Прочитав эти строки, Чжао Сюэчжэн почувствовал, как в груди взволнованно забилось сердце. Перед глазами вдруг встал тот самый день — ему было двадцать пять лет, он сдал экзамены на цзиньши и вступил на службу при дворе.
Тогда он тоже был таким — прямой, непоколебимый, полный решимости очистить мир от несправедливости и тьмы, мечтая обрести силу, способную остановить надвигающуюся бурю и удержать рушащееся здание государства!
А последняя фраза сочинения — «Итак, побеждать самого себя — вот что значит быть сильным» — после столь блестящего раскрытия темы, её продолжения и параллельного сопоставления звучала с особой мощью, завершая это восьмибалльное сочинение цельно и весомо.
Чжао Сюэчжэн был вне себя от восторга и не удержался — начал мерить шагами экзаменационный зал.
Неужели подобное сочинение можно встретить на таком скромном префектурном экзамене?
Вот уж поистине молодые таланты внушают уважение!
Ты хочешь, чтобы я стал первым на экзамене — и я сделаю это ради тебя…
Солнце уже скрылось за горизонтом.
Оранжевые отблески заката озаряли выходящих из зала экзаменуемых, словно предвещая им скорое триумфальное имя в золотом списке. Сияние было ярким, почти ослепительным.
Ученики шли группами, обсуждая свои сочинения. Каждый был убеждён, что его раскрытие темы потрясло до основания и непременно поразит экзаменаторов.
Но учёные люди склонны недооценивать друг друга, и друзья, идущие рядом, спорили, чья работа лучше. Отовсюду доносились перебранки.
Лян Лэ не интересовали эти разговоры. Её взгляд сразу нашёл Ли Кэ в толпе — юноша стоял в одиночестве, хрупкий и одинокий среди множества людей. Она бросилась к нему, энергично размахивая рукой:
— Ли Кэ-гэ! — крикнула она, стараясь привлечь его внимание.
Но, подойдя ближе, увидела, что на лице юноши не было и тени улыбки. Хотя она и знала, что всё в порядке, всё равно тревожно спросила:
— …Сложные задания?
Ли Кэ остановился перед ней и промолчал.
Не получив ответа, Лян Лэ сжалась от тревоги.
Неужели?!
Неужели задания были настолько трудными, что даже он не справился?
Она не осмелилась спрашивать дальше и резко сменила тему:
— Ах… ничего страшного, даже если и сложно! Только что проходила мимо — слушала, что болтают другие, и сразу поняла: их сочинения точно хуже твоего! Ли Кэ-гэ, верь в себя, у тебя всё получится! Ты, наверное, голоден? Пойдём что-нибудь съедим!
И, схватив его за руку, потянула прочь, чтобы отвлечь от мрачных мыслей вкусной едой.
И тут позади раздался лёгкий смешок.
?
Как так? Он ещё и смеётся?
Она обернулась. Ли Кэ, только что такой серьёзный, теперь смотрел на неё с лёгкой улыбкой — нежной, как ивовый пух, касающийся щеки, и с глазами, в которых можно было утонуть.
Но ей было не до восхищения. Она возмутилась и тут же стукнула его по плечу:
— Ах ты! Уже научился обманывать!
Лян Лэ думала, что Ли Кэ сейчас начнёт оправдываться — скажет, мол, «я ведь не говорил, что плохо написал» или «задания и правда трудные». Но вместо этого он сжал её запястье и заставил встретиться с ним взглядом.
Спокойный голос прозвучал у самого уха, но для неё это было словно гром:
— Ты хочешь, чтобы я стал первым на экзамене — и я сделаю это ради тебя.
«Ли Кэ-гэ, пусть твоё имя возглавит список, пусть тебя внесут в золотой перечень».
Это было её желание, загаданное в тот самый Чуньцзе.
Он помнил.
Лян Лэ, услышав знакомые слова, даже забыла вырвать руку. Что-то давным-давно посаженное в её сердце теперь едва заметно проросло, но так тонко и скрытно, что она не могла уловить это чувство.
Глядя на это лицо, прекрасное, как нефрит, она подумала: надо бы что-то сказать.
— Не ожидала, что ты помнишь ту записку.
— Почему ты делаешь это ради меня?
…
Мысли вихрем закружились в голове, сплетаясь в неразрывный клубок. Она пыталась выбрать ту, что ближе всего к сердцу, но не успела — её перебил резкий, злобный и при этом хриплый голос:
— Ли Кэ! Ты ещё смеешь показываться передо мной?!
Она обернулась. К ним подходил Фэн Юань.
Лицо Фэна было мертвенно-бледным, он сгорбился, ноги дрожали, и только с поддержки слуг ему удавалось передвигаться.
— Пхе-хе! — Лян Лэ не удержалась и рассмеялась. Такой Фэн Юань напоминал петуха, проигравшего драку. Её смех вызвал у него ещё более яростный взгляд.
Голос привлёк внимание других экзаменуемых. Многие с любопытством уставились на Фэна — после первого тура все были настроены расслабиться и не прочь были полюбоваться зрелищем.
— Почему Фэн Юань выглядит таким измождённым?
— Может, у него какая-то болезнь?
— Осторожнее, Ши-гэ! Наверное, просто стресс от экзамена — вот он и не выдержал!
…
Фэн Юань всегда славился красивой внешностью, но теперь его лицо, обычно такое гордое и цветущее, напоминало увядший цветок.
Став объектом всеобщего внимания, он закричал толпе:
— Вон отсюда!
Но ученики его не боялись и продолжали стоять неподалёку. Разъярённый, но бессильный, он перенёс всю злобу на Лян Лэ.
Дрожащей рукой он сначала указал на Ли Кэ, потом на неё:
— Ага! Я знал, что это вы двое!
Лян Лэ сделала вид, что ничего не понимает, и с притворной заботой спросила:
— Это вы, господин Фэн? Как вы дошли до такого состояния? Не заболели ли чем-то серьёзным?
И тут же прикрыла рот рукавом:
— Ой! Что за запах? Вы что, несколько дней не меняли одежду?
Её слова окончательно вывели Фэна из себя.
Она продолжила:
— Эх, не думала, что вы такой стойкий человек! Даже в таком состоянии пришли на экзамен. Такие, как я — бездарности — никогда не поймут вас!
Хотя Лян Лэ и не отличалась вспыльчивостью, она отлично помнила, как этот человек в трактире насмехался над ней за то, что она не учится. Сейчас самое время отплатить той же монетой!
Фэн Юань не выдержал и заорал:
— Подлый червь! Вы подсыпали мне в еду слабительное!
Он кричал изо всех сил, но из-за слабости звучало это жалко.
Лян Лэ широко раскрыла глаза и наигранно удивилась:
— Господин Фэн, о чём вы? Какое слабительное? Не говорите глупостей! Мы бы никогда такого не сделали! Кто в Уцзюне не знает меня, Лян Лэ? Откуда бы мне взять лекарство? Если вы не верите, давайте позовём стражу — пусть разберутся!
Фэн Юань вспомнил того глупца, который достал ему слабительное, и вдруг замолчал, губы задрожали. Он знал: если обратиться в суд, следствие приведёт к покупателю — и тогда всё обернётся против него самого.
Наконец он выдавил:
— Ты ещё и отрицаешь!..
Лян Лэ уже собиралась продолжить спор, но Ли Кэ крепче сжал её запястье:
— Пойдём. Зачем с ним тратить слова.
Холодок пробежал по коже от его прикосновения. Лян Лэ взглянула на Фэна, корчащегося в бессильной ярости, и решила: ладно, злость уже вышла, мстить больше не надо. Зачем портить себе настроение?
Она даже стала торопить Ли Кэ:
— Да, да, пойдём скорее! Он весь в несчастье — вдруг на тебя перейдёт?
— Стойте! — заревел Фэн Юань им вслед. Увидев, что они даже не оглядываются, приказал слугам: — За ними!
Слуги тут же бросились в погоню, но, лишившись опоры, Фэн Юань не удержался на ногах и рухнул на землю.
Он сидел, распластавшись, как черепаха.
— Идиоты! — закричал он, забыв о боли. — Назад!
Слуги, уже сделавшие пару шагов, растерялись: бежать или возвращаться?
Фэн Юань лежал, извиваясь от боли и ярости, не зная, куда девать гнев.
И вдруг в животе вновь вспыхнула знакомая судорога. Его лицо исказилось, и он закричал слугам:
— Быстрее! Ведите меня домой! Нет — в ближайший трактир!
·
Лян Лэ больше не думала о Фэне Юане.
Узнай она, что случилось дальше, наверняка сказала бы: «Зло возвращается злом».
А пока она с Ли Кэ сидела в «Небесной башне» и с наслаждением уплетала угощения.
Но Ли Кэ вдруг снова нахмурился. Он пристально смотрел на стул рядом с собой, будто тот ему глубоко неприятен, словно заведение задолжало ему сотни лянов серебром.
Ведь в этом частном павильоне стоял большой круглый стол, окружённый резными стульями из груши. Их было всего двое — сидели бы рядом, и дело с концом. Неужели он считает, что она расточительно заказала слишком большой зал?
— Что случилось? — спросила Лян Лэ, положив палочки. Его взгляд мешал есть.
— Это тот самый павильон, который ты арендовала здесь?
Ах, неужели опять будет упрекать за расточительность?
Лян Лэ припомнила: он всегда не одобрял её щедрых трат. Лучше соврать, чтобы не расстраивать.
— Нет, конечно! Я же не такая расточительная! Это Шу Яо арендовала, а я просто иногда пользуюсь её гостеприимством.
Про себя она даже похвалила себя за находчивость — разве не умница? Пусть Шу Яо немного пострадает за неё.
Но, услышав это, Ли Кэ стал ещё мрачнее.
Лян Лэ почувствовала, как в комнате похолодало, будто в угол поставили ещё один ледяной блок.
Неужели ему не нравится, что она пользуется чужим павильоном?
Она заметила: за эти годы Ли Кэ стал чаще хмуриться.
К счастью, на этот раз он не заставил её гадать и прямо сказал:
— Почему ты привела меня в место, назначенное кем-то другим?
Теперь она поняла.
Э-э… Подожди.
Он ревнует! Не хочет, чтобы у неё были другие друзья — точно так же, как она когда-то требовала, чтобы у него не было других одноклассников.
Он ревнует к её подругам! А ведь Шу Яо ещё и красавица.
В этом возрасте юношам такое важно!
Лян Лэ внезапно всё осознала.
— Ли-гэ, не волнуйся, я не из тех, кто ради красоты забывает друзей.
Она не считала это чем-то серьёзным, и, чтобы смягчить обстановку, положила ему в тарелку кусок мяса Дунпо — жирного, но не приторного, с тонкой кожицей и нежной мякотью. Она всегда хвалила это блюдо и теперь рекомендовала:
— Здесь готовят превосходно! В прошлый раз, когда ты спорил с Фэном Юанем, наверное, не успел попробовать. Попробуй! Это моё любимое блюдо.
Ради красоты забывает друзей?
Ли Кэ нахмурился. Услышав эти слова, он почувствовал лёгкое раздражение. Неужели она считает ту девушку «красотой», а его — всего лишь «другом»?
Но это чувство казалось ему необоснованным. Пока он размышлял, в рот ему уже положили кусок мяса — тающее, ароматное, с насыщенным соусом.
Лян Лэ, видя, что он не ест, просто скормила ему кусок.
Ли Кэ насладился вкусом и решил: всё это подождёт до окончания экзаменов.
Если я провалюсь?
Еда была вкусной, настроение — прекрасным, и Лян Лэ не заметила, как съела слишком много.
Она поглаживала округлившийся живот и без сил распласталась на стуле:
— Ли Кэ-гэ, я не могу двигаться! Останусь тут на ночь. Ах!
Она стонала от тяжести в животе, но вдруг почувствовала жажду и потянулась к чайнику.
Ли Кэ быстро перехватил его:
— Не пей. Пойдём прогуляемся — поможет переварить.
— Ли Кэ-гэ, Ли-гэ, я правда не могу! Не мучай меня! — Лян Лэ вцепилась в подлокотник.
Ли Кэ вздохнул, подошёл, игнорируя её сопротивление, перекинул её правую руку себе через плечо и помог встать.
— Ой, ой! — стонала Лян Лэ. Ей казалось, что в животе лежат камни, которые тянут вниз. — Отпусти! Я так наелась!
http://bllate.org/book/4800/479130
Готово:
