Часть средств на содержание Академии Байян выделялась уездной школой, а другая поступала от таких учеников, как Лян Лэ, которые фактически «покупали» себе место в академии. Они не могли сдать академический экзамен и даже не имели статуса ученика, но если платили достаточно щедро, Академия Байян всё же выделяла несколько мест для таких желающих.
Слава Академии Байян простирались далеко за пределы уезда, и бесчисленные юноши мечтали попасть туда. Ли Кэ сам по себе не стремился в академию, но вспомнил, что Лян Лэ ранее пообещал пойти вместе с ним и стать однокурсниками. В его благодарственных словах прозвучала подлинная искренность:
— Благодарю вас, инспектор Чжао. Завтра утром непременно зайду к вам.
Инспектор Чжао похлопал его по плечу:
— Ли Кэ, нашей империи нужны такие ученики, как ты!
Эти слова уже переходили границы приличия — будто будущее государства целиком зависело от них, а нынешние чиновники не стоили и ломаного гроша. Ли Кэ огляделся: никто не обратил внимания на слова инспектора. Он подозвал слугу, велел подать чаю и протянул чашку инспектору:
— Вы слишком добры ко мне.
Он не стал развивать тему, но инспектор Чжао, приняв чашку, сразу понял, что оступился. Если бы это услышал кто-то с недобрыми намерениями, непременно начал бы плести интриги. Он больше не стал ничего говорить, лишь ещё раз взглянул на Ли Кэ, добавил несколько наставлений и тут же был отвлечён другими учениками, подошедшими с поздравлениями и чарками вина.
Воспользовавшись моментом, Ли Кэ незаметно ушёл. Его взгляд всё время был прикован к столу, за которым сидел Лян Лэ, но расстояние было велико, и он видел лишь смутные очертания, отчего тревога в его сердце усиливалась.
Он уже слишком долго отсутствовал.
Осознав, о чём думает, Ли Кэ резко остановился — неужели всего за несколько чарок вина он уже не может переносить разлуки с Лян Лэ?
·
Ли Кэ ушёл и долго не возвращался. Лян Лэ подождал немного, но сидеть одному стало скучно, да и захотелось пить. Он налил себе воды, но, как только сделал глоток, едкий вкус заставил его чуть не выплюнуть содержимое — это оказалось вино.
Здесь было так много алкоголя, что невозможно было различить, исходит ли запах от воздуха или от самой чашки. Его носик сморщился, но всё же он не стал сплёвывать вино перед всеми гостями.
Хотя напиток и был крепким, опьянение не наступило мгновенно. Лян Лэ почувствовал лишь неприятный привкус во рту, но после того как съел немного закусок, голова не закружилась и ноги не подкосились.
Видимо, у меня неплохая переносимость алкоголя.
Лян Лэ довольно кивнул себе.
Когда Ли Кэ наконец вернулся к нему после беседы с инспектором Чжао, перед ним предстал юноша с пылающими щеками и затуманенным взором.
Тот обеими руками прижимал к себе миску, в которой оставалось два кусочка рыбы, которые Ли Кэ только что для него отделал. Но, не имея свободной руки, чтобы взять палочки, он лишь растерянно смотрел в миску, не зная, что делать дальше.
Сначала Ли Кэ испугался, подумав, что с ним что-то случилось или его обидели. Подойдя ближе и уловив сильный запах алкоголя, он нахмурился и поднёс чашу, стоявшую перед Лян Лэ, к носу.
Кто дал ему пить?!
Он оглядел собравшихся учеников, но вспомнил, что всё это время следил за столом Лян Лэ и никто к нему не подходил.
— Ли… Кэ… — Лян Лэ никогда раньше не пробовал вина, и теперь, под действием алкоголя, совсем потерял связь с реальностью.
Он смотрел на Ли Кэ с недоумением, будто не мог понять, откуда тот здесь взялся. Затем улыбнулся и протянул ему свою миску:
— Ещё хочу.
Ли Кэ взял миску и поднёс кусочек рыбы к его губам. Но тот упрямо замотал головой, словно бубён:
— Ты ешь.
Его слова звучали бессвязно, и любой другой бы ничего не понял, но Ли Кэ сразу уловил смысл. Он отвёл палочки в сторону и спросил:
— Это для меня оставил?
Лян Лэ энергично кивнул.
Неожиданно даже в таком опьянении он помнил о нём и оставил еду. В груди Ли Кэ что-то хлынуло наружу, и сердце его смягчилось, наполнившись теплом.
Лян Лэ и без того был красив: тонкие брови, миндалевидные глаза, даже в мужском наряде он выглядел изящным и привлекательным, словно юный денди. Обычно он проявлял нежность только к Ли Кэ, и мало кто из посторонних слышал его ласковые слова. А теперь, опьянев, с ясным, блестящим взором и наивно-доверчивым выражением лица, он казался ещё более обворожительным.
Несколько учеников даже повернулись в их сторону. Ли Кэ не слышал их разговоров, но чувствовал, что они обсуждают Лян Лэ.
Ощущение, будто его сокровище заметили и начали посягать на него, вызывало раздражение.
Во всяком случае, официальная часть пира «Цзяньин» уже завершилась, и их ранний уход никто не осудит. Он попросил одного из знакомых учеников передать инспектору Чжао, что плохо переносит алкоголь и вынужден уйти, после чего повёл Лян Лэ прочь.
·
Уличные фонари мерцали в ночи, изредка мимо проходили спешащие прохожие.
Вечером на улицах и так было мало людей, а сегодня, в день пира «Цзяньин», даже те, кто не мог попасть на банкет, всё равно толпились поблизости.
Лян Лэ выпил совсем немного, но голова у него кружилась, и он не мог правильно координировать движения — через пару шагов он уже падал на землю. Ли Кэ с замиранием сердца подхватил его, перекинул руку через своё плечо и повёл домой.
Вести за собой пьяного юношу не вызывало у него раздражения — наоборот, тот казался ему невероятно милым, и Ли Кэ невольно замедлил шаг.
Лян Лэ склонил голову и, глядя на лицо, оказавшееся совсем рядом, пробормотал невнятно:
— Ли Кэ… ты… не надо…
Ли Кэ никогда ещё не чувствовал себя таким терпеливым. Он остановился и позволил тому опереться на своё плечо:
— Что?
Пьяный Лян Лэ явно был не в настроении повторять. Он надул губы и, сердито и нечётко выговаривая слова, сказал:
— Ты… обижаешь… меня.
— Когда? — удивился Ли Кэ. Он ведь каждый день переживал, чтобы с ним ничего не случилось.
— Просто… — Лян Лэ запнулся, пытаясь вспомнить. Он поднял глаза к чёрному небу и подумал, что, возможно, в будущем Ли Кэ будет плохо с ним обращаться.
Но откуда он мог знать, что будет в будущем?
Этот вопрос поставил его в тупик, и он, не найдя ответа, просто закрыл глаза и прижался к Ли Кэ, капризно ворочаясь:
— В общем, обижаешь.
Ли Кэ с досадливой улыбкой посмотрел на пушистую голову, прижавшуюся к его груди, и не удержался — провёл рукой по длинным, гладким, чёрным волосам, спадавшим на спину.
А сможет ли он так делать, когда тот достигнет совершеннолетия?
От этой мысли сердце Ли Кэ забилось сильнее. Откуда у него такие мысли?
Лян Лэ — юноша, и он сам — тоже.
Когда они достигнут совершеннолетия, они будут вместе учиться и служить, оставаясь самыми близкими друг для друга людьми.
Как… младший брат.
Но…
Но в его сердце будто поселился зверь, который ревел и требовал признаться: он думает иначе.
Он хочет его.
Он — самый важный человек.
И тот, кого нельзя потерять.
Ли Кэ взял себя в руки и поднял лицо Лян Лэ. Рассыпавшиеся чёрные пряди закрывали ему глаза. Тот уже клевал носом, глаза его были влажными, уголки покраснели, и он не понимал, чего от него хочет Ли Кэ.
На небе сияла полная луна.
В лунном свете Ли Кэ вдруг вспомнил, что через пару дней наступит праздник середины осени.
Он вспомнил детский лунный пряник, в котором нашёл записку. Теперь он — первый на экзамене, и в будущем непременно добьётся успеха на императорских испытаниях.
В этот миг его сердце стало мягким, будто набитым ватой, и нежные нити опутали его душу.
Он отвёл пряди с лица Лян Лэ за ухо. В лунном свете мочка уха казалась особенно нежной и изящной — маленькой, тонкой, будто от лёгкого прикосновения она сразу покраснеет.
Его взгляд зацепился за маленькую точку.
На чистой мочке уха было тёмное пятнышко, но при ближайшем рассмотрении оно оказалось крошечным отверстием, словно…
…словно след от серёжки, которую долгое время носила женщина.
Ли Кэ оцепенел. Он провёл большим и указательным пальцами по мочке уха, не в силах совладать с нахлынувшим смятением.
Как и следовало ожидать, его пальцы, привыкшие к перу, быстро покраснили нежную кожу. Точка не оставила следа на его пальцах — лишь тёплое, гладкое ощущение, от которого кончики пальцев заискрились.
Он опустил взгляд на закрытые глаза Лян Лэ. Длинные, изогнутые ресницы, словно веер, отбрасывали тень на щёки, и тот полностью доверчиво прижимался к нему.
Видимо, его прикосновение вызвало лёгкий дискомфорт, потому что Лян Лэ слегка повернул голову, вытащил ухо из его пальцев и потерся щекой о плечо Ли Кэ, доверчиво и обиженно пожаловавшись:
— Так устала…
Ли Кэ стоял, скрытый от лунного света, лицо его стало непроницаемым. Не получив ответа, Лян Лэ тихо позвал:
— Брат Ли Кэ…
Услышав это обращение, Ли Кэ словно очнулся. Длинные волосы Лян Лэ спадали на его пальцы, переплетались и обвивались вокруг них, будто больше никогда не разъединиться.
На тихой улице остались только они двое. Низкий голос, дрожащий от внутреннего напряжения, вырвался из груди юноши и растаял в ночном ветру, неся в себе то ли растерянность, то ли пробуждение:
— Младший брат Лэ, ты ведь тоже переодевался в Гуаньинь?
Лян Лэ проснулась с жуткой головной болью и чувством полной разбитости.
Ведь она выпила всего лишь глоток!
Глядя на шёлковую занавеску над своей постелью, она стонала от отчаяния.
Подожди!
Как она вообще добралась домой?
Кажется, Ли Кэ отвёз её? Но она ничего не помнит.
Не наговорила ли она чего-нибудь глупого? Только бы не проболтаться о том, что попала в книгу!
При этой мысли она ещё больше занервничала: её секретов было немного, но все они были крайне серьёзными…
Чжи Юнь заметила, что госпожа проснулась, принесла ей отвар от похмелья и помогла сесть в постели, чтобы напоить.
Лян Лэ не стала пить медленно, маленькими глотками — она взяла чашу и сделала пару больших глотков. Пряный вкус имбиря вызвал ещё большее отвращение, и она тут же попросила Чжи Юнь принести воды, чтобы прополоскать рот.
Чувствуя, что голова прояснилась, она нетерпеливо спросила:
— Чжи Юнь, как я вчера вернулась домой?
— Госпожа, вас привёз господин Ли Кэ… — Чжи Юнь на мгновение замялась, но всё же сказала: — Вчера вы были совершенно пьяны, и господин Ли Кэ принёс вас домой на руках.
Она до сих пор помнила: поздней ночью, в глубокой тишине, юноша с холодным выражением лица стоял у ворот дома, держа на руках человека. Тот обнимал его за шею, тонкая ткань сползла с рук, обнажив изящные, белоснежные запястья и предплечья. Даже не видя лица, можно было понять, что перед ней красавец.
Но она и представить не могла, что это её госпожа.
Чжи Юнь, прожившая с ней пять лет, говорила более вольно:
— Госпожа, хорошо, что господин и госпожа сейчас не дома. Если бы они узнали, что вы напились, были бы неприятности.
У Лян Лэ и правда было слабое здоровье, и в питании ей требовалась особая осторожность, не говоря уже об алкоголе — отсюда и «один глоток — и в обморок». Но её родители были добрыми и мягкими людьми: даже если бы узнали, достаточно было бы немного покапризничать, и всё прошло бы. Гораздо больше беспокоила ситуация с Ли Кэ.
Лян Лэ настойчиво спросила:
— Чжи Юнь, как ты думаешь, понял ли Ли Кэ, что я женщина?
Чжи Юнь задумалась. Откуда ей знать? Но господин Ли Кэ выглядел настоящим джентльменом. Если бы он знал, что госпожа — женщина, разве осмелился бы нести её домой на руках?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась:
— Госпожа, господин Ли Кэ, скорее всего, ничего не знает.
Лян Лэ облегчённо вздохнула. Ведь она с детства носила мужскую одежду, а первое впечатление имеет огромное значение. Ли Кэ, вероятно, даже не подозревал о подобном.
Услышав подтверждение от Чжи Юнь, она окончательно успокоилась:
— Принеси мне воды, хочу искупаться.
·
После опьянения Лян Лэ боялась встречаться с Ли Кэ.
Целый день она металась в сомнениях, но в конце концов не выдержала и отправилась в гостиницу, чтобы небрежно заговорить о вчерашнем пьянстве.
Во время разговора она не заметила ничего необычного: общение с Ли Кэ оставалось таким же, как и раньше, без малейших изменений. Успокоившись, она перестала мучить себя беспочвенными тревогами.
Сегодня Лян Лэ выглядела иначе, чем обычно. На ней было простое белое одеяние, волосы были собраны в высокий узел на макушке и перевязаны чёрной лентой, делая её похожей на обычного студента.
http://bllate.org/book/4800/479138
Готово:
