Много тарелок и чашек разлетелось по полу: белый фарфор с золотой каймой рассыпался на осколки, а соусы и бульоны забрызгали подолы одежды, оставляя грязные, неряшливые пятна.
Пострадавшие гости стояли в стороне, хмурясь и громко ругаясь — одни звали слугу убрать беспорядок, другие грозились уйти, не заплатив.
Квадратный деревянный стол лежал на полу, перевернутый и перекошенный.
Юноша стоял спиной к ней. Гладкие чёрные волосы ниспадали ему на плечи; он ещё не носил головного убора, был стройного сложения и одет в простую зелёную длинную рубаху. Лян Лэ, привыкшая к роскошным тканям вроде шуского шёлка и юньского парчового полотна, не могла сразу определить, из какой ткани сшита его одежда.
Перед ним стояли четверо студентов, один из которых выделялся богатством наряда: белоснежная парчовая рубаха, пояс с зелёным нефритом и золотым узором в виде паука, в руке — изящный веер. В сочетании с благородной внешностью всё это придавало ему вид настоящего знатного отпрыска. Скорее всего, именно он и опрокинул стол.
Его она случайно знала — Фэн Юань, единственный сын семьи Фэн.
Семья Фэн тоже занималась торговлей, а именно пряностями, и считалась одной из ведущих в этом деле на юге реки Янцзы, хотя по сравнению с их собственной семьёй Лян всё же уступала. Разница в положении была столь велика, что семьи почти не общались.
Она узнала Фэн Юаня сразу благодаря одному случаю: однажды она заинтересовалась заколкой, а он вдруг решил перебить её ставку. В итоге заколка всё же досталась ей.
На той заколке был необычный красный нефрит — маленький, но невероятно притягательный.
Шу Яо была известна в Уцзюне своей страстью к нефриту, как и тот кусочек горного нефрита, что она только что подарила. Фэн Юань, вероятно, хотел купить заколку для Шу Яо и, ошибочно приняв намерения Лян Лэ, решил поспорить.
Тогда Фэн Юань не смог заполучить заколку и на время стал посмешищем в Уцзюне. Не в силах сглотнуть обиду, он пустил слух, будто Лян Лэ тяжело больна и ей осталось недолго жить. Лишь когда его родители узнали об этом, слухи прекратились.
Лян Лэ получила множество извинений и подарков, но не придала этому значения — ведь такие слова не могли повлиять на её жизнь. Ей было лень вступать в спор с этим человеком.
Тем не менее с тех пор между ними возникла вражда, хотя Лян Лэ редко выходила из дома и до сих пор не встречалась с ним.
Не ожидала она и сегодня столкнуться с ним здесь.
Фэн Юань был полностью поглощён юношей, стоявшим к нему спиной, и не заметил её появления.
В его движениях чувствовалась надменность богатого отпрыска, будто он по рождению выше других. Он с презрением смотрел на юношу:
— Давно слышал, что у господина Ли вспыльчивый характер, но не думал, что ты осмелишься так грубо вести себя со мной.
Трое других студентов, очевидно, были с ним заодно, и тут же поддержали:
— Верно! Господин Фэн просит тебя прочесть стихотворение — прочти и всё! Зачем так грубо?
— Ха! Такой знаменитый первый на уездном экзамене, а ведёт себя как последний грубиян!
— Брат Чжан Фу, не говори так строго. Может, в их захолустье просто некому было с ним соревноваться, вот его и выбрали.
— Точно! Если честно, ответы господина Фэна на уездном экзамене были куда лучше!
— Ха-ха-ха!
...
Юноша, подвергшийся насмешкам, молчал. Лян Лэ не видела его лица, но по мере того как время шло, трое студентов постепенно стихали, и насмешливые ухмылки исчезали с их лиц.
Чжан Фу был одним из этих троих. Ему уже за тридцать; с четырёх лет он учился грамоте и десятилетиями усердно готовился к экзаменам, но лишь в этом году еле-еле прошёл уездный экзамен.
А этот юноша перед ним…
Ему всего пятнадцать! Как он посмел стать первым на уездном экзамене?!
Этот юноша словно насмехался над всеми его потраченными годами. Даже молча, его глаза выражали такое презрение, будто они вовсе не существовали для него.
Такое отношение разожгло в нём зависть и злобу.
Раньше он ещё надеялся, что просто экзаменаторы не оценили его талант, но теперь понял: он не способен пройти префектурный экзамен.
Раз так, он больше не питал иллюзий и лишь хотел, чтобы все остальные тоже провалились, чтобы никто не поднялся выше него.
Увидев, как знаменитый господин Фэн вступает в конфликт с тем, кого он давно ненавидел, он решил подлить масла в огонь и устроить драку.
Но почему от одного взгляда этих глаз ему стало так холодно?
Он сглотнул и, стараясь скрыть страх, выкрикнул:
— Всего лишь первый на уездном экзамене, а уже не уважаешь господина Фэна! Сейчас я тебя проучу!
Чжан Фу, хоть и был одет как студент, выглядел крепким и мускулистым. Сжав кулаки, он направился к юноше, явно собираясь ударить.
Лян Лэ не знала, что произошло, но ясно было одно — это нападение нескольких на одного, грубое и несправедливое. Она долгое время болела и часто ходила с матерью в храмы, чтобы помолиться за здоровье. Независимо от того, верила она в богов или нет, она всегда старалась совершать добрые поступки.
Увидев эту сцену, она громко крикнула:
— Стой!
Этот окрик привлёк внимание Фэн Юаня, который до этого безучастно наблюдал за происходящим. Увидев того, кто осмелился вмешаться, он нарочито удивлённо воскликнул:
— О, да это же господин Лян! Каким ветром вас сюда занесло?
Все взгляды тут же обратились на Лян Лэ, включая того юношу, что до этого стоял к ней спиной.
Он был красив: бледная кожа придавала ему некоторую хрупкость, но высокий нос и чёткие брови подчёркивали мужественность. Его узкие, раскосые глаза, устремлённые на неё, источали ледяную резкость. Лян Лэ почувствовала, будто оказалась в ледяной пещере, и пальцы её онемели.
Он казался знакомым.
Почему он так пристально смотрит на неё?
Лян Лэ заметила у него на поясе необычную нефритовую бляху — не похожую на обычные, но по цвету и качеству очень знакомую.
Они долго смотрели друг на друга, пока Фэн Юань, не замечая этой тихой напряжённости, не решил, что Лян Лэ просто игнорирует его. Его и так переполнял гнев, а теперь он совсем вышел из себя:
— Господин Лян! Прошло столько времени, а вы стали ещё более высокомерным!
Лян Лэ отвела взгляд от нефритовой бляхи и посмотрела на Фэн Юаня, не уступая в решимости:
— Господин Фэн, даже обедать вы умудряетесь так, что весь зал в беспорядке?
Она кивнула на разбросанные осколки посреди зала.
Для людей их круга драка — не редкость, но устраивать такой хаос, будто на базаре, — это уже позор.
Она часто имела дело с подобными людьми и знала: стоит ей сохранить спокойствие, как противник сам выйдет из себя.
Лицо Фэн Юаня покраснело, он дрожащей рукой указал на неё веером. Но вдруг, словно вспомнив что-то, заставил себя успокоиться:
— Господин Лян не сдаёт детские экзамены, конечно, не поймёт наших переживаний.
Он и его спутники записались на детский экзамен, и все они прошли уездный, чтобы теперь сдавать префектурный.
Он устроил сегодня обед в «Небесной башне» для своих товарищей, все его хвалили, но один из них осмелился отказать ему даже в простом стихотворении.
Но в конце концов, это дело учёных. Учёные горды, и увидев Лян Лэ — того, кто целыми днями бездельничает и никогда не учился, — они почувствовали себя яркой луной среди мерцающих светлячков.
Упоминание экзаменов, возможно, ранило бы многих провалившихся студентов, но Лян Лэ и вовсе не собиралась сдавать их, так что ей было всё равно. Она слегка улыбнулась Фэн Юаню, чей гнев едва сдерживался, уверенный, что нашёл её слабое место:
— Господин Фэн так талантлив — надеюсь, скоро увижу ваше имя в списках прошедших!
Хотя слова её звучали как пожелание, тон и взгляд ясно говорили: «Ты всё равно не пройдёшь». Фэн Юань это прекрасно понял. Префектурный экзамен был уже близко, и он и так нервничал. А теперь его ещё и так открыто унижают — это было крайне дурным знаком. Он шагнул вперёд, чтобы проучить наглеца.
Но едва двинувшись, он замер.
— Что случилось? — раздался женский голос.
Чжун Шу Яо, обеспокоенная тем, что Лян Лэ так долго не возвращается, спустилась посмотреть, что происходит.
Женщина в лёгком платье цвета дыма со струящейся тканью медленно сошла по лестнице. Серёжки на её причёске мягко покачивались. Овальное лицо, брови-ивовые листья, холодная красота, но в глазах — забота.
Увидев её, Фэн Юань мгновенно изменился в лице, выпрямился и тут же сменил гнев на обаятельную улыбку:
— Госпожа Чжун! Вы тоже здесь?
Чжун Шу Яо считалась первой красавицей Уцзюня, и множество юношей, включая Фэн Юаня, были в неё влюблены.
Зная, что Чжун Шу Яо близка с Лян Лэ, он понял, что не стоит говорить плохо о последней. Он пояснил:
— Мы просто шутим с господином Лян. Позвольте мне угостить вас обеих обедом.
Слова его звучали любезно, но глаза зло сверкнули на Лян Лэ — он был зол, что та помешала ему пообедать с красавицей.
Чжун Шу Яо вежливо отказалась:
— Не нужно.
Она была умна: одного взгляда на разгром хватило, чтобы понять, что произошло. К тому же она слышала о привычке Фэн Юаня злоупотреблять своим положением. Не желая вмешиваться, она взяла Лян Лэ за руку и потянула её вверх по лестнице, чтобы уйти от этой сцены.
В зале было много посетителей, и Фэн Юань, вновь публично отвергнутый, почувствовал, будто его лицо бросили на землю и растоптали. Взгляды окружающих только усилили его унижение.
Он резко взмахнул рукавом, бросил последний презрительный взгляд на юношу, которого только что пристыжал, и направился к выходу.
Чжан Фу и двое других студентов, опасаясь, что их заставят платить за сломанную мебель и посуду, поспешили за ним, не забыв бросить угрозу:
— Ли Кэ! Жди! На префектурном экзамене мы тебе устроим!
Лян Лэ уже поднималась по ступеням вместе с подругой, но, услышав это имя, замерла.
Она застыла на несколько секунд, потом медленно обернулась.
Юноша всё ещё стоял на месте.
И его взгляд не отрывался от неё.
Как его только что назвали?
Ли Кэ?
Он…
Чжун Шу Яо удивлённо обернулась, заметив, что подруга перестала двигаться. Та смотрела на незнакомца с выражением узнавания, шока и… ностальгии?
Они знакомы?
Не дожидаясь ответа, Лян Лэ вырвала руку и направилась вниз.
Несколько шагов, но ей казалось, будто между ними пропасть. Она шла осторожно, будто боясь ошибиться.
Юноша теперь был на голову выше неё, стройный и высокий, с лицом, от которого захватывало дух. Чертами он сильно изменился с детства, и поэтому она не узнала его сразу.
Но эта аура — холодная, одинокая, неприступная — осталась прежней.
Она несколько раз пыталась заговорить, горло пересохло, будто по нему провели лезвием, и голос не шёл.
Наконец, она смогла произнести:
— Ли Кэ… брат, это ты?
Она знала — это он.
Но в душе царила тревога, и ей нужно было услышать ответ, чтобы убедиться, что она не ошиблась.
В его чёрных глазах она увидела бездну — холод, безразличие, одиночество, тьму, которая поглотила её мысли.
Но не увидела радости, тепла или облегчения от встречи.
Ли Кэ узнал её сразу.
С того момента, как она вошла в таверну с той женщиной, когда слуга окликнул её «господин Лян», когда она спустилась к нему…
И сейчас, когда она стоит перед ним и зовёт его «брат Ли Кэ».
Он узнал бы её мгновенно.
Даже в толпе, даже в хаосе.
Даже если время изменило её лицо и удлинило силуэт.
Одного взгляда хватило, чтобы воспоминания, спрятанные глубоко в памяти под слоями паутины, хлынули на него, как камни, брошенные в воду, — яркие, ослепительные, сбивающие с ног.
Пять лет.
Они не виделись уже пять лет.
Он помнил, как она сказала ему, что у него не должно быть других товарищей.
А теперь у неё самой есть спутница — красивая, изящная, идущая с ней рука об руку.
Он слышал, как посетители обсуждали их.
http://bllate.org/book/4800/479124
Готово:
