Она подмигнула Пань Жэню, давая понять: молчи. Тот, однако, не уловил намёка и продолжал причитать, упиваясь собственной обидой:
— Ах! Не думал я, что, попав в академию, снова окажусь под надзором дядюшки Сяо!
Его стон разнёсся по всей столовой — по крайней мере, все вокруг услышали. Лян Лэ молча прикрыла ладонью лицо: с этим человеком ничего уже не поделаешь.
— Пань-ученик, в академии вы обязаны называть меня «учитель», — раздался за спиной Пань Жэня спокойный голос учителя Сяо.
Он направлялся в столовую на обед и, услышав, как Пань Жэнь вспоминает прошлое, на миг задержался — в памяти всплыли старые дни, и он невольно прислушался.
Взгляд его устремился на север — туда, где лежала императорская столица, место, к которому он всю первую половину жизни стремился любой ценой, мечтая занять в нём хотя бы скромный уголок.
От этих слов Пань Жэнь замер. Он ошарашенно посмотрел на Лян Лэ, в глазах его застыло отчаяние: неужели учитель Сяо услышал всё, что он только что наговорил?
Лян Лэ встретила его мольбу о помощи и серьёзно кивнула — да, за его спиной действительно стоял учитель Сяо.
Этот едва заметный кивок стал последней каплей. Лицо Пань Жэня побледнело, и он растерялся: оборачиваться или делать вид, что ничего не слышал?
Учитель Сяо, впрочем, не собирался его наказывать. Сказав своё, он просто прошёл мимо и направился в столовую, будто и вовсе ничего не услышал.
Лишь когда его фигура скрылась за поворотом, Пань Жэнь осмелился пошевелиться. Дрожащими руками он потянулся к Лян Лэ, пытаясь опереться — ноги его подкашивались от страха.
Но прежде чем его пальцы коснулись её рукава, чья-то рука перехватила его за запястье.
Ли Кэ сжал его сквозь ткань, и в его взгляде читалась ясная угроза: «Только посмей её тронуть». Пань Жэню вдруг показалось, что он попал между молотом и наковальней, а друзей у него нет вовсе — слёзы уже дрожали на ресницах.
К счастью, Лян Лэ сохранила немного сочувствия:
— Пойдём в столовую. Говорят, сегодня подают львиные головки с крабьим мясом. Если опоздаем, другие ученики всё съедят.
Услышав про еду, Пань Жэнь почувствовал, что в нём снова проснулась хоть какая-то надежда. Он быстро моргнул, прогоняя влагу из глаз, и, прищурив маленькие глазки, воскликнул:
— Так чего же мы ждём? Бежим скорее!
Он будто собирался мчаться туда сломя голову.
·
Лян Лэ не ошиблась — сегодня действительно подавали львиные головки с крабьим мясом. Однако из-за задержки по дороге блюдо уже почти разобрали.
В столовой существовало два способа питания. Первый — выбирать из уже готовых блюд и сразу есть. Второй — заказывать отдельно за деньги, но это занимало время. Учитывая, что на обед выделялся всего один час, большинство учеников предпочитали первый вариант.
Ведь они пришли в академию учиться, а не наслаждаться изысками. Учителя не одобряли, когда ученики тратили слишком много времени на еду, поэтому заказывать блюда решались лишь по особым случаям.
Пань Жэнь смотрел на свою тарелку: львиная головка развалилась на куски, рядом лежали несколько листьев зелени. В душе у него воцарилась глубокая печаль.
— Лян Лэ, а как в этой академии подать заявление на отчисление?
Плохо кормят, плохо живётся, да ещё и учитель — тот самый дядюшка, что всю жизнь им командовал. Всё это выглядело куда хуже, чем дома. Его великие планы вырваться из-под опеки родных и добиться славы рухнули так же безвозвратно, как эта львиная головка, раздавленная ложкой и проткнутая палочками до состояния бесформенной массы.
Тем временем Лян Лэ боролась с зеленью, которую Ли Кэ положил ей в тарелку и велел обязательно съесть. Услышав вопрос Пань Жэня, она решила сделать вид, что не замечает ненавистных листьев, и задумчиво ответила:
— Не уверена… Разве не так: если к тридцати годам не сдашь экзамен на джюжэня, тебя автоматически отчисляют? Значит, тебе нужно просто не сдавать экзамены ещё лет двенадцать — и всё.
Пань Жэнь остолбенел и замотал головой, как бубён:
— Мне ещё двенадцать лет здесь торчать?! Нет уж, нет!
Даже самая вкусная еда за двенадцать лет превратится в прах, и он умрёт задолго до окончания учёбы.
Лян Лэ подумала и предложила другой вариант:
— Тогда сдавай экзамен как можно скорее. Наверное, так тоже можно уйти.
— Но провинциальный экзамен только через год! — Пань Жэнь начал загибать пальцы, подсчитывая сроки, и почувствовал, что будущее его покрыто мраком.
— А может, нарушишь все правила академии разом…
Она не успела договорить — Ли Кэ, недовольный их болтовнёй за едой, прервал её:
— За едой не разговаривают. Ешь спокойно.
И тут же положил ей в тарелку ещё одну зелёную штуку, которую Лян Лэ не смогла опознать.
Из троих он говорил меньше всех, но каждое его слово заставляло остальных замолчать. Лян Лэ проглотила недоговоренное и покорно принялась жевать листья. Фэн Юань, оставшись без советов, с досадой принялся ещё сильнее раздавливать остатки львиной головки в своей тарелке.
После обеда они направились обратно в общежитие отдохнуть.
Ли Кэ собрал их тарелки и палочки и уже собирался уходить из столовой, когда услышал разговор за соседним столиком.
— Это та самая Лян Лэ?
— Говорят, она купила себе место в академии. Наверное, совсем без способностей.
— Да она злая как змея! Сама не сдала детский экзамен и теперь вредит другим!
…
Лян Лэ шла рядом с Ли Кэ и тоже всё слышала.
Эти люди говорили безосновательно. Да, она действительно поступила через пожертвование, но когда это она вредила кому-то? Неужели речь о том случае с Фэн Юанем?!
Неужели Фэн Юань настолько глуп, чтобы приписывать свои проделки другим?
Она схватила Ли Кэ за руку, останавливая его — тот уже собирался подойти к тем ученикам.
Они явно заговорили именно в тот момент, когда троица проходила мимо. Это было сказано не просто так — это было адресовано ей и Ли Кэ.
В академии строго запрещены драки между учениками. Если вдруг вспыхнет конфликт и их поймают, они действительно рискуют быть отчислены — чего Пань Жэнь, возможно, и хотел.
Однако она остановила Ли Кэ, но забыла про Пань Жэня.
Пань Жэнь выглядел мягким и добродушным, но на самом деле был человеком вспыльчивым. С детства избалованный, он никогда не сталкивался с подобной подлостью за спиной. А теперь ещё и его подругу оскорбляли — терпеть он этого не собирался.
Он шагнул вперёд и громко спросил:
— Вы что тут несёте?!
Ученики явно не ожидали, что Пань Жэнь вступится за Лян Лэ, и на миг растерялись.
Первым пришёл в себя Цзэн Хунбо:
— Мы просто говорим правду. Или ты боишься, что о тебе правду скажут?
— Говорить за спиной — удел подлецов! — Пань Жэнь хлопнул ладонью по их столу. От удара посуда зазвенела, и звон разнёсся по всей столовой.
Цзэн Хунбо, начавший весь этот разговор, был оглушён такой наглостью и лишь через несколько мгновений смог ответить:
— Ты что, хочешь устроить драку прямо в академии?
Он уже придумал, что если Пань Жэнь скажет «да», он немедленно пойдёт жаловаться учителям.
Лян Лэ почувствовала, что всё идёт не так — это явная ловушка!
Она попыталась остановить Пань Жэня, но не успела произнести и слова — он обернулся к ней и спросил:
— В академии за драку отчисляют?
Значит, это как раз то, что ему нужно!
Лян Лэ замерла с вытянутой вперёд рукой.
Насколько глубока травма от учителя Сяо?
И стоит ли ей вообще его останавливать?
В этот момент появился Люй Вэнь.
Он был одет так же, как и все ученики — в простую белую одежду, — но смотрелся в ней словно лунный свет: чистый, спокойный, благородный. Его лицо казалось ещё прекраснее на фоне такой простоты.
Он бегло оценил ситуацию и спросил:
— Что случилось, товарищи?
Его появление сразу заставило тех учеников замолчать. Они лишь злобно посмотрели на Лян Лэ и её друзей, а затем пояснили:
— Ничего особенного. Просто увидели новых младших братьев и захотели познакомиться.
Люй Вэнь улыбнулся, будто поверил:
— Хорошо. Я боялся, что между вами возник спор — это было бы неприятно.
Те ученики явно уважали Люй Вэня и не осмеливались вести себя вызывающе в его присутствии. Они быстро собрали свои вещи, сказали, что наелись, и поспешили уйти.
С момента появления Люй Вэня Ли Кэ загородил собой Лян Лэ.
Из-за разницы в росте Лян Лэ почти ничего не видела. Она задумалась: встать на цыпочки или обойти его сбоку?
Но раздумывать долго не пришлось — Люй Вэнь уже подошёл к ним.
Сначала он обменялся парой слов с Пань Жэнем, посоветовав тому в будущем не вспыльчивать. Было видно, что они знакомы.
Затем он обратился к Лян Лэ и Ли Кэ:
— Младший брат Лян Лэ, младший брат Ли. Как вам жизнь в академии?
Лян Лэ, услышав своё имя, выглянула из-за спины Ли Кэ:
— Спасибо за заботу, старший брат. Всё отлично.
Она знала, что Ли Кэ не любит этого старшего брата, но раз уж тот помог им выйти из неловкой ситуации, грубить было бы невежливо:
— Старший брат Люй, у нас после обеда урок счисления. Мы пойдём отдохнём. Поговорим в другой раз.
С этими словами она позвала Пань Жэня, который всё ещё стоял в оцепенении после разговора с Люй Вэнем.
Когда они направились к выходу, Ли Кэ отстал на два шага и, проходя мимо Люй Вэня, тихо сказал:
— Это был ты вчера.
Это было не вопросом. Хотя на церемонии поступления он видел лишь мелькнувшую фигуру на башне, он был уверен: это был именно Люй Вэнь.
Его не интересовали мотивы этого человека, пока тот не трогал Лян Лэ. Он просто давал понять: «Я всё вижу».
В глазах Люй Вэня мелькнуло удивление, но он ничего не ответил. Впереди Лян Лэ, заметив, что Ли Кэ отстал, остановилась и окликнула его.
Услышав её голос, Ли Кэ слегка повернул голову и холодно посмотрел на Люй Вэня:
— Держись от неё подальше.
·
Урок счисления во второй половине дня так и не состоялся.
Вернее, начался, но был прерван.
Этот предмет вёл учитель Гун. Лян Лэ особенно нравилось это занятие — по сравнению с другими дисциплинами, такими как ритуал, музыка, стрельба из лука, управление колесницей и письмо, счисление было ей ближе всего и давалось легко, даже с лёгкостью.
Они как раз разбирали задачу «о двух мышах, прогрызающих стену» — классическую задачу на встречное движение. Лян Лэ, услышав условие, чуть не подпрыгнула от желания показать свои способности.
Но, к сожалению, едва учитель Гун закончил читать условие, произошло неожиданное.
В академию прибыл новый ученик с официальным рекомендательным письмом — один из тех, кто успешно сдал академический экзамен в этом году.
Его звали Жуань Чжуо, по литературному имени Цзыкан, родом из Хэцзяна, двадцати трёх лет от роду.
По его словам, он выехал семь дней назад, но по пути, проезжая через городок Яо, встретил потерявшегося ребёнка. Он отвёл мальчика в местное управление, чтобы чиновники помогли найти родителей. Однако, когда Жуань Чжуо покинул управление и продолжил путь в академию, ребёнок снова последовал за ним, желая идти вместе.
Жуань Чжуо ехал учиться — как он мог взять с собой ребёнка? Он попытался выяснить, чего хочет мальчик, но тот молчал и лишь упорно отказывался возвращаться в Яо. Это навело Жуань Чжуо на некоторые мысли, но времени разбираться у него не было. Пришлось свернуть с пути, отвезти ребёнка в уездный центр Уцзюнь, устроить его в управление и лишь потом торопиться в академию.
Из-за ребёнка и кружного пути деньги на дорогу почти закончились. Пришлось продавать свои каллиграфические работы и картины, чтобы добраться до места. Из-за этого он опоздал на два дня.
В этом году именно учитель Гун отвечал за всех новых учеников: проводил церемонию поступления и курировал их обучение. Поэтому, когда Жуань Чжуо явился с просьбой о зачислении, учителю Гуну пришлось лично с ним встретиться.
Урок пришлось прервать.
Маленький слуга, передавший учителю Гуну сообщение, не скрывался от учеников, поэтому все услышали эту историю.
Согласно правилам академии, если ученик пропускал два дня церемонии поступления, его больше не принимали. Значит, Жуань Чжуо, вероятно, придётся ждать до следующего года.
Но правила — для людей. В этом случае вина явно не лежала полностью на Жуань Чжуо.
http://bllate.org/book/4800/479144
Готово:
