Он не рыдал вслух — лишь сдерживал себя изо всех сил. Горло его дрожало, но горе, наполнившее комнату, не рассеивалось, оставаясь плотным и безысходным.
Су Нян тихонько прижала его к себе, как в детстве, поглаживая по спине и напевая мягкую, медленную песенку, чтобы убаюкать.
В последнее время она часто кашляла, и голос её стал хрипловатым, но интонации, выросшие на берегах рек Цзяннани, всё ещё звучали нежно и певуче.
— Я была девочкой-лотосовщицей,
— Весна уходит, осень приходит — дни всё длиннее.
……
— Когда лотос вновь расцветёт, листья раскинутся шире,
— Мой сын добьётся успеха на императорских испытаниях.
……
— Прошедших дней много, а разлук — мало,
— Пусть лишь мир и радость наполнят твою жизнь.
Пусть лишь мир и радость наполнят твою жизнь.
Когда песня смолкла, не последовало даже хриплого кашля.
Лишь глухая боль и беззвучный, отчаянный плач.
Обещание не суждено было сдержать.
Ранним летом жара в Цзяннани ещё не вступила в свои права, но многие семьи уже сменили одежду на лёгкие шёлковые наряды.
В беседке, окружённой водой со всех сторон, сидели два юноши, наслаждаясь прохладой.
Их лица были похожи, черты поразительно прекрасны — лишь у одного выражение было мягче, а у другого черты выглядели острее и резче.
— Сестра, ну пожалуйста, помоги мне! — мальчик лет четырнадцати с надеждой смотрел на свою собеседницу и, умоляюще, потянул её за рукав.
— Нет, — Лян Лэ невозмутимо бросала в пруд корм для рыб. Вскоре к её ногам сбежались красно-чёрные карпы, жадно хватая рассыпанные крошки.
Лян Хуань умолял сестру уже третий день подряд, но та упрямо отказывалась.
Он вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску из Куньлуня — ту самую, за которой долго и упорно охотился, пока не раздобыл. Нефрит был редкостной чистоты, прозрачный, как вода, и на ощупь — тёплый, словно жир. Подвеска была вырезана в виде зайчика и выглядела необычайно мило.
— Сестрёнка, родная сестрёнка! Ты же знаешь, я совершенно не понимаю эти книги и классики! Если меня отправят в Академию Байян, я там просто сдохну!
Несколько дней назад родители сообщили ему, что подали прошение о зачислении в Академию Байян, и через полгода ему предстоит отправиться туда учиться.
Академия Байян считалась первой в префектуре Цзяннани, хотя и располагалась не в столице Уцзюнь, а в соседнем Линьане. Говорили, что с тех пор, как династия утвердилась на троне, из стен этой академии вышло уже несколько десятков чжуанъюаней. Здесь царила подлинная аура учёности, и тысячи студентов со всей Поднебесной мечтали попасть сюда.
Но поступить в неё было нелегко. Первый путь — сдать детский экзамен и стать выпускником. Второй — пожертвовать деньги. С незапамятных времён существовали немногие вещи, которые нельзя было купить за золото, особенно если речь шла о скромной академии.
Академия Байян, как бы ни славилась своим именем, не получала содержания из казны, как Государственная академия, и не могла прокормиться одним лишь духом учёности. Даже самые гордые литераторы вынуждены были кланяться перед жёлтым и белым — золотом и серебром.
Поэтому каждое зачисление в академию оставляло десяток мест для богатых или влиятельных учеников.
Лян Хуань принадлежал к первой категории. Он и Лян Лэ были рождены одной матерью, а их отец был богачом всей Цзяннани. В доме никогда не знали нужды. Родители не надеялись, что сын станет чиновником или сдаст экзамены, но хотели, чтобы он хоть немного почерпнул мудрость древних мудрецов и не остался совсем невеждой.
Дома, конечно, нанимали учителей, но с детства Лян Хуань был ещё более непоседливым, чем Лян Лэ, да и здоровье у него было крепкое. Как бы его ни наказывали и ни ругали, он упрямо отказывался учиться. Мать часто жалела его и потакала, и со временем перестала сопротивляться.
Теперь, когда в префектуре Цзяннани приближался экзамен, а Академия Байян набирала новых учеников, отец решил действовать: он купил место и собирался отправить сына в академию, чтобы там за ним присматривали наставники. Вдали от дома, где никто не будет жалеть, — что может быть лучше?
Но Лян Хуань привык к вольной жизни в Уцзюнь, где все улицы были его владениями. Мысль о том, чтобы жить в академии, где нельзя выходить за ворота и где царит суровая дисциплина, была для него невыносима.
Вот он и пришёл умолять сестру заменить его в Академии Байян.
Пять лет назад, когда Лян Лэ потеряла сознание у ворот дома Ли Кэ, её привезли в главную усадьбу в Уцзюнь.
Три дня она пролежала без движения, и ни один врач не мог ей помочь. Лишь когда мать в отчаянии переодела её в мужскую одежду, девочка наконец пришла в себя.
С тех пор в доме запретили ей носить женские наряды.
Ещё хуже было то, что во время тех трёх дней беспамятства, казалось, пробудилась душа прежней Лян Лэ — той, что должна была умереть в детстве. Но поскольку новая душа продлила жизнь телу, старая не могла уйти. И лишь спустя три года, после долгих мучений и болезней, прежняя душа окончательно покинула тело, оставив его новой Лян Лэ.
Однако за эти годы она обрела воспоминания прежней Лян Лэ и теперь легче ладила с семьёй. Даже Лян Хуань, который в детстве постоянно ссорился с сестрой, теперь стал с ней гораздо ближе.
Родители тоже проявляли к ней невероятную заботу. Раньше, когда она жила вдали от дома, она этого не чувствовала. Но последние годы она по-настоящему оценила ценность семейного тепла и была благодарна за него.
И всё же…
То обещание, данное главному герою…
Теперь точно не суждено сбыться.
Вспомнив, как пять лет назад Ли Кэ даже не пришёл проводить её, Лян Лэ почувствовала лёгкую горечь. Она так и не поняла, что он имел в виду. Позже, когда ей стало немного лучше, она отправляла ему письмо за письмом, но так и не получила ни одного ответа.
После нескольких безуспешных попыток она окончательно потеряла надежду.
Теперь она лишь молилась, чтобы им больше никогда не встретиться. Согласно сюжету романа, он должен был успешно сдать уездный экзамен и, если всё шло по плану, уже стать чжуанъюанем. Но она так и не слышала имени Ли Кэ.
Неужели, слишком рано отправившись на экзамены, он не сумел добиться главного приза?
Она не могла понять. Но теперь, живя в Уцзюнь, она уже отошла от всего, что было в романе. Ей хотелось лишь спокойно и счастливо прожить оставшуюся жизнь.
— Ну пожалуйста, сестра! — Лян Хуань всё ещё боролся за своё будущее. Ведь его сестра с детства увлекалась учёбой! Он даже помнил, как она вернулась из уезда Юаньян с целыми стопками исписанных бумаги сюань — это вызывало у него детское восхищение.
Лян Лэ вернулась из задумчивости, высыпала остатки корма в пруд, отряхнула руки и, выхватив у брата нефритового зайчика, легко сказала:
— Этот нефрит я подарю сестре Шуяо. Не благодари!
Лян Хуань опешил. Лишь когда она уже ушла, он очнулся и бросился вслед:
— Погоди! Сестра! Ты ещё не сказала, согласна ты или нет!
·
Последние годы Лян Лэ часто болела и редко выходила из дома, но сидеть одной было слишком скучно. На семейных приёмах она познакомилась с несколькими подругами.
Все близкие семьи знали о её мужском обличье, поэтому не возражали против её дружбы с дочерьми. Напротив, многие даже сочувствовали ей.
В Уцзюнь семья Лян была богаче всех — их состояние не знало границ. Семья Чжун тоже была весьма состоятельной, хотя и уступала Лянам в богатстве, зато имела прочные связи в чиновничьих кругах, чего Лянам не хватало.
Чжун Шуяо была дочерью семьи Чжун и одной из близких подруг Лян Лэ.
Лян Лэ знала, что та обожает нефрит. Подвеска, которую только что принёс Лян Хуань, была редкостной красоты — прозрачная, чистая, на ощупь — как сливочное масло. Такой экземпляр встречался крайне редко.
Лян Лэ сразу решила подарить его подруге.
Они дружили уже несколько лет, и Чжун Шуяо, не колеблясь, приняла подарок. В ответ она пригласила Лян Лэ пообедать в самом знаменитом заведении Уцзюня — «Небесной башне».
Лян Лэ не могла носить женскую одежду, но в глубине души всё ещё мечтала о красивых нарядах и украшениях. Чжун Шуяо знала об этом и часто звала её гулять по рынкам.
Косметика и украшения формально покупались «для Чжун Шуяо», но на самом деле всё уходило к Лян Лэ.
Слухи о том, как Лян Лэ расточает подарки Чжун Шуяо, быстро распространились по Уцзюню. Многие уже шептались, что между двумя семьями готовится свадьба.
Лян Лэ чувствовала вину — вдруг это помешает подруге выйти замуж? Она даже подумывала держаться от неё подальше при посторонних. Но Чжун Шуяо не придавала этому значения: её брак всё равно решали родители, а подходящие семьи прекрасно знали о положении Лян Лэ и не имели возражений.
Убедившись, что подруга искренне не волнуется, Лян Лэ перестала поднимать эту тему.
·
«Небесная башня» славилась на весь регион. Говорили, что однажды сам император, путешествуя по этим местам, увидел на верхнем этаже нескольких кандидатов, обсуждающих поэзию и классику, и с удовольствием присоединился к беседе. Он даже оставил надпись «Небесная башня». В том году двое из этих студентов стали первыми в списке чжуанъюаней — с тех пор история стала легендой.
Зайдя в заведение, Лян Лэ сразу почувствовала, что сегодня здесь что-то не так.
Обычно «Небесная башня» была оживлённой, но не до такой степени, чтобы не осталось ни одного свободного места.
Сегодня же зал был забит до отказа, и многие посетители были незнакомы. Все они взволнованно о чём-то говорили. Из разговоров доносились лишь отдельные слова: «экзаменационные вопросы», «ответы», «успешная сдача»…
Лян Лэ и Чжун Шуяо были постоянными гостьями, поэтому, как только они вошли, к ним подскочил официант.
— Господин Лян, госпожа Чжун, для вас уже всё приготовлено. Прошу сюда.
Он повёл их на второй этаж.
«Небесная башня» имела два этажа: первый предназначался для обычных посетителей, второй — для избранных, с отдельными кабинками.
В обычные дни, даже если первый этаж был полон, второй не сдавали незнакомцам — ради сохранения репутации.
Усевшись, девушки получили чай — официант проворно заварил им «Лунцзин с озера Сиху». Ни та, ни другая не любили чай, но заказывали его лишь для того, чтобы смочить горло.
Они велели подать привычные блюда, но Лян Лэ остановила уходящего официанта:
— Сегодня какое-то особое событие? Почему так многолюдно?
— Господин Лян, вы давно не были у нас! Через несколько дней начнётся префектурный экзамен, и студенты приходят сюда, чтобы поймать удачу!
Лян Лэ давно не интересовалась экзаменами. Всё это казалось ей делом прошлой жизни, почти забытым.
На лице её отразилась лёгкая грусть. Чжун Шуяо, заметив это, махнула рукой, отпуская официанта.
Её голос, чистый, как горный ручей, прозвучал тихо:
— Два года назад ты уже перестала интересоваться экзаменами.
Два года назад Лян Лэ окончательно отказалась от сюжета романа. Три года болезни, невозможность вернуться в уезд Юаньян, отсутствие вестей о Ли Кэ — всё это заставляло её отчаянно искать информацию об экзаменах. Но после бесчисленных писем без ответа она решила, что главный герой уже вошёл в чиновничью среду, и больше не хотела вспоминать о прошлом.
Она редко выходила из дома, а префектурный экзамен проводился раз в год — так что сегодняшняя встреча с атмосферой экзаменов была для неё впервые.
Услышав слова подруги, она будто снова оказалась в том далёком времени и не захотела продолжать разговор:
— Да…
Чжун Шуяо поняла, что та снова думает о том времени, когда её отправили учиться в глушь. Что там такого было, что удерживало Лян Лэ? Ведь в Уцзюне жизнь была куда лучше! Раньше та постоянно угрожала сбежать из дома, и лишь благодаря уговорам подруги не довела дело до беды.
Обычно в «Небесной башне» звуки с первого этажа не проникали наверх — стены были хорошо изолированы.
Но сегодня резкий, звонкий звук, словно разбитая посуда, прозвучал так громко, будто раздался прямо в ушах, и прервал их трапезу.
Лян Лэ знала: в любом случае хозяева заведения быстро уладят конфликт, и им не стоит вмешиваться.
Но, услышав сквозь шум ругань, её сердце на мгновение сжалось.
— Мне нужно спуститься, — сказала она, видя недоумение подруги, и встала.
Этот человек кажется знакомым.
Лестница «Небесной башни» была настоящим произведением искусства: тёмно-красное сандаловое дерево, резьба по бамбуку и орхидеям — явно работа мастера высокого класса.
Чтобы полностью отделить второй этаж от первого, лестница на полпути делала поворот, так что посетители разных уровней не видели друг друга.
Сегодня было ещё не слишком жарко, но «Небесная башня», как первоклассное заведение Уцзюня, уже разместила ледяные глыбы в углах и у подножия лестницы. От них поднимался лёгкий пар, принося прохладу и смягчая жар от еды.
Здоровье Лян Лэ значительно улучшилось, но резко встав, она всё же почувствовала лёгкое головокружение. Она оперлась на перила — холодные, гладкие, приятные на ощупь — и начала спускаться.
Взглянув вниз, она увидела настоящий хаос.
http://bllate.org/book/4800/479123
Готово:
