Он выдвинулся в Академию Байян заранее, а всё, что случилось по дороге, предугадать было невозможно. Да и опоздал всего на два дня — если господин Гун проявит снисхождение, наверняка даст ему шанс поступить.
Лян Лэ с интересом следила за развитием событий. Но любопытствовала не только она: Пань Жэнь незаметно подошёл к ней и Ли Кэ и, усевшись рядом с их партами, стал уговаривать:
— Лян Лэ, пойдём посмотрим?
Этот Пань Жэнь, которого все звали «Пань-Толстяк», каждый день проводил в праздности и почти не учился, но в такие моменты проявлял ещё большую активность, чем она сама. Как такой человек вообще сумел сдать академический экзамен и получить звание выпускника?
Лян Лэ вновь задала себе этот вопрос и вновь не нашла ответа.
Она бросила взгляд на Ли Кэ, погружённого в чтение, и, хоть и колебалась, всё же не устояла перед соблазном:
— Ли-гун, продолжай учиться, а я схожу посмотреть.
С этими словами она уже собралась незаметно улизнуть вслед за Пань Жэнем.
Но не успела она встать со стула, как почувствовала лёгкое сопротивление впереди.
Ли Кэ положил кисть поперёк её живота, не давая сделать шаг.
Лян Лэ посмотрела на тонкий стержень кисти, затем — на самого Ли Кэ, чей взор по-прежнему оставался прикованным к страницам книги, будто происходящее его совершенно не касалось. Она понизила голос:
— Пойдёшь вместе?
Хотя она и задала вопрос, в глубине души не верила, что Ли Кэ заинтересуется делом, не имеющим к нему отношения. Просто он уже ясно дал понять своё отношение, и если не спросить, вдруг снова обидится.
К её удивлению, услышав её слова, Ли Кэ аккуратно повесил кисть на подставку, захлопнул книгу и явно собрался последовать за ними к воротам академии.
Похоже, он стал ещё больше полагаться на неё.
Видимо, новая обстановка сильно на него повлияла.
Лян Лэ молча наблюдала за юношей, шагавшим рядом и державшим её за руку так, чтобы между ней и Пань Жэнем сохранялось расстояние в пять шагов.
·
Учиться арифметике в школе явно было не так интересно, как пойти посмотреть на происходящее.
Из двадцати пяти учеников в классе к этому моменту уже тайком выскользнуло человек десять. Остальные тоже не особенно усердствовали в занятиях — многие уже вернулись в свои комнаты.
Руань Чжо стоял в простой одежде из выцветшей ткани, местами даже поношенной по краям. Внешность его была самой обыкновенной, разве что можно было назвать «приличной», но уж точно не примечательной. Под солнечными лучами Лян Лэ даже заметила несколько седых прядей среди его волос.
На плечах у него висел тонкий узелок, внутри которого, судя по всему, почти ничего не было. Он стоял один, худощавый и отрешённый, словно отгороженный от мира. Лян Лэ с интересом разглядывала его и решила, что в нём больше подлинной книжной сущности, чем у многих других учеников — он и вправду выглядел как настоящий учёный.
Господин Гун, конечно, знал, что за ним увязалась целая толпа учеников, но по какой-то причине не стал их отчитывать и молча позволил наблюдать, не прогоняя обратно.
Под каменной табличкой у ворот собравшиеся разделились на два лагеря.
Руань Чжо стоял в одиночестве снаружи, а господин Гун — напротив него, за спиной у которого собралась группа учеников.
Если бы с ним не случилось непредвиденное, он сам был бы сейчас среди этих десяти учеников.
Когда Лян Лэ подошла, господин Гун уже разговаривал с Руань Чжо и держал в руках визитную карточку — вероятно, ту самую, что принёс Руань Чжо.
Из перешёптываний вокруг Лян Лэ узнала, что, несмотря на скромную внешность и сдержанность, Руань Чжо занял на академическом экзамене седьмое место.
С таким результатом сдать провинциальный экзамен и стать джюйжэнем для него, скорее всего, не составит труда — а это, в свою очередь, принесёт славу Академии Байян.
Как ни подумай, господину Гуну просто не было смысла отказывать ему.
Ученики уже начали обсуждать, как компенсировать Руань Чжо пропущенную церемонию поступления и где он будет жить, когда господин Гун вдруг вернул ему карточку и произнёс:
— Ученик Руань, день поступления в академию уже прошёл. Прошу вас возвращаться.
Услышав это, учёный у ворот не стал причитать и рыдать, но и карточку не взял. Он был немного выше господина Гуна, но поскольку академия стояла на склоне горы, их взгляды оказались на одном уровне.
Он слегка поклонился и больше не стал объяснять все свои трудности в пути:
— Прошу вас, господин, дайте мне шанс.
Господин Гун, проживший долгую жизнь, видел бесчисленное множество людей и обучил несметное число учеников. Даже в прошлом году, на чрезвычайных экзаменах, его учеником стал занявший третье место по указу самого императора.
В Академии Байян он воспитывал лишь самых одарённых, редких талантов. Руань Чжо, конечно, неплох, но в его многолетней педагогической практике такой ученик вовсе не казался чем-то исключительным.
Следовательно, не стоило ради него нарушать устав академии.
— Устав есть устав, — мягко, но твёрдо сказал он, снова протягивая карточку. — Ученик Руань, лучше спуститесь с горы, пока ещё светло.
Руань Чжо остался на месте. Он уже рассказал обо всём, что случилось в пути, и повторять одно и то же было бессмысленно. Его одежда трепетала на ветру, а седые пряди в волосах, перевязанных в узел, падали на плечи, ожидая решения хозяина.
Он сам не знал, что ещё можно сделать, но если уж придётся уйти, то придётся попробовать снова в следующем году:
— Господин, я пришёл сюда не ради себя. Я хочу учиться в Байяне, чтобы в будущем сдать экзамены, получить чин и отдать всё, чему научусь, народу.
Лян Лэ изначально пришла лишь из любопытства, но слова Руань Чжо тронули её.
Она взглянула на этого юношу в простой одежде, упрямо стремящегося в академию, и седые волосы, сверкающие на солнце, показались ей особенно яркими.
Перед Руань Чжо стояли седовласый наставник и десяток уже знакомых друг другу однокурсников; за его спиной же извивалась узкая, будто бесконечная, горная тропа, ведущая вниз к подножию.
Эти два пути, казалось, и определяли его будущее: шаг вперёд или назад — и вся судьба изменится.
Может, это было мимолётное сочувствие, а может — уважение к человеку с благородной целью. Лян Лэ вышла из толпы и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Господин, опоздание ученика Руаня произошло не по его вине. Не дадите ли ему шанс на учёбу?
Господин Гун не ожидал, что кто-то выступит в защиту Руань Чжо. Его мудрые, будто повидавшие всё на свете, глаза остановились на этой ученице, чьего имени он не помнил, но это не помешало ему задать вопрос:
— Почему?
— Ученик Руань молод, но уже проявил выдающиеся способности. День поступления прошёл, но вина за это не на нём — он помогал потерянному ребёнку найти семью и даже потратил все свои сбережения. Если из-за такого благородного поступка он лишится возможности учиться в академии, не станет ли это означать, что академия не одобряет добродетель и милосердие? С таким решением, господин, я не могу согласиться.
Теперь господин Гун внимательно взглянул на Лян Лэ. Независимо от того, согласен ли он с её доводами, сама смелость выступить за другого заслуживала уважения.
Он обвёл взглядом остальных учеников:
— А вы как считаете?
Как только Лян Лэ сделала шаг вперёд, Ли Кэ понял, что она собирается помочь. Ему не нравились те, на кого обращала внимание Лян Лэ, но раз она уже выразила своё мнение, он обязательно поддержит её.
Он встал рядом с ней и спокойно произнёс:
— Ученик считает, что слова Лян Лэ разумны.
Пань Жэнь, вечно нарушавший правила, тоже не видел в опоздании ничего страшного. С детства никто не ставил ему рамок, и он искренне считал, что из-за такой мелочи не стоит отвергать человека. Он сделал шаг вперёд:
— Ученик тоже так считает.
Однако среди собравшихся были и те, кто считал, что «без правил не бывает порядка».
Шао Жуйцай был одним из них.
Он вышел и встал по другую сторону от господина Гуна, образуя противоположный лагерь:
— Господин, ученик полагает: «Без правил не бывает порядка». Если ради ученика Руаня сделать исключение, что делать, если в будущем другие тоже опоздают?
Его друг Хуань Дун разделял это мнение:
— Верно, церемонии нельзя отменять.
— Именно, устав нельзя нарушать.
…
Так, слово за словом, каждый ученик сделал свой выбор и занял позицию.
Десяток учеников теперь стояли по обе стороны от господина Гуна — совсем не так, как вначале, когда все вместе противостояли одинокому Руань Чжо.
Тот не ожидал, что кто-то заступится за него, и слегка поклонился группе Лян Лэ в знак благодарности.
Такой сцены господин Гун тоже не видел давно. Обычно ученики после поступления погружались в учёбу, думая лишь о карьере и чинах. Дружба между ними рождалась лишь со временем, но чтобы так сразу…
Возможно, поступление Руань Чжо и не будет плохим решением.
Господин Гун задумчиво посмотрел на обе стороны.
— Раз так, — сказал он, поглаживая длинную бороду, — решение о поступлении ученика Руаня примете вы сами. Через три дня, на занятии по арифметике, вы проведёте дебаты в Зале Многострадального. Победившая сторона решит судьбу Руань Чжо.
Это решение ошеломило всех.
Лян Лэ думала, что господин Гун сам примет решение, но не ожидала, что он так… доверится мнению учеников.
И, похоже, арифметика действительно не самый важный предмет.
Она спросила:
— Господин, а где ученик Руань будет жить эти три дня?
Господин Гун взмахнул рукавом и направился в академию.
— Решайте сами.
Пань Жэнь, чувствуя себя соучастником, сразу пошёл к Руань Чжо с распростёртыми объятиями:
— Ученик Руань, идём ко мне в комнату! У меня как раз свободная койка.
Руань Чжо, не привыкший к такой открытости, слегка отступил:
— Благодарю вас, брат.
Лян Лэ тоже хотела подойти и поговорить, но Ли Кэ рядом излучал холод — похоже, он был недоволен её сегодняшним поступком. Она подняла на него глаза:
— Ли-гун, что случилось?
Ли Кэ смотрел в её чистые, ещё сияющие радостью от того, что помогла другому, глаза.
Ты всем помогаешь?
Так же, как когда-то помогла ему?
А он всего лишь…
Пришёл раньше остальных.
·
Три дня казались долгими, но на деле времени оставалось мало, особенно с учёбой.
Лян Лэ последние дни постоянно бегала в читальню, перелистывая древние тексты в поисках аргументов в пользу Руань Чжо.
Господин Гун говорил о дебатах, но с её нынешним уровнем она, скорее всего, не сможет и двух фраз связать, как уже проиграет. Сначала она хотела попросить помощи у Ли Кэ, но тот, похоже, был крайне недоволен её неожиданной склонностью помогать посторонним. Он не только не давал советов, но и смотрел на её занятия с явным неудовольствием.
Лян Лэ лишь вздыхала про себя: ведь она делала это не только ради себя. Ведь в оригинальной книге именно Руань Чжо в будущем станет важной опорой Ли Кэ при дворе!
А теперь только она и ещё несколько учеников пытались что-то придумать.
К счастью, хоть голова у неё и пуста, её однокурсники — настоящие выпускники академии, особенно Руань Чжо, который знал наизусть все древние тексты и цитаты. Вместе они сумели придумать немало аргументов.
Прошло два дня. Завтра во второй половине дня начнутся дебаты между стороной Лян Лэ и Шао Жуйцаем.
Беспокоиться было неизбежно. После ужина они собрались в комнате Пань Жэня, чтобы использовать оставшееся время для подготовки к завтрашнему сражению.
Комната была небольшой, но во внешней части могли уместиться все.
Ли Кэ, хоть и не хотел помогать Лян Лэ и не давал советов, всё равно ежедневно присутствовал на их совещаниях и сейчас тоже пришёл сюда, молча усевшись рядом с ней.
Кроме них двоих, здесь были Руань Чжо, Пань Жэнь и ещё двое учеников — Чжан И и Чжао Лян.
Эти двое обычно мало говорили, и Лян Лэ до сих пор даже не знала их имён — только узнавала в лицо. Но в тот день они без колебаний встали на сторону Руань Чжо, и это произвело на неё впечатление. За эти дни она поняла, что у каждого из них есть свои достоинства, и с ними стоит подружиться.
Из-за раскола в классе ученики невольно разделились на два лагеря. Кроме тех, кто полностью погрузился в учёбу и не интересовался происходящим, остальные уже определились со своими взглядами и лояльностью. Атмосфера на занятиях стала напряжённой — никто не хотел разговаривать с противоположной стороной, боясь выдать свои аргументы.
Неожиданно оказалось, что Фэн Юань не вмешался в этот спор и каждый день усердно учился, будто стремясь только к знаниям.
http://bllate.org/book/4800/479145
Готово:
