Она кружнулась в новом наряде:
— Брат Ли Кэ, посмотри, разве я теперь не похожа на настоящую студентку? Я хочу сшить ещё несколько таких костюмов и через несколько дней надеть их, когда пойдём с тобой в Академию!
Её фигура была изящной, и за последнее время она немного подросла. Ли Кэ смотрел на неё, в глубине глаз мелькнула улыбка, но слова его разрушили её мечту:
— В Академии предусмотрена единая форма одежды.
— А-а… — Лян Лэ явно расстроилась, но тут же оживилась. — Ничего страшного! В Академии мы ведь иногда выходим за ворота — тогда и надену! А ещё я сшила несколько комплектов и для тебя.
Для него тоже сшила? В таком же стиле?
Ли Кэ вдруг не смог произнести правило Академии Байян, запрещающее студентам самовольно покидать гору. Пусть хоть немного порадуется.
Лян Лэ закончила демонстрировать наряд, как в дверь постучали — пришёл слуга из её дома с коробкой еды.
Сегодня был праздник середины осени.
Её родители должны были вернуться из поездки и вместе с ней и Лян Хуанем любоваться луной. Она пригласила Ли Кэ присоединиться к ним, но тот отказался, даже не согласился на её предложение остаться с ним в гостинице.
Ли Кэ был один на свете, и Лян Лэ было невыносимо оставлять его одного в этот праздник. Но, с другой стороны, вдруг он боялся, что воспоминания причинят боль? Навязывать своё общество тоже не стоило.
Ли Кэ заметил её внутренние колебания и сказал:
— Праздник середины осени — время для семейного воссоединения. Тебе следует быть с родителями. Инспектор Чжао пригласил меня к себе, чтобы вместе любоваться луной и сочинять стихи, так что я всё равно не останусь в гостинице.
Услышав это, Лян Лэ успокоилась. Она прекрасно знала, как инспектор Чжао ценит Ли Кэ. Если они обсудят учёбу и карьеру, ему, возможно, не придётся вспоминать прошлое.
— Тогда я сегодня вечером пойду домой, — сказала она, открывая только что доставленную коробку. — Я сама испекла лунные пряники, попробуй!
Под крышкой лежали четыре изящных пряника с тончайшими узорами. В центре каждого был выдавлен иероглиф. Вместе они составляли фразу: «Сорвать ветвь османтуса во дворце Чаньгун».
Ли Кэ сразу узнал почерк Лян Лэ. Скорее всего, она написала иероглифы, а потом отдала их мастеру, чтобы тот изготовил форму для пряников.
Как всегда, она проявила заботу.
Лян Лэ улыбалась, глаза её сияли — она явно ждала похвалы.
Пряники были небольшими, их можно было есть целиком, не разрезая.
Ли Кэ взял пряник с иероглифом «гуй» («османтус»). Если в одном из них окажется записка, то, зная Лян Лэ, именно в этом.
Он откусил кусочек, но не почувствовал ничего необычного. Даже доехав весь пряник, понял: внутри ничего нет.
В его глазах промелькнуло недоумение. Лян Лэ подумала, что он удивлён необычной начинкой, и начала загадывать:
— Угадай, какая начинка?
Ли Кэ, всё ещё думавший о возможной записке и не обративший внимания на вкус, помолчал.
На языке едва ощущалась сладость. Он вообще не был любителем сладкого и тем более не мог определить, из чего сделана начинка.
— Не угадаю, — признался он.
Лян Лэ и не рассчитывала на правильный ответ. Она лукаво улыбнулась:
— Это начинка из красной фасоли!
Не удовлетворившись этим, она принялась подробно рассказывать, как готовила начинку, словно хотела увести Ли Кэ на кухню и показать весь процесс от начала до конца.
— Это моя любимая начинка. Брат Ли Кэ, ешь медленно. Если съесть сразу много, станет приторно.
Она знала, что Ли Кэ равнодушен к сладкому, да и вообще ко всем блюдам — никогда не замечала, чтобы он особенно предпочитал что-то кислое, сладкое, горькое или острое.
Ли Кэ кивнул, давая понять, что не станет есть всё сразу.
Но… он собирался проверить остальные пряники.
Лян Лэ не догадывалась о его замысле и радовалась, что всё прошло так, как она задумала.
Однако в её подробном рассказе прозвучало, что начинку нужно долго томить на слабом огне. Ли Кэ взял её за руку — тёплую и мягкую.
Сразу же в голове возникла строчка из древнего стихотворения:
«Пальцы — как репчатый лук».
Но на этих белоснежных пальцах виднелись красные пятнышки. Он нахмурился — на них уже был нанесён прозрачный бальзам.
Теперь он не сможет сам ей помазать ранки.
Лян Лэ, увидев его хмурый взгляд, решила, что он собирается ругать её за неосторожность, и опередила:
— Это уже почти зажило! Совсем не больно. Завтра, когда приду к тебе, следов и не будет!
Ли Кэ взглянул на коробку с едой и понял: Лян Лэ немного боится его реакции. Он проглотил слова «больше не входи на кухню» и сказал:
— В следующий раз, если захочешь есть такое, я сам приготовлю.
Ответ оказался настолько неожиданным, что Лян Лэ даже забыла выдернуть руку:
— Если захочу — повариха испечёт!
Зачем просить Ли Кэ, если в доме есть повар?
Разве его выпечка вкуснее?
Она совершенно забыла, как сегодня утром твёрдо отказалась от помощи поварихи и настояла на том, чтобы самой сделать пряники.
Стало поздно. Ли Кэ должен был идти к инспектору Чжао, и Лян Лэ не хотела задерживать его. Она встала, собираясь уходить.
— Брат Ли Кэ, я пойду домой!
Родители, наверное, уже вернулись, а если она опоздает, Лян Хуань наверняка начнёт говорить про Ли Кэ гадости!
— Будь осторожна в дороге, — сказал Ли Кэ, собираясь проводить её.
Но Лян Лэ переживала, что он опоздает к инспектору Чжао, и заверила, что приехала в паланкине — провожать не нужно.
Проводив Лян Лэ до паланкина, Ли Кэ ещё долго смотрел, как чёрная лента на её затылке покачивается в такт движениям. Вернувшись в комнату, он попросил у мальчика-слуги нож и разрезал оставшиеся три пряника.
Внутри, как и в первом, ничего не было — только начинка.
На лице его отразилось необъяснимое разочарование. Поскольку рядом никого не было, он не стал его скрывать.
Нет записки.
Она ничего не оставила.
Только начинку.
…Только начинку?
Внезапно Ли Кэ всё понял.
Комната наполнилась сладковатым ароматом.
Разрезанные на дольки пряники лежали перед ним. Тёмно-красная начинка из фасоли смотрела прямо в глаза.
То, что она оставила ему, —
Это красная фасоли?
Или… тоска по нему?
После праздника середины осени им предстояло отправиться в Академию.
Академия Байян пользовалась огромной славой: студенты приезжали сюда не только со всего Цзяннани, но и из других провинций. Официально академия принимала только тех, кто сдал академический экзамен, но все знали, что места можно купить.
Чтобы сохранить репутацию платных студентов, Академия не публиковала их имён, выдавая им особые пропуска, отличающие их от тех, кто прошёл экзамен честно.
Поэтому Лян Лэ могла просто взять пропуск Лян Хуаня и поступить в Академию вместо него.
Хотя Академия и старалась сохранить тайну, студенты, сдавшие экзамен, обычно знали друг друга, так что этот метод был лишь жалкой попыткой скрыть очевидное.
Места стоили дорого, и в Академии даже в голову не приходило, что кто-то может передать своё место другому. Лян Лэ воспользовалась этой лазейкой.
Восточные ворота Уцзюня.
Лян Хуань выехал рано утром со своим слугой и кучей багажа — родители поверили, что он действительно уезжает учиться. Сейчас они, наверное, прощались у южных ворот. Лян Лэ даже представить могла, как родители хотят проводить сына до горы Байян, а тот упирается изо всех сил.
Она стояла рядом с Ли Кэ в новом студенческом наряде. Перед ними стояла изящная девушка — Чжун Шуяо.
После того как Фэн Юань внезапно явился свататься, семья Чжун Шуяо срочно искала для неё жениха, чтобы отбить у Фэн Юаня надежду. Лян Лэ всё это время думала только о Ли Кэ, и подруги виделись всё реже — в последний раз ещё во время её болезни после падения в реку.
Чжун Шуяо была холодна с посторонними, но Лян Лэ — её близкая подруга. Расставаясь, она не смогла сдержать волнения:
— Лэ, ты одна поедешь в Академию Байян, некому будет о тебе позаботиться. Это ведь так неудобно! Зачем тебе это?
Она знала, что подруга поступает вместо брата, но Лян Лэ никогда не любила учиться — в Академии ей будет нелегко, и Чжун Шуяо искренне волновалась.
Лян Лэ не думала, что столкнётся с трудностями, особенно при Ли Кэ. Она не искала неприятностей — бояться нечего.
Она взяла подругу за руку и успокаивающе похлопала:
— Шу Яо, я сама этого хочу. Не переживай, учиться — это ведь хорошо!
Две нежные руки сомкнулись — зрелище было прекрасным.
Но Ли Кэ это показалось колючим. Он протянул руку и вытащил ладонь Лян Лэ из её, крепко сжав её в своей:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Брат Лэ, подумай о репутации госпожи Чжун.
Лян Лэ не сразу поняла. Она привыкла так общаться с Шу Яо. Ли Кэ вёл себя странно — неужели из-за правил приличия?
Чжун Шуяо нахмурилась. Она знала, что Лян Лэ — девушка, и по логике именно Ли Кэ должен помнить о «расстоянии между полами».
Но раз подруга не хотела раскрывать свою тайну, она не собиралась ей мешать.
Обратившись к Ли Кэ, она уже не скрывала раздражения:
— Вы, должно быть, господин Ли Кэ? Раньше слышала, как вы уехали управлять водами и из-за этого наша Лэ тяжело заболела. Надеюсь, теперь, когда вы вместе едете в Академию, такого больше не повторится?
Ли Кэ и так чувствовал вину за то, что Лян Лэ простудилась в реке, и поклялся больше не допускать подобного. Теперь Чжун Шуяо напомнила об этом, да ещё и так, будто между ними с Лян Лэ связь крепче, чем у него. Он сдержал раздражение и спокойно ответил:
— Благодарю вас за заботу о брате Лэ. Я позабочусь о нём.
Как бы то ни было, сегодня они покидают Уцзюнь, и в Академии Байян эта девушка больше не сможет приблизиться к Лян Лэ.
Только он будет рядом с ней.
Чжун Шуяо была умна. Она поняла, что Ли Кэ — не простой человек. Её слова были не из злобы, а чтобы напомнить ему, сколько Лян Лэ для него сделала, и заставить дать обещание — чтобы подруге в Академии не было одиноко.
Услышав его слова, она искренне улыбнулась:
— Раз господин Ли так говорит, я спокойна.
Затем она посмотрела на Лян Лэ и вручила ей деревянную шкатулку:
— Лэ, я знаю, тебе ничего не нужно, но это от всего сердца. Откроешь, когда будешь одна.
Лян Лэ стало любопытно. Путь не такой уж дальний, да и в Академию не берут слуг и служанок — много вещей не увезёшь.
Ли Кэ сказал, что в Академии выдают форму, поэтому она взяла лишь несколько нарядов для свободного времени и достаточно денег — всё необходимое можно будет купить.
http://bllate.org/book/4800/479139
Готово:
