не может думать. Не может колебаться. Не может отказаться.
Он может лишь броситься вперёд, не раздумывая.
В мерцающем свете свечи, под треск крыльев мотылька, впитывающегося в огонь, и с ароматом мыла, оставшимся после бани, он смотрел на её глаза, полные влаги, в которых отражался только он.
Только он…
Ли Кэ больше не колебался. Он обнял её, прижав к себе это пламя.
Тепло и аромат наполнили его, принося покой.
Кем бы она ни была, мужчиной или женщиной, как бы она ни думала —
пусть обожжётся, пусть погибнет.
— Это его огонь.
— Это его свет.
Академия Байян, Зал Многочисленных Трудностей.
Двенадцать студентов уже заняли свои места.
Их стулья стояли вдоль стен, лицом друг к другу, без столов перед собой.
Учитель Гун и другой наставник сидели напротив.
Лян Лэ узнала незнакомого учителя — это был тот самый мужчина, с которым она столкнулась у входа в академию, под каменной табличкой. Не ожидала, что он приедет сюда вместе с учителем Гуном, чтобы послушать их спор.
Судя по тому, как они разговаривали, они давно знакомы.
Рядом с ним стоял кувшин вина. Сегодня он был одет в просторные одежды, словно отшельник, живущий в горах, которого наконец выманили из уединения, чтобы разрешить спор.
Со стороны Лян Лэ было шестеро. У Шао Жуйцая изначально было около десяти человек, но учитель Гун, вероятно, посчитал такое численное преимущество несправедливым, и разрешил им выбрать только шестерых для участия в дебатах.
Когда все собрались, учитель Гун поставил чашку с чаем и дал знак начинать.
Первым поднялся Шао Жуйцай. В правой руке он держал свиток, будто только что оторвался от чтения. Поклонившись обоим учителям, он уверенно вышел в центр зала и начал:
— Сегодня мы собрались здесь ради Жуаня Чжуо. Святой сказал: «Не зная ритуалов, нельзя утвердиться в обществе». Важность ритуалов понимает даже ребёнок. Однако Жуань Чжуо, прочитав десятки лет книг и имея звание выпускника, не знает ритуалов. Он прибыл в академию после церемонии посвящения, нарушив установленный порядок. Такое поведение — неуважение к ритуалам. Как можно утвердиться в обществе, не соблюдая ритуалов? Если он не может утвердиться, как можно допустить его к обучению? Поэтому ученик считает, что академия не должна принимать Жуаня Чжуо.
Церемония посвящения была одновременно и церемонией принятия учителя. «Небо, Земля, Правитель, Родители, Учитель» — в академии наставник занимал одно из самых почётных мест. «Родили меня родители, наставили — учителя», — говорили в древности. Эта церемония была обязательной для всех новых студентов.
Жуань Чжуо пропустил её — и это действительно нарушение ритуала, серьёзный проступок.
Но Лян Лэ и её товарищи ожидали именно такого хода.
Под глазами Паня Жэня залегли тёмные круги — он явно плохо спал. Последние дни Жуань Чжуо жил у него, и, будучи оба доброжелательными, они быстро сдружились. Поэтому Пань Жэнь особенно переживал за исход сегодняшнего спора и после возвращения в комнату всю ночь просидел над книгами, шлифуя аргументы, чтобы помочь другу остаться.
Он оперся на подлокотник стула и встал, тоже поклонился учителям, затем посмотрел на Шао Жуйцая. Несмотря на полноту, он был высокого роста, и только сейчас Лян Лэ заметила, что они почти одного роста.
— Ученик Шао ошибается, — начал Пань Жэнь. — Зачем мы приходим в академию и совершаем церемонию посвящения? — Он не стал дожидаться ответа и сам продолжил: — Чтобы почитать учителей и следовать учению Конфуция и Мэнцзы.
Он сделал паузу и подошёл к месту Жуаня Чжуо:
— Мэнцзы сказал: «Благородный хранит в сердце человечность и ритуал. Кто хранит человечность — любит людей, кто хранит ритуал — уважает их». Жуань Чжуо, хоть и не участвовал в церемонии посвящения, проявил истинную человечность, остановившись по дороге в академию, чтобы помочь ребёнку. Разве это не «почитание учителей»? Сначала — человечность, потом — ритуал; сначала — любовь к людям, потом — уважение. Жуань Чжуо полон милосердия и уважения к учителям — зачем же цепляться за пустую форму? Более того, его поступок — и есть его дар академии, его собственная церемония посвящения.
Увидев, что Шао Жуйцай уже поднял руку, чтобы возразить, Пань Жэнь опередил его:
— По моему мнению, ученик Шао заботится лишь о ритуале, но пренебрегает жизнью ребёнка, игнорируя слова святых. Как же так? Вы прошли церемонию посвящения и постоянно цитируете Конфуция с Мэнцзы, но не следуете их учению. Разве это не смешно?
Это было сильное заявление. Шао Жуйцай выдвинул аргумент «ритуал», обвинив Жуаня Чжуо в его нарушении. Пань Жэнь же противопоставил ему «человечность», заявив, что, хотя Жуань и не участвовал в церемонии, он проявил истинное милосердие, в то время как те, кто формально соблюдает ритуалы, но равнодушны к чужой беде, не стоят и этого. Если бы Шао Жуйцай продолжил настаивать на ритуале, его бы обвинили в бесчеловечности.
http://bllate.org/book/4800/479146
Готово:
