— Просто… если так пойдёт и дальше, беженцев, прибывающих в Уцзюнь в поисках спасения, станет слишком много. Даже самый вместительный амбар, боюсь, не выдержит такой тяготы.
Неизвестно, когда же императорский двор наконец уладит это дело.
Ли Кэ всё ещё перелистывал древние тексты, держа в руках «Исторические записки: Хроники Ся» и изучая методы, которыми Дайюй усмирял потопы.
— Неужели Дайюй управлял и водами озера Тяньи? — не удержалась Лян Лэ.
— Он был первым, кто занялся регулированием этого озера, — ответил Ли Кэ, не отрывая взгляда от страницы. Рядом с ним возвышалась аккуратная стопка книг, перелистанных за последние дни в поисках решений по борьбе с наводнениями. Та, что он держал сейчас, уже была прочитана, но теперь требовалось систематизировать информацию и выработать наиболее полный и практичный план.
Заметив интерес Лян Лэ, он отложил книгу, пометил текущую страницу и пригласил её сесть рядом.
Он прикрыл створки деревянного окна, вернулся и тыльной стороной ладони коснулся её лба, убеждаясь, что она не замёрзла. С тех пор как он узнал о её слабом здоровье, он не позволял ей долго сидеть у окна и дышать холодным воздухом.
Налив ей чашку ещё тёплой воды, Ли Кэ начал:
— Ты знаешь, что к востоку от озера Тяньи протекают три реки?
Лян Лэ взяла чашку, не слишком радуясь мысли пить тёплую воду в летнюю жару, но всё же сделала небольшой глоток:
— Я бывала там. Это Луцзян, Сунцзян и Наньцзян?
— Именно, — кивнул Ли Кэ. — «Прорубив холмы и разделив воды, он направил их в три реки, текущие на восток к морю, и тогда Чжэньцзэ обрело покой». Эти три реки и были прорыты Дайюем.
Лян Лэ изумилась: не ожидала, что легенды, о которых она слышала с детства, разворачивались совсем рядом с ней. Ощутив головокружительное чувство переплетения времён, она искренне воскликнула:
— Ух!
Её реакция позабавила Ли Кэ, и он с ещё большим воодушевлением продолжил:
— А после него некий Тайбо проложил первую в Цзяннани рукотворную реку-канал…
Он рассказывал о Вэйцзинь, о Восточном У, о династиях Суй и Тан…
Лян Лэ лишь слушала и думала, что он поистине начитан до глубины души. Если поручить ему борьбу с наводнением — дело наверняка удастся.
В оригинале романа тоже был подобный эпизод, но там потоп начался уже после того, как Ли Кэ поступил на службу и получил звание императорского посланника, отправленного из столицы в Цзяннань для усмирения стихии. Хотя наводнение тогда удалось остановить, беженцы…
Что с ними случилось?
Лян Лэ нахмурилась. Кажется, тогда произошло нечто неожиданное, но она никак не могла вспомнить детали.
Что же именно случилось?
Ли Кэ, не спускавший с неё глаз, решил, что она устала от его длинного рассказа.
— Не хочешь ли отдохнуть немного?
Лян Лэ очнулась и помотала головой:
— Нет, Ли Кэ-гэ, давай сходим в кашеварню у восточных ворот.
Было ещё рано, а гостиница находилась недалеко от восточной части города — дорога займёт совсем немного времени.
Она предложила это по двум причинам: во-первых, её искренне тревожила судьба беженцев, и она хотела увидеть, нельзя ли чем-то помочь; во-вторых, ей хотелось укрепить репутацию Ли Кэ. В отличие от других учеников, уткнувшихся в книги в гостинице, он лично отправляется к пострадавшим — это наверняка произведёт впечатление на наставника.
* * *
Перед ними выстроилась длинная очередь.
Дожди прекратились, но земля оставалась раскисшей и грязной. Лян Лэ уже чувствовала, как подол её штанов промок.
Те, кого не пускали внутрь города, выглядели ещё хуже: мужчины и женщины в грубых льняных одеждах сидели или стояли вповалку, их одежда была покрыта пятнами — то ли грязи, то ли пыли, лица и руки — в чёрных разводах. Вид был поистине ужасающий.
Лян Лэ никогда не видела подобного ужаса. Её будто пригвоздило к земле, и она не могла сделать ни шагу вперёд.
Они находились уже внутри городских ворот — ведь оба жили в Уцзюне, да и семья Лян Лэ издавна раздавала кашу беженцам у восточных ворот, так что стражники без промедления пропустили их.
Увидев выражение её лица, Ли Кэ обеспокоенно спросил:
— Если тебе плохо, может, вернёмся?
Лян Лэ покачала головой:
— Нет, пойдём.
Когда они подошли ближе, стало слышно детский плач. Голодные дети, в отличие от взрослых, не умеют терпеть — они кричат и воют, чтобы привлечь внимание и дать понять, что им нужна еда.
Раньше Лян Лэ видела только ухоженных, пухленьких малышей с округлыми щёчками. А здесь, в руках родителей, младенцы в пелёнках казались почти бесформенными — настолько они были истощены. И даже плач их был таким слабым, что его можно было услышать, лишь подойдя вплотную.
Сердце Лян Лэ сжалось от боли.
Для таких детей у кашеварни была отдельная очередь — им не нужно было стоять в общей. Но желающих было так много, что и здесь образовалась длинная очередь.
Вдруг кто-то потянул её за рукав. Лян Лэ опустила взгляд и увидела мальчика, едва достававшего ей до колена.
Его волосы были спутаны, одежда явно не по размеру — рукава и штанины болтались, измазанные до неузнаваемости, цвета уже не разобрать.
Лян Лэ растрогалась и наклонилась:
— Братик, я так голоден, — сказал мальчик простым, лишённым жалобным тоном. Его глаза были ясными, но щёки ввалились и пожелтели.
Эти слова, произнесённые без просьбы о жалости, лишь констатирующие факт, заставили Лян Лэ почувствовать щемление в носу. Она нежно поправила его растрёпанные волосы.
— Пойдём, я тебе кашу принесу, хорошо?
Мальчик покачал головой и указал на девочку в углу, которая как раз пила кашу из миски:
— Я уже получил свою порцию.
Лян Лэ подумала, что он просто завидует, и успокоила:
— Ничего страшного, я принесу ещё одну миску. Ты можешь выпить мою.
В кашеварне действовало строгое правило: из-за неопределённости с продолжительностью бедствия и чтобы избежать расточительства, каждый мог получить лишь по одной миске утром и по одной днём.
Этого было недостаточно, чтобы наесться досыта, но хотя бы не умереть с голоду.
Лян Лэ слышала, что в некоторых местах уже лежали трупы — голод унёс тысячи жизней.
Она попросила Ли Кэ присмотреть за мальчиком и сама пошла за кашей. Слуги у котлов были из её дома, и, увидев молодого господина, они, решив, что он пришёл проверить работу, стали разливать кашу ещё быстрее.
Лян Лэ сама зачерпнула — получилось гуще и полнее обычного. Осторожно неся миску обратно, она вдруг почувствовала, как её толкнули.
— Ах! — дрогнула её рука, и часть каши выплеснулась.
Ли Кэ, знавший, насколько здесь небезопасно, ни на миг не выпускал её из виду. Едва она пошатнулась, он уже был рядом, прижал её к себе и развернулся, уводя в сторону — так что она лишь немного облилась, а сама осталась цела.
Оправившись, Лян Лэ осознала, что находится в его объятиях. Тепло его тела сквозь ткань платья заставило её щёки вспыхнуть. Она поспешно поблагодарила и выскользнула из его рук.
Каши в миске осталось достаточно — она была налита до краёв. Лян Лэ протянула её мальчику и вытерла руки платком.
Столпотворение у кашеварни было таким, что случайные толчки — обычное дело. Лян Лэ не собиралась обижаться, но тот, кто её толкнул, явно не собирался извиняться.
Это был высокий и крепкий мужчина, не похожий на беженца: хотя и худощавый, но не до измождения, как остальные. Он сердито уставился на Лян Лэ:
— На каком основании ты берёшь кашу?
Голос заставил её нахмуриться. Подняв глаза, она поняла, что вопрос адресован именно ей.
— А почему я не могу взять?
Кашеварня находилась за городскими стенами, и правила гласили: каждый может получать по две порции в день. Жители Уцзюня, однако, были богаты, привыкли делать запасы перед сезоном дождей, и наводнения редко затрагивали их быт. Поэтому никто из горожан не ходил сюда специально ради миски жидкой каши — все знали друг друга, и стыдно было бы.
Вот почему этот человек так враждебно отнёсся к Лян Лэ: он считал кашу исключительно для бедствующих и не желал, чтобы богатенький господинчик, одетый с иголочки, отбирал еду у голодающих — даже если это было для другого.
Лян Лэ сразу поняла его мысли и разозлилась:
— Эту кашеварню построил мой дом! И я не имею права взять миску?
Их перепалка привлекла толпу.
— Опять Цзяо Ли…
— Вчера он отобрал мою кашу, увы!
— И у меня тоже! Он так бьёт — страшно становится!
— Он каждый день сыт, оттого и силы — хоть отбавляй!
…
Лян Лэ похолодела. Оказывается, среди беженцев завёлся паразит.
— С сегодняшнего дня ты не получишь у меня ни капли каши! — сказала она ледяным тоном. — Ты выглядишь вполне здоровым, а ведёшь себя как чудовище!
Цзяо Ли занёс кулак, чтобы ударить.
Но едва он двинул рукой, как чужая ладонь с железной хваткой зажала его запястье в воздухе, будто готовая сломать кость.
Мужчина скривился от боли:
— Ты…
Ли Кэ усилил хватку, пока тот не начал подкашиваться, и лишь тогда произнёс:
— Даже маленький ребёнок знает, что надо уступать другим. Ты не достоин называться человеком.
Лян Лэ была поражена происходящим. Сначала она подумала:
«Неужели у Ли Кэ такая сила!»
Затем, услышав его слова, заметила, что мальчик уже сидит рядом с той девочкой в углу и переливает свою кашу в её миску.
Неужели он получил кашу не для себя, а для неё?
— Молодой господин, что случилось? — наконец заметили беспорядок слуги у котлов и послали двоих проверить.
Лян Лэ уже собиралась сказать, чтобы Цзяо Ли больше не кормили, но Ли Кэ опередил её:
— Этот человек, пользуясь силой, угнетает беженцев и отбирает у них пищу, необходимую для выживания. Это не кража — это убийство. Отведите его властям.
С этими словами он передал связанного Цзяо Ли слугам.
Те растерялись и посмотрели на Лян Лэ, ожидая подтверждения.
— Делайте, как велит господин Ли, — сказала она, не желая оспаривать его решение.
Так был удалён «царь кашеварни», но благодарности от беженцев почти не последовало — лишь тот самый мальчик поблагодарил. Лян Лэ дала указание слугам особенно заботиться о детях и, если останется лишняя каша, давать им добавку.
Хотя Цзяо Ли увезли, проблема оказалась глубже.
Лян Лэ вошла в кашеварню и строго сказала слугам:
— Вы здесь не просто раздаёте кашу и уходите. Если снова позволите, чтобы у людей отбирали еду, вы будете виноваты не меньше вора.
Из разговоров с беженцами она поняла: подобное случалось не впервые, и, возможно, Цзяо Ли был не единственным. Люди здесь бездомны и зависят от милостыни, поэтому стараются не ввязываться в драки. Но слуги, похоже, делали вид, что ничего не замечают. Лян Лэ не верила, что за всё это время никто из них не сталкивался с подобным насилием. Скорее всего, им было просто лень вмешиваться.
Её выговор заставил слуг съёжиться. Они знали, что виноваты, и поспешно заверили, что больше такого не допустят.
— Я сообщу об этом управляющему, — сказала Лян Лэ, не решив ещё, какое наказание назначить, и оставила фразу недоговорённой, чтобы они сами додумали возможные последствия.
Этот намёк подействовал. Лян Лэ не была до конца уверена в их искренности, но очередь у кашеварни росла, и она велела слугам возвращаться к работе.
По дороге домой она всё размышляла о беженцах. Ли Кэ спросил:
— О чём задумалась?
— Ли Кэ-гэ, — остановилась она и посмотрела на него, — я думаю, этого злодея не следовало отдавать властям.
— Почему?
— Он же беженец. В тюрьме его будут кормить — получится, что он в выигрыше.
Ли Кэ усмехнулся. Он не ожидал, что она всё это время ломала голову именно над этим.
— Не волнуйся. В тюрьме заключённых обычно кормят за счёт семьи. У него, скорее всего, никого нет, так что ему дадут лишь немного рисовой похлёбки — не больше того, что он отбирал у других.
http://bllate.org/book/4800/479133
Готово:
