Ли Кэ был словно выточен из камня: стоны Лян Лэ не вызывали в нём ни малейшего сочувствия. Он твёрдо произнёс:
— Тебе сейчас так плохо, что если останешься сидеть, станет ещё хуже.
И, не дожидаясь возражений, подхватил её под руку и повёл вниз по лестнице «Небесной башни».
Эта сцена привлекла внимание множества посетителей. Лян Лэ почувствовала себя ужасно неловко: вперёд не пойти, назад — тоже, да и стоять самостоятельно она попросту не могла. Пришлось спрятать лицо в складках его одежды на груди, будто страус, который думает, что его не видно, стоит лишь зарыть голову в песок.
К счастью, Лян Лэ всегда расплачивалась по счёту, и слуга, увидев, что она направляется к выходу, не стал её задерживать — лишь крикнул вслед:
— Молодой господин Лян, осторожнее на дороге!
От этих слов Лян Лэ почувствовала себя ещё более униженной и ускорила шаг.
Неподалёку от «Небесной башни» раскинулось озеро. Из-за созвучия названий его звали Тяньи. Оно было огромным, соединялось со всей провинцией Цзяннань, а Уцзюнь занимал лишь его небольшой уголок.
Ли Кэ вышел из экзаменационного зала уже под вечер, после чего они поужинали, и теперь на улице стемнело. Лишь тусклый свет фонарей освещал путь.
Лян Лэ, несмотря на крайнее нежелание, позволила Ли Кэ повести себя вокруг озера. Однако, к своему удивлению, почувствовала облегчение — стало действительно легче, чем раньше.
Наконец они добрались до павильона, где можно было передохнуть. Лян Лэ опустилась на скамью, потерла живот и искренне сказала:
— Больше никогда не буду есть так много! Если бы не то, что ты, брат Ли Кэ, так отлично сдал экзамен и мы ещё отомстили Фэн Юаню — двойная радость! — я бы точно не потеряла контроль.
— Откуда ты знаешь, что я сдал хорошо? А вдруг я провалился?
— Как это «вдруг»? Да ты кто? Ты же Ли Кэ! — Лян Лэ сегодня была особенно возбуждена. Хотя она и не пила, её щёки покраснели. — Ведь сам учитель Сюй при первой встрече с тобой воскликнул: «В будущем ты станешь вторым Кэ-цюем!» Ты — воплощение Мэн Кэ!
В полумраке её глаза сияли, как звёзды, но эти слова заинтересовали Ли Кэ. Он внешне оставался спокойным, но низким, сдержанным голосом спросил:
— Как ты узнала, что учитель Сюй сказал при нашей первой встрече?
— Ах… — Лян Лэ запнулась. Конечно, она прочитала это в книге, но ведь в реальности она не могла этого знать! Слишком уж неосторожно она себя повела — от радости раскрыла всё.
Этот вопрос мгновенно погасил её восторг. Она всё ещё опиралась на Ли Кэ, но на мгновение замерла, будто не сразу поняв вопрос, и наконец пробормотала:
— А? Раньше учитель Сюй сам мне об этом рассказывал.
Ли Кэ, возможно, и усомнился, но ведь именно она познакомила его с учителем Сюем, так что объяснение звучало правдоподобно. К тому же учитель Сюй сейчас путешествовал далеко, и проверить правду было невозможно.
Лян Лэ успокоилась.
Ли Кэ не стал настаивать и вместо этого продолжил её предыдущую мысль:
— Если после каждого моего экзамена ты будешь так объедаться, в следующий раз я не стану сдавать слишком хорошо.
Лян Лэ вспомнила, как её буквально тащили вниз, почти несущей на руках, и разозлилась:
— Что ты такое говоришь? Я же не дура!
— Хотя… когда мой брат Ли Кэ станет чжуанъюанем, я устрою грандиозный пир! Обязательно закажу «Маньханьский пир» и устрою потоковый банкет, который будет длиться три дня и три ночи, и всё равно не съедят!
Она запрокинула голову, уже представляя, какие блюда выбрать.
Юноша слушал её горячие речи, и его черты смягчились. Он невольно коснулся её длинных волос. Лунный свет, ложась на них, делал их похожими то ли на мерцающую водную гладь, то ли на дорогой шёлк, завораживающий своей красотой.
— Запомню, — тихо сказал он.
*
Хотя самый важный экзамен уже закончился, впереди ещё оставались два. Лян Лэ не осмеливалась часто отвлекать Ли Кэ, поэтому лишь ежедневно приносила ему еду, а сама уходила гулять.
Так прошло два дня, и настал день объявления результатов первого тура префектурного экзамена.
Попадание в список определяло, сможет ли кандидат участвовать в следующих двух турах! Ли Кэ был уверен в себе, Лян Лэ тоже не слишком волновалась, поэтому они пришли поздно. Когда они добрались до доски объявлений, там уже собралась огромная толпа, и пробраться сквозь неё было почти невозможно.
Лян Лэ впервые наблюдала объявление результатов. Она не боялась помять одежду и, воспользовавшись маленьким ростом, быстро прорвалась к самой доске.
Но на этом списке значилось…
Цзы Инь, Дин Чэнь, У Шэнь…
Что за чёртова ерунда?! Это же не имена!
Она долго вглядывалась, но так и не поняла, что к чему, и вынуждена была протиснуться обратно, чтобы спросить Ли Кэ:
— Что здесь написано?
Не успел он ответить, как появился Фэн Юань:
— Молодой господин Лян! Да вы даже объявление читать не умеете! Что мне с вами делать?
Похоже, последние два дня он хорошо отдохнул — прежний бледно-зелёный оттенок лица исчез. Лян Лэ не пожелала с ним разговаривать и потянула Ли Кэ вперёд. Но вдруг ей пришла в голову догадка: ведь это, наверное, номера мест!
Она поднялась на цыпочки и, приблизившись к уху Ли Кэ, тихо спросила:
— Какой у тебя номер места?
Хотя она и была уверена в нём, но вдруг кто-то услышит его номер и обидится?
— Мао Чэнь, — ответил Ли Кэ, чувствуя, как его дыхание перехватило от близости её белоснежного лица.
Лян Лэ запомнила и снова посмотрела на список.
К счастью, судьба не испытывала её память: она сразу заметила этот номер.
В самом верху листа чётко были выведены два иероглифа — Мао Чэнь.
— Небо! Это ты! Брат Ли Кэ! Первое место! — Лян Лэ в восторге подпрыгнула и бросилась к нему, не в силах сдержать радость.
— Конечно, это я, — сказал Ли Кэ спокойно, будто ожидал этого. Он слегка обнял Лян Лэ, опасаясь, что она упадёт.
Здесь было слишком людно, воздух застоялся, а здоровье Лян Лэ слабое — долго задерживаться опасно. Он предложил:
— Посмотрели — и хватит. Пойдём.
Но Лян Лэ не собиралась так просто уходить. Она подошла к Фэн Юаню и весело спросила:
— Молодой господин Фэн, а какой у вас номер места? Я только что научилась читать списки, мне интересно — дайте ещё глянуть!
Фэн Юань молча уставился на доску, просмотрел её сверху донизу, но так и не нашёл своего номера. Его глаза покраснели, пальцы судорожно сжали веер, будто готовы были его сломать. Вспомнив, почему он провалил экзамен, он злобно уставился на Лян Лэ:
— Запомни это, соплячка!
Но Лян Лэ его не боялась. Разве он мог сваливать на других последствия собственных подлостей?
— Молодой господин Фэн, ничего страшного! У префектурного экзамена много попыток. Даже если придётся ждать до следующего года, вы всё ещё молоды!
Не дожидаясь его вспышки гнева, она потянула Ли Кэ и ушла.
Фэн Юань остался позади, бессильно бушуя от злости, и в ярости пнул своего слугу пару раз.
*
Лян Лэ шла за Ли Кэ обратно в гостиницу, но сегодня, в день объявления результатов, улицы кишели студентами.
Рядом один из них разорвал все свои «Четверокнижие и Пятикнижие» и швырнул обрывки на землю, что-то бормоча себе под нос.
Лян Лэ как раз проходила мимо и сказала:
— Господин…
Она не договорила, как тот обернулся и, продолжая топтать бумаги, крикнул:
— Не уговаривай меня! Я больше не буду учить эти восьмибалльные сочинения! Вред от восьмибалльных сочинений… — Он говорил страстно, явно готовясь к длинной тираде.
Лян Лэ смутилась, но всё же закончила начатое:
— Вы меня не так поняли. Я хотела сказать: как вы можете просто так разбрасывать бумаги? — Она кивнула владельцу лавки рядом. — Хозяину придётся убирать, да ещё и вы их топчете…
Студент явно не ожидал такого ответа и на мгновение растерялся, лицо его покраснело. После долгой паузы он всё же нагнулся и начал собирать разбросанные листы.
*
Оставшиеся два экзамена прошли один за другим, и количество участников с каждым разом уменьшалось.
О втором туре (тест на составление официальных документов) можно не упоминать, но последний тур — сочинение на политическую тему — оказался интересным.
Летом в Цзяннани часто случались наводнения. В этот раз тема сочинения была именно об этом.
Для студентов, с детства изучавших восьмибалльные сочинения и заучивавших «Четверокнижие и Пятикнижие», такие практические вопросы были в новинку. Все, кто прошёл первый тур, прекрасно умели рассуждать о великих истинах, но теперь им предстояло применить знания к реальным проблемам. Хотя некоторые и тренировались, тема оказалась гораздо сложнее привычных восьмибалльных формул, и многие растерялись, не зная, с чего начать.
К тому же этот тур считался менее важным — он влиял лишь на итоговый рейтинг, а решение о зачислении принималось по результатам первого тура. Поэтому большинство кандидатов не уделяли ему особого внимания, сосредоточившись полностью на восьмибалльных сочинениях.
Ли Кэ же был другим. За последние годы, путешествуя с учителем Сюем, он повидал немало: бедствия, голод, наводнения — всё это было ему не понаслышке. Тема попала прямо в его сильную сторону.
Ему даже не пришлось долго думать. Пока другие морщили лбы, не зная, как начать, он уже чётко представил себе план и начал писать. Казалось, будто он лично управлял борьбой с наводнением: он привёл пример прошлогоднего потопа в соседней префектуре, проанализировал его причины, указал на ошибки и предложил конкретные меры улучшения.
Кончик кисти опустился, и на бумаге появились четыре иероглифа:
«Записка о борьбе с наводнениями».
— Вода — самое обильное в Поднебесной: она носит небо и землю, проникает повсюду и питает всё живое.
— …Управлять государством — значит управлять водой. В древности Юй Великий направлял девять рек, девять озёр и девять водотоков, объединив тем самым Девять провинций…
— …Потоки разлились, горы и холмы скрылись под водой, наводнение достигло небес…
— …Поэтому углубление озёр, строительство дамб и расчистка рек — вот как прекращаются наводнения и укрепляется государство.
*
Сегодня стояла чудесная погода: ясное небо, лёгкий ветерок — редкий подарок судьбы.
Перед экзаменационным залом собралась огромная толпа, все толкались, пытаясь разглядеть длинный список, будто вся их судьба зависела от этих нескольких строк на тонком листе бумаги.
Лян Лэ специально встала рано, чтобы первым делом увидеть результаты.
Хотя она знала, что с Ли Кэ всё в порядке, но хотела лично пережить этот особенный момент. Ведь когда он станет чжуанъюанем, этот день станет драгоценным воспоминанием!
В прошлый раз она видела лишь результаты первого тура префектурного экзамена, а сейчас перед ней — полный итоговый список. Если он снова займёт первое место, то после академического экзамена сможет претендовать на «Малую тройную корону» — звучит же гордо!
Она потянула за собой равнодушного Ли Кэ и протиснулась сквозь толпу. Придя рано, она стояла совсем близко к доске и, сделав пару шагов, сразу увидела красный лист.
Она начала читать с самого левого края и почти сразу увидела имя Ли Кэ — оно стояло первым.
В этом списке, в отличие от предыдущих, уже не номера мест, а настоящие имена кандидатов.
— Брат Ли Кэ! Ты снова на первом месте! — хотя это и было ожидаемо, Лян Лэ не могла сдержать восторга и прыгала от радости, будто победила сама.
Рядом с ними кто-то плакал:
— Опять моего имени нет… Как я вернусь домой к родителям?
— И у меня тоже… Придётся снова учиться целый год.
— Я прошёл два тура, а теперь провалился на сочинении…
— Хоть уездный экзамен не придётся пересдавать… Когда же это закончится?
Лян Лэ стало грустно от этих слов. В этой эпохе все стремились к службе через экзамены, учили «Четверокнижие и Пятикнижие» и писали восьмибалльные сочинения.
Это был единственный путь к успеху. Те, кто, как она, родились в состоятельной семье — например, Лян Хуань, который вообще не учился, — могли жить вольготно. Но что делать тем, чьи семьи бедны? Для них учёба — это усилия всей семьи. Без поддержки они не могли позволить себе даже базовые чернила и бумагу.
Как, например, Ли Кэ — она ведь помнила, как он когда-то тренировался писать палочкой на земле.
Лян Лэ не захотела больше слушать. Её радость мгновенно испарилась. Она потянула Ли Кэ прочь — вдруг какой-нибудь отчаявшийся студент, потерявший надежду, решит напасть на победителя?
Когда они уже выходили из толпы, она услышала, как один из студентов говорил:
— Ли Кэ просто удачлив! Первое место на префектурном экзамене — теперь звание выпускника у него в кармане!
http://bllate.org/book/4800/479131
Готово:
