Ей казалось, что она — единственный друг Ли Кэ в этом Уцзюне. Академический экзамен решал, станет ли он выпускником, и потому считался важнейшим событием в жизни. Если она не будет рядом с ним в этот момент, разве не станет это величайшим сожалением?
Однако на следующий день начинался повторный экзамен, и она не хотела слишком утомлять Ли Кэ. Принеся из дома приготовленную еду, она вернулась с ним в гостиницу и вместе поужинала. Сказав всего несколько слов, она поспешила проститься.
На следующий день всё повторилось в том же порядке, но лица экзаменуемых явно выглядели гораздо спокойнее, чем вчера: они уже преодолели самый важный этап испытаний.
Сегодняшнее сочинение в стиле шитяй не окажет существенного влияния на их итоговые оценки. Если вчерашний основной экзамен можно сравнить с главным блюдом, то сегодняшний повторный — не более чем лёгким десертом после обеда.
Лян Лэ проводила взглядом Ли Кэ, входящего в экзаменационный двор, и была полна уверенности. В отличие от вчерашнего дня, когда объём заданий был велик и даже самый быстрый писал до самого заката, сегодня она заранее рассчитала время и вышла вовремя. Ведь сегодня предстояло всего лишь написать шитяй — Ли Кэ мог сдать работу в любой момент, и она никак не могла позволить себе ждать его дома.
Поэтому ещё с утра она отправила слугу разведать обстановку и приготовилась провести весь день в чайхане неподалёку, дожидаясь его выхода.
Многодневные дожди наконец прекратились, и небо сегодня было без единого облачка, чистое, будто вымытое, с безмятежной синевой, раскинувшейся над горизонтом.
Лян Лэ не особенно любила чай, но ради хорошей приметы всё же заказала «Дахунпао».
Она мало что понимала в чаях, но название явно подходило для экзаменов: разве не облачается чжуанъюань в алый халат? Позже вечером она обязательно закажет кувшин этого чая и для Ли Кэ — пусть будет добрая примета!
Как она и предполагала, задания сегодня оказались несложными и немногочисленными. Перекусив в чайхане, чтобы перебить голод, она вскоре заметила, как от главных ворот экзаменационного двора один за другим начали выходить экзаменуемые.
Этот знак заставил её тут же оставить серебро на столе и поспешить вниз, боясь опоздать.
Но между ними, как всегда, царило полное взаимопонимание: едва Лян Лэ подошла к воротам, как тут же встретила выходящего Ли Кэ.
— Ли Кэ-гэ! — радостно окликнула она его. — Пойдём немного погуляем!
Увидев, что она ждала его у ворот, Ли Кэ почувствовал необычайную радость, но тут же обеспокоился, не устала ли она. Отведя её под навес, он спросил:
— Долго ли ты ждала? Здесь сильная жара, не перегрейся.
— Да ничего подобного! Я всё это время пила чай вон в той чайхане! — Лян Лэ указала на здание неподалёку и с воодушевлением рассказала: — Ли Кэ-гэ, я сегодня заказала «Дахунпао». На вкус немного горький, но зато примета отличная! Обязательно выпей вечером — пусть и тебе повезёт!
Её внезапные причуды заставили его улыбнуться. Он смотрел, как она морщится, вспоминая горечь чая, но тут же настаивает, чтобы и он попробовал — ведь это же такая удачная примета! Ему показалось, будто чайный кувшин опрокинулся прямо ему в сердце, и тёплая влага растеклась по всей груди.
Он наклонился и аккуратно поправил складки на её одежде, растрёпанной от спешки:
— Хорошо.
·
Через два дня после повторного экзамена наступило время оглашения результатов.
Всего за четыре месяца Лян Лэ уже в третий раз переживала подобное.
Хотя многие экзаменуемые были отсеяны ещё на префектурном этапе, перед списком собралось даже больше народу, чем раньше.
Стать выпускником после академического экзамена — значило многое для простых людей, и интерес к результатам был огромен. В некоторых игорных домах даже открыли ставки на то, кто займёт первое место.
Лян Лэ слышала от Лян Хуаня несколько слов об этом, но и думать не хотела делать ставку — ведь первым, несомненно, будет Ли Кэ!
Когда же она узнала, что её младший брат собирается поставить на кого-то другого, она поспешила отговорить его:
— Братец, лучше поставь на Ли Кэ. Иначе твои карманные деньги просто уйдут в воду — хоть бы булькнул!
Лян Хуаню это было невыносимо. Хотя он никогда не видел Ли Кэ лично, тот уже давно вызывал у него раздражение. Сам он учился неважно, но, будучи родным братом Лян Лэ, не мог похвастаться глупостью. За последнее время он заметил, как сестра всё больше заботится о Ли Кэ, и догадался, почему она вдруг согласилась заменить его в академии.
Цель его была достигнута, но сестра сделала это не ради него, а ради постороннего — и это вызывало у него глубокое недовольство. Поддавшись обиде, он решил поставить именно против Ли Кэ!
На этом пари, кроме него, нашёлся ещё один человек, поставивший на то, что Ли Кэ не пройдёт. Это привлекло его внимание.
Ли Кэ уже был первым на префектурном экзамене, и при отсутствии серьёзных ошибок или несчастных случаев его репутация за участие в борьбе с наводнением гарантировала получение звания выпускника. Сам Лян Хуань ставил против него лишь из личной неприязни, но кто же этот другой? Неужели правда нашёлся глупец, считающий, что Ли Кэ провалится?
Ведь это же человек, за которого хлопочет его сестра! Пусть он сам и не уважает Ли Кэ, но не позволит другим смотреть на него свысока.
Он проследил за рукой, бросавшей серебро на ставку.
— Так это же Фэн Юань.
С тех пор как Фэн Юань провалил префектурный экзамен, он утратил прежнюю заносчивость и редко выходил из дома. Во время наводнения он даже представлял семью Фэнов в благотворительной деятельности, раздавая кашу беженцам в южной части города.
Этот поступок на время стал предметом всеобщих похвал.
Лян Хуань тогда рассказал об этом сестре, предположив, что Фэн Юань, возможно, изменился, и теперь не стоит опасаться его мести Ли Кэ.
Лян Лэ лишь усмехнулась: она прекрасно понимала, что Фэн Юань раздавал кашу на востоке города лишь потому, что семья Шу Яо занималась тем же — он просто искал повод приблизиться к ней.
Говорили также, что семья Фэнов сваталась в дом Чжунов, но те, будучи не простыми торговцами, не проявили интереса к богачам вроде Фэнов. По слухам, они даже унизили Фэн Юаня, заявив, что тот, не имея звания выпускника и не обладая официальным статусом, не смеет даже думать о браке. После этого Фэн Юань надолго заперся дома, и никто не знал, чем он там занимался.
Лян Хуань был удивлён и встревожен: он не ожидал увидеть Фэн Юаня здесь. Вернувшись домой, обязательно расскажет сестре — похоже, тот до сих пор помнит ту историю со слабительным!
О разговорах в игорном доме Лян Лэ, разумеется, не знала. Она с Ли Кэ стояли в стороне от толпы у ворот экзаменационного двора.
С момента вывешивания списка не стихал гул голосов. Лян Лэ даже не пыталась протолкнуться сквозь толпу — она решила подождать, пока все разойдутся, и тогда спокойно посмотреть.
Но на этот раз им не пришлось идти к списку: из густой толпы раздался возглас:
— Опять Ли Кэ! Он — первый на экзамене!
Этот крик вызвал не только недоверие, но и множество поздравлений. Люди, заметив Ли Кэ, стали подходить к нему:
— Поздравляю, брат Ли!
— Ты достиг «малого триумфа», брат Ли! Достоин звания лучшего ученика Цзяннани!
...
Знакомые и незнакомые подходили поздравить его. Ли Кэ внутренне раздражался, и брови его нахмурились, но, увидев, как Лян Лэ с восторгом наблюдает за происходящим, не захотел портить ей настроение. Он терпеливо стоял, пока к нему наконец перестали подходить, и только тогда окликнул Лян Лэ, стоявшую в тени:
— Насмотрелась? Пора домой?
Раньше эти люди смотрели на Ли Кэ свысока. С тех пор как он стал первым на префектурном экзамене, они постоянно предрекали ему неудачу. Потом он прославился участием в борьбе с наводнением и получил признание народа, но это лишь усилило зависть однокурсников. Ходили слухи, что если бы не удача с назначением в Синсянь, слава досталась бы кому-то другому.
Такие разговоры давно разозлили Лян Лэ. Теперь же, когда Ли Кэ снова занял первое место, она с наслаждением наблюдала, как эти люди, вынужденные скрывать досаду, делают вид, будто рады за него и проявляют «высокие чувства истинных литераторов».
Это зрелище доставляло ей огромное удовольствие — она готова была смотреть на него хоть десять раз подряд!
Насладившись вдоволь, она сияла от радости, и глаза её смеялись, когда она обратилась к стоявшему перед ней юноше с лёгкой улыбкой:
— Ли Кэ-гэ, поздравляю тебя!
·
После академического экзамена всё не заканчивалось так просто, как после префектурного.
Согласно давней традиции, на следующий день после оглашения результатов устраивалось торжество «Цзяньин» — в честь того, что ученики стали выпускниками и сделали важный шаг на пути служения государству, а также в надежде на их будущие успехи и высокие должности.
Пир «Цзяньин» проходил вечером и был открыт для всех экзаменуемых. Конечно, провалившиеся редко принимали приглашения — им было неловко находиться среди тех, кто преуспел, в то время как им самим предстояло ждать следующего года.
Лян Лэ, хотя и не была экзаменуемой, тоже не была отстранена от участия. Будучи первым на экзамене, Ли Кэ мог пригласить с собой кого угодно, и никто не осмелился бы возразить.
С наступлением ночи фонари зажглись один за другим, и пламя внутри них сияло так ярко, будто звёздный огонь прорвал небеса.
Этот вечер устраивал инспектор Чжао. Он восседал на почётном месте, а служанки одна за другой подавали изысканные яства и напитки, расставляя их перед учениками, которые теперь выглядели спокойными и счастливыми.
Инспектор Чжао, бывший главным экзаменатором на префектурном и академическом этапах, а также участвовавший в борьбе с наводнением, сегодня, наконец, позволил себе расслабиться и был в прекрасном настроении. Подняв бокал, полный вина, он произнёс:
— Все вы — будущие столпы нашего государства! Что я, Чжао, имею честь разделить с вами этот вечер!
Многие ученики встали, поднимая бокалы в ответ:
— Господин инспектор, вы слишком скромны!
— Вы нас переоцениваете!
А самые сообразительные воспользовались моментом, чтобы сблизиться с ним:
— Всё благодаря вам, наставник!
— В будущем я непременно отплачу вам за то, что вы выбрали мою работу!
...
Ли Кэ никогда не любил шумных сборищ. Среди учеников он всегда держался особняком, не вступая ни в какие кружки, — возможно, именно за это инспектор Чжао так его ценил.
Пока остальные толпились у стола инспектора, стараясь произвести впечатление и заручиться поддержкой на будущее, Ли Кэ сидел в стороне, и рядом с ним была только Лян Лэ. В этот момент он брал из блюда «Саньбай с озера Тяньи».
Это знаменитое блюдо Уцзюня готовили из белых креветок, серебряной рыбы и белой рыбы, которых обязательно ловили свежими. Эти рыбы очень чувствительны к сезону: едва выловленные, они тут же погибают, и их крайне трудно транспортировать и хранить. Поэтому такое блюдо можно было отведать только в августе в Сучжоу.
Раньше Лян Лэ считала его слишком хлопотным и редко ела, но сегодня, в приподнятом настроении, она взяла себе несколько порций.
Ли Кэ смотрел, как она кладёт белую рыбу себе в миску и, не церемонясь, отправляет кусок в рот. Он так переживал за неё, что взял её миску и палочки, аккуратно вынул все косточки и, убедившись, что ей ничего не помешает, вернул ей посуду.
За всю свою жизнь никто никогда не вынимал для неё рыбьи косточки.
Дома у неё были служанки, но ведь это еда, которую кладут в рот! Пусть даже палочки были чистыми, ей всегда было неприятно, когда кто-то другой трогал её еду. Поэтому она и говорила всем, что не любит рыбу.
Но сегодня, когда Ли Кэ сам приготовил для неё рыбу, почему она совсем не чувствовала отвращения?
Глаза Лян Лэ, озарённые теплом зала, блестели, и она не отрывала взгляда от лица Ли Кэ, пытаясь понять, почему её реакция сейчас так отличается от прежней.
Яркий свет отражался в её глазах, словно живые языки пламени. Когда Ли Кэ поднял голову, его взгляд угодил прямо в эту искрящуюся глубину —
и уже не мог найти выхода.
Пир «Цзяньин» бурлил весельем: гости чокались, обменивались комплиментами и поздравлениями.
Ли Кэ не мог избежать и разговора с инспектором Чжао.
Тот уже немного выпил и, высоко ценивший Ли Кэ, сиял от гордости.
Ли Кэ стал первым на уездном, префектурном и академическом экзаменах, достигнув «малого триумфа». Если в будущем он проявит себя на провинциальном, столичном и дворцовом экзаменах, добившись «великого триумфа», это принесёт славу всему Цзяннани!
В нынешнее время, когда в государстве остро не хватает чиновников, такой успех гарантировал бы ему блестящее будущее!
А инспектор Чжао, как первый наставник Ли Кэ на пути служения, мог гордиться таким учеником и теперь всеми силами стремился взрастить из него истинного столпа государства.
Он смотрел на Ли Кэ с восхищением и надеждой — с той верой в юношу, что тот непременно совершит великое:
— Ли Кэ, через несколько дней ты отправишься в Академию Байян для дальнейшего обучения. Её глава — мой давний друг. Я уже написал тебе рекомендательное письмо. Завтра приходи ко мне домой и забери его.
После успешной сдачи академического экзамена ученики готовились к провинциальному. Чтобы их таланты не пропали даром, всех подходящих по возрасту отправляли в Академию Байян, где лучшие наставники Цзяннани обучали их, стремясь подготовить будущих джужэней и цзиньши.
http://bllate.org/book/4800/479137
Готово:
