Эти слова были сказаны не без оснований. Обычно, если кто-то занимает первое место на префектурном экзамене, экзаменаторы академического испытания так или иначе проявляют уважение и позволяют ему сдать экзамен, даруя звание выпускника. Ведь если бы кандидат, занявший первое место на префектурном экзамене, провалил академический, это неизбежно породило бы пересуды — мол, между экзаменаторами плохие отношения или что-то в этом роде.
Сами экзаменаторы тоже всячески избегали подобных ситуаций: меньше хлопот — лучше.
Однако стоило только озвучить эту негласную истину, как многие провалившиеся ученики почувствовали душевный дисбаланс, и всё более язвительные разговоры начали доноситься до ушей Лян Лэ и Ли Кэ.
— Ха! Кто не знает, что он дружит с Лян Лэ? Может, за этим первым местом скрывается что-то нечистое!
— Не может быть! Разве инспектор Чжао не самый честный чиновник? Неужели он сговорился с каким-то купцом?
— Кто его знает?
— Да и не только! Вы же видите, как он каждый день неразлучен с молодым господином Лян! Кто знает, какие у них отношения на самом деле!
— Ты имеешь в виду…
Тот человек многозначительно переглянулся со своими товарищами и поправил рукав:
— Посмотрите на Лян Лэ — такой изящный, чистый и нежный, наверное, не уступает тому самому Хань Ваньцзы!
Лян Лэ не желала ввязываться в споры с этими людьми. Она прекрасно понимала: эти ученики просто завидуют, ведь сами провалились, и теперь пускают в ход пустые слова, чтобы оклеветать тех, кто сдал экзамен. Такие люди способны лишь злословить за спиной других — как им вообще расти дальше? Всю жизнь им оставаться с титулом простого ученика и хвастаться этим!
Нет смысла опускаться до их уровня.
Но Ли Кэ побледнел от гнева и больше не мог молчать.
Он схватил запястье Лян Лэ с такой силой, будто оно было выточено из железа, и не давал вырваться.
Лян Лэ и не пыталась вырваться, но удивилась: Ли Кэ всегда был человеком, равнодушным к чужим словам. Неужели теперь его задели чужие пересуды?
На самом деле, его злили не нападки на него самого.
Два года назад, в тринадцать лет, он занял первое место на уездном экзамене — и тогда тоже ходили слухи. Некоторые искажали его частые встречи с чиновником Ху, на которых он просил разъяснений по учёбе, выдавая их за личные связи, благодаря которым он и стал первым на экзамене.
Сначала он не обращал внимания на такие глупости.
Но слухи становились всё более извращёнными. Дошло до того, что кто-то начал утверждать: его покойная мать якобы состояла в особых отношениях с чиновником Ху и перед смертью просила его присматривать за сыном!
Уезд Юаньян был небольшим, и такие сплетни быстро доходили до него. Он предпринял кое-какие меры — открыто и тайно — и отправил тех, кто оскорблял честь его матери, в уездную тюрьму.
Чиновник Ху был человеком честным и неподкупным, но и он не прощал подобных клеветников. А уж чиновники уездной администрации и подавно не упускали шанса угодить своему начальнику. Увидев возможность проявить рвение, они так избили тех болтунов, что те больше не осмеливались распускать языки.
Теперь всё повторялось.
Сегодня эти люди говорят, будто Лян Лэ подкупил инспектора Чжао, а завтра начнут выдумывать ещё более чудовищные истории.
Если бы речь шла только о нём — он бы проигнорировал. Но теперь грязь полилась на Лян Лэ, и он не мог притвориться, будто ничего не слышал.
Подойдя к группе недовольных, провалившихся учеников, он излучал такой холод, что даже Лян Лэ, идущая за ним, занервничала: а вдруг он сейчас сорвётся и начнёт драку?
Их ведь несколько, а он один — вдруг пострадает?
Она не сразу поняла, какая именно фраза его так разозлила. Может, это было сравнение с «Хань Ваньцзы»?
— Ли Кэ-гэ, мы и так всегда вместе! Главное — быть честным и прямым, а что там думают другие — не наше дело!
Ли Кэ лишь крепче сжал её руку и не ответил.
Сначала ученики, увидев, что Ли Кэ идёт к ним, выпятили грудь и не проявили страха.
Они продолжали сыпать оскорблениями, стараясь вывести его из себя.
В конце концов, им всё равно не сдавать экзамен в этом году — только в следующем. А вот если Ли Кэ устроит драку прямо здесь, дело может дойти до скандала, и тогда экзаменаторы могут решить, что он недостоин звания первого на префектурном экзамене, и передадут его кому-то другому!
Рассуждая так, они ещё громче заговорили, желая, чтобы их услышали все на улице.
Ли Кэ выслушал их клевету и холодно произнёс:
— Вы знаете, какое наказание полагается за клевету на чиновника императорской службы?
Один из них явно испугался, но упрямо выпалил:
— Ты что несёшь? Мы же не говорили о чиновнике!
— Инспектор Чжао назначен на эту должность с ранга ланчжуня и занимает пятый ранг в иерархии. Вы только что утверждали, будто он получал взятки от посторонних лиц и что это связано с результатами префектурного экзамена. Если бы у вас были доказательства — дело другое. Но если вы просто болтаете без оснований…
Ли Кэ на мгновение замолчал. Его голос был низким, но даже под этим ярким солнцем звучал ледяным и зловещим. Он понизил голос, чтобы Лян Лэ за его спиной не слышала окончания фразы:
— Тогда вы станете такими же, как он.
Он кивнул в сторону нищего, сидевшего у дороги и просящего подаяния.
Перед ним стоял всего лишь пятнадцатилетний юноша, но в его голосе чувствовались жестокость и решимость, от которых сплетникам стало не по себе.
Юй Мин, главный заводила слухов, уже дрожал внутри, но внешне сохранял храбрость:
— Ли Кэ, не пугай нас! Ты всего лишь…
Он не договорил — его товарищ резко дёрнул его за рукав. Юй Мин нахмурился и посмотрел на него, но тот с ужасом смотрел не на него, а за его спину, будто увидел призрака.
Юй Мин обернулся —
Перед ними стоял сам инспектор Чжао!
Он был в официальной одежде, строгий и внушающий уважение, за ним следовали стражники и чиновники. Очевидно, он предвидел беспорядки в день объявления результатов и привёл охрану для поддержания порядка.
Лицо Юй Мина побелело. Он не знал, сколько из его слов услышал инспектор.
Что именно он говорил?
Не нарушил ли он какого-то запрета?
В голове у него всё пошло кругом, и он не мог вспомнить.
Но инспектор Чжао, конечно, услышал всё. Он высоко ценил Ли Кэ, и решение присудить ему первое место было принято им совместно с другими экзаменаторами. Если эти слухи не пресечь, политические противники могут использовать их как повод для обвинения в коррупции — а это уже тяжкое преступление.
Лицо инспектора потемнело. Стражники сразу это заметили и схватили Юй Мина, прижав его к земле в ожидании приговора.
Перед инспектором стояли десятки учеников. Он был прям, как стрела, и не чувствовал вины, но всё же должен был раз и навсегда прояснить ситуацию.
Его голос звучал спокойно и величественно:
— Все вы десятилетиями усердно учились, мечтая о службе государству. Сегодня вы собрались здесь, чтобы сдать экзамены, и каждый из вас — будущий столп империи. Но помните: прежде чем читать книги, нужно воспитать сердце. Если вы лишь заучиваете слова мудрецов, но не следуете их примеру, то к чему это приведёт? В древности Цюй Юань писал: «Завистники-клеветники оклеветали меня, назвав безжалостным». Неужели вы, собравшись на префектурный экзамен, хотите повторить их судьбу?
Эти слова ударили точно в цель. Теперь любой, кто продолжит сомневаться в честности Ли Кэ, будет считаться завистником с испорченным характером.
Инспектор Чжао в этом году был главным экзаменатором на префектурном экзамене в Уцзюне, и формально считался наставником всех сдававших. Если такой наставник осудит ученика, то, даже получив высокие звания в будущем, тот навсегда останется с этим пятном в репутации — кто знает, когда его вспомнят вновь?
Ученики, до этого просто наблюдавшие за происходящим, теперь поспешили отмежеваться от Юй Мина:
— Инспектор Чжао честен и справедлив! Мы никогда не поверим клевете завистников!
Речь инспектора подействовала, но настроение у него всё равно было мрачным. Он обменялся парой слов с Ли Кэ, похвалил его сочинение и рассуждения, а затем приказал стражникам увести Юй Мина в тюрьму.
Никто не осмеливался расспрашивать, какое наказание ждёт Юй Мина.
Скорее всего, у него отберут даже статус ученика.
Те, кто вместе с Юй Мином распространял слухи, увидев, что инспектор ушёл, наконец обессилели и рухнули на землю. Прохожие наступали им на одежду, но никто не обращал внимания.
Теперь они выглядели как бродячие псы — ничем не отличались от того самого нищего вдалеке.
Префектурный экзамен завершился. Те, кто не сдал, разъехались по домам, а сдавшие либо вернулись домой, либо остались в Уцзюне, готовясь к академическому экзамену в августе.
Менее чем за четыре месяца им предстояло усердно готовиться.
Казалось, в этом году всё пойдёт как обычно, но небеса распорядились иначе: в соседних уездах начались наводнения.
В день объявления результатов стояла ясная погода, но теперь небо затянуло тяжёлыми тучами, и дождь лил без остановки. Крупные капли нарушали все планы.
В Уцзюне есть озеро — Тяньи. Именно туда Лян Лэ и Ли Кэ ходили прогуляться после экзамена.
Озеро окружено возвышенностями, а сам Уцзюнь стоит на высоком месте с плодородной почвой, поэтому здесь редко бывают наводнения. Но соседние низменные деревни не так удачливы. В этом году лето наступило рано, дождей выпало много, и водохранилища не выдержали. Вода хлынула через плотины, сметая всё на своём пути.
Потоки разрушили дамбы и уничтожили поля и урожаи, растущие у воды.
Мутный поток снёс всё без остатка.
Уцзюнь — столица префектуры Цзяннань, и теперь чиновники обязаны были решать проблему затопленных территорий.
Кстати, тема сочинения на префектурном экзамене как раз касалась борьбы с наводнениями. Поэтому чиновники собрали всех оставшихся в Уцзюне учеников и предложили им принять участие в управлении последствиями стихии.
Инспектор Чжао не настаивал, но все понимали: если удастся предложить действенное решение и принести хоть какую-то пользу, это принесёт известность и облегчит путь на будущих экзаменах.
Ученики охотно высказывали свои идеи, но инспектор Чжао оборвал их словами:
— Господа, вы должны действовать сами, а не рассуждать на бумаге!
Их отправили обратно в гостиницы, где они теперь день за днём ломали голову, как помочь.
Это не было секретом — скорее, добрым делом, о котором быстро узнал весь Уцзюнь.
Лян Лэ услышала об этом и пошла в гостиницу к Ли Кэ, чтобы спросить, не нужна ли ему помощь.
Ли Кэ всё ещё жил в той самой мансарде. После отъезда большинства учеников гостиница опустела, комнат стало много, и цены упали. Но он, видимо, привык к этому месту и не хотел переезжать.
Лян Лэ не настаивала. Комната хоть и маленькая, но высоко расположена — стоя у окна, почти всю улицу видно. Это тоже своего рода достопримечательность.
На улице явно стало меньше прохожих, но у дороги появилось много нищих в лохмотьях с разбитыми мисками. Каждый раз, когда мимо проходил человек, слышался звон монеты о дно посуды.
Лян Лэ стояла у окна и, конечно, не слышала этих звуков с такой высоты, но за последние дни она уже привыкла к таким сценам. Теперь, глядя на них, она будто слышала мольбы.
Она вздохнула:
— Ли Кэ-гэ, когда же закончится это наводнение?
В день объявления результатов на улицах уже валялись нищие, но она тогда не придала значения. А теперь всего за несколько дней всё стало так плохо.
Беженцев хлынуло в Уцзюнь так много, что ворота города закрыли и больше никого не пускали. Остальные толпились за стенами, и по ночам оттуда доносились стоны и плач.
Её семья, семья Чжун и ещё несколько домов пожертвовали деньги и продовольствие. Уже несколько дней у ворот раздавали кашу. Даже Лян Хуань пару раз ходил помогать, но потом так устал, что вернулся домой и больше не вылезал.
http://bllate.org/book/4800/479132
Готово:
