В эти дни Лян Лэ узнала, что у неё есть родной младший брат. Хотя они и были рождены одной матерью, на деле их связывали лишь формальные узы — близости между ними не было.
Она отказалась возвращаться в главный дом на праздник, и поскольку младший брат всё ещё оставался там, родители, разумеется, не стали ради неё приезжать в уезд Юаньян.
Было ещё рано. Отобедав, она отправилась к Ли Кэ. Учитель Сюй сегодня дал им обоим выходной, и даже сам Ли Кэ сказал, что писать иероглифы не нужно.
Когда она пришла, Ли Кэ и Су Нян были заняты на кухне. Лян Лэ некоторое время наблюдала за ними — и с изумлением поняла: они делали лунные пряники!
В те времена лунные пряники, конечно, не отличались таким разнообразием, как в будущем: существовали лишь два вида начинки — сливочная и сахарная.
Сахар стоил недёшево, поэтому в доме Ли Кэ готовили исключительно пряники со сливочной начинкой.
Лян Лэ сгорала от любопытства и рвалась попробовать сама. Су Нян не отказалась, а наоборот — с радушием пригласила её и показала, как это делается.
На самом деле к тому моменту Су Нян и Ли Кэ уже подготовили тесто для оболочки и скатали начинку — оставалось лишь завернуть её и придать форму с помощью специального пресса. Никаких сложных манипуляций от неё не требовалось.
Тем не менее Лян Лэ всё равно испортила несколько кусочков теста: то здесь прорвётся оболочка, то там вылезет начинка. В конце концов Ли Кэ вынужден был выгнать её с кухни.
Лян Лэ осталась без дела и начала бродить по дому Ли Кэ туда-сюда, словно чиновник, инспектирующий владения: то остановится, то кивнёт одобрительно.
Покрутившись немного, она снова зашла на кухню и, глядя на Ли Кэ, который аккуратно заворачивал начинку в тесто, смягчила голос:
— Брат Ли Кэ, сделай мне ещё один, пожалуйста? Обещаю, не испорчу!
Ли Кэ взглянул на почти готовые пряники, взял кусочек теста и отослал её прочь.
Лян Лэ осталась довольна и тихонько отошла в сторону, где что-то шуршало и возилось. В итоге ей действительно удалось сделать один очень красивый лунный пряник.
Далее его следовало передать Су Нян для выпечки. Та нанесла на поверхность пряника слой яичного желтка — получилось очень аппетитно.
Лян Лэ, однако, опасалась, что её пряник затеряется среди остальных и станет неразличимым, поэтому хитроумно поставила маленький знак в уголке теста.
Су Нян рассмеялась и спросила, для кого же она его оставляет.
Когда всё было готово, Ли Кэ усадил Лян Лэ за повторение вчерашнего урока, и лишь после этого настало время ужина и празднования под луной.
Су Нян вынесла на стол золотистый поднос с лунными пряниками и, поставив его среди прочих блюд, объявила, что можно приступать.
Она по-прежнему выглядела скромно и просто, но сегодня в её облике чувствовалась особая праздничность. Су Нян, женщине лет тридцати с небольшим, казалось, будто она произносит важнейшее жизненное наставление, и с глубокой торжественностью сказала:
— Кэ-эр, Лэ-эр, я лишь желаю, чтобы и впредь вы оставались такими же, как сегодня: чтобы ваша дружба длилась долго-долго и вы всегда могли опереться друг на друга.
Затем она обратилась к Лян Лэ:
— Лэ-эр, твоя тётушка Су не умеет говорить красивых слов. Я лишь надеюсь, что ты будешь заботиться о Кэ-эре. Он замкнутый, редко выражает чувства, но он искренне считает тебя своей настоящей подругой.
Ли Кэ первым возмутился:
— Мама, что ты такое говоришь?
Лян Лэ тоже удивилась — не ожидала, что Су Нян вдруг скажет такие слова. Она тут же заверила:
— Тётушка Су, не волнуйтесь! Я к брату Ли Кэ отношусь с абсолютной преданностью — до самой смерти и даже за её пределами!
Эти слова прозвучали несколько неуместно, и уши Ли Кэ слегка покраснели. Су Нян, однако, не обратила на это внимания и, напротив, обрадовалась:
— Раз ты так сказала, я спокойна. Ну-ка, ешьте пряники!
Этот эпизод остался лишь милым воспоминанием, не оставившим глубокого следа в сердцах Ли Кэ и Лян Лэ. Настроение у них и так было прекрасное — ведь они сами участвовали в приготовлении этих пряников.
Луна высоко взошла, ночь сияла, словно день.
Вокруг царила тишина, лишь изредка доносились весёлые возгласы и смех из соседних домов — от этого праздничная атмосфера становилась ещё живее и теплее.
Перед Ли Кэ внезапно появился лунный пряник. Увидев крошечную метку в уголке, он сразу узнал: это тот самый, что сделала Лян Лэ в конце. Он взглянул на неё — она сияла, как солнце, и он не понял, зачем она это сделала.
Под мягким лунным светом лицо Лян Лэ казалось особенно белым и нежным, словно фарфоровое — таким, что хочется прикоснуться.
Ночь была ясной, луна яркой, звёзд не было.
Глядя на черты её лица, Ли Кэ на мгновение замер.
«Нет, — подумал он, — звёзды есть. Вся галактика отразилась в её глазах».
Лян Лэ, будто ничего не замечая, подмигнула ему и загадочно прошептала:
— Брат Ли Кэ, съешь мой пряник. Он принесёт удачу!
Он словно очарованный взял пряник и откусил кусочек — и почувствовал внутри что-то твёрдое.
Это была записка. Он сразу узнал бумагу — она была оторвана от листа сюань с его письменного стола.
В обычное время он непременно отчитал бы Лян Лэ за небрежное отношение к бумаге. Но сейчас, в этой тихой лунной ночи, его сердце трепетало, мысли путались, и он развернул записку.
На ней, его собственным почерком, было написано:
«Брат Ли Кэ, желаю тебе стать первым на экзамене и добиться успеха на императорских испытаниях».
В следующем году мы вместе посмотрим фонарики…
После Праздника середины осени Лян Лэ отчётливо почувствовала, что отношение главного героя к ней изменилось.
Если раньше они были просто хорошими одноклассниками, то теперь стали настоящими близкими друзьями.
Ей очень нравилось это изменение — в последние дни она даже стала есть на несколько мисок больше, и, кажется, её щёчки снова немного округлились.
Но дети ведь растут — им и положено хорошо кушать.
Однако, как гласит пословица, за радостью часто следует беда. В разгар этого счастливого и беззаботного времени к ней пришла новость, от которой у неё заболела голова.
После обеда управляющий сообщил ей, что от господина пришло письмо: её вызывают в главный дом в Уцзюнь на Новый год.
Она как раз пила чай после еды и чуть не поперхнулась:
— Сказали ли отец с матерью, когда именно ехать?
Управляющий почтительно стоял рядом и подал ей письмо:
— Госпожа, в письме господин торопит — самое позднее нужно выезжать в начале двенадцатого месяца.
Обычно такое письмо должно было попасть к ней напрямую, но так как она ещё только начинала обучение, серьёзные решения за неё принимали взрослые. Поэтому вся переписка и сообщения проходили через старого управляющего.
Теперь же Лян Лэ легко читала эти иероглифы и в мгновение ока пробежала глазами содержание.
С апреля, как она сюда приехала, домой она ни разу не возвращалась, лишь изредка переписывалась с родителями. К счастью, прежняя хозяйка тела была безграмотной, и никто не заметил разницы в почерке.
Прошло уже столько времени, а сама Лян Лэ была ещё ребёнком — изменения в характере выглядели вполне естественно. Даже если она вернётся и встретится с родителями, её вряд ли заподозрят.
Если бы был выбор, Лян Лэ, конечно, предпочла бы остаться здесь: здесь она жила свободно, без давления и забот. Но ведь этот дом и всё, что у неё есть, зависело от семьи прежней хозяйки — то есть её нынешних родителей. Перед лицом реальности она оставалась благоразумной.
Труднее всего было решить, как сказать об этом главному герою.
Их отношения наконец-то достигли такого уровня, и внезапный отъезд вызывал у неё тревожное чувство потери контроля над ситуацией.
Ещё одна проблема тревожила её.
Видимо, из-за резкого похолодания в уезде Юаньян всё чаще стали болеть простудой, и Су Нян оказалась среди заболевших.
Именно поэтому Лян Лэ не знала, как сообщить Ли Кэ о своём отъезде на праздники.
Сначала она решила подождать, пока Су Нян немного поправится, и тогда уже найти подходящий момент. Но с приходом зимы дело всё откладывалось и откладывалось, а здоровье Су Нян не улучшалось. Ли Кэ вынужден был ежедневно ухаживать за матерью и мог ходить к учителю Сюй лишь раз в несколько дней.
Лекарь Сюй уже не раз приходил осматривать больную, Лян Лэ присылала из дома множество лечебных средств, но эффект был слабый. Она даже велела управляющему нанять в уезде Юаньян опытную няню, ведь Ли Кэ — мужчина, и многим делам он не мог уделить должного внимания.
Ли Кэ сначала хотел отказаться, но понял, что Лян Лэ права, и решил сам оплатить услуги няни. Лян Лэ не стала спорить вслух, но тайком велела управляющему снизить цену и доплатить недостающую сумму из своего кармана.
Мысль об отъезде давила на неё всё сильнее, словно влажный и холодный воздух, день за днём становясь всё тяжелее. Она часто навещала Су Нян, но та всё ещё не шла на поправку.
Двенадцатый месяц уже приближался, и Лян Лэ поняла: откладывать прощание больше нельзя. Лучше заранее всё объяснить, чем исчезнуть без предупреждения. Но Ли Кэ каждый день был дома, у постели больной матери, и она не могла позвать его на улицу. Пришлось идти к нему самой.
Перед выходом Чжишо тоже захотела пойти с ней, но Лян Лэ оставила служанку дома. Неизвестно почему, но слуги из дома Лян всегда относились к Ли Кэ с холодностью — даже если перед ней они и притворялись вежливыми. Ли Кэ же был слишком наблюдательным, чтобы этого не заметить. После нескольких таких визитов Лян Лэ старалась избегать встреч между своими слугами и им. Впрочем, дорога ей уже была знакома, да и возница был с ней.
·
Когда она пришла, Ли Кэ как раз разговаривал с Су Нян. Уже у двери её поразил горький запах лекарств, пропитавший весь дом.
Су Нян, боясь заразить Лян Лэ простудой, велела сыну выйти на улицу и поговорить с ней там.
Лян Лэ сразу заметила тёмные круги под глазами Ли Кэ — усталость проступала на лице. Он ведь должен был ухаживать за больной матерью, успевать за заданиями учителя Сюй и ещё вести дела своего тофу-прилавка. Он был доведён до предела.
Даже нанятая няня могла лишь немного облегчить его бремя.
Лян Лэ вздохнула про себя, но не показала вида — не хотела ранить его молодое самолюбие. Она не задерживала на нём взгляда, а посмотрела внутрь комнаты и сказала:
— Брат Ли Кэ, я всё же хочу зайти к тётушке Су.
Ей нужно было кое-что сказать Су Нян, и это было не для ушей Ли Кэ.
Су Нян, будучи взрослой женщиной, сразу поняла, что у Лян Лэ есть разговор с ней наедине, и отправила сына прочь:
— Кэ-эр, разве твоё лекарство уже не должно быть готово?
Ли Кэ ничего не заподозрил и сразу пошёл на кухню.
Как только он скрылся из виду, Лян Лэ быстро подошла к постели и вынула приготовленный мешочек с деньгами:
— Тётушка Су, это мой скромный подарок. Пожалуйста, примите.
Мешочек явно был тяжёлым, а учитывая происхождение Лян Лэ, Су Нян сразу поняла: там немалая сумма. Она стала отказываться:
— Лэ-эр, как ты можешь! Ты же ещё ребёнок!
Но Лян Лэ настойчиво сунула мешочек ей в руки:
— Тётушка Су, между нашей семьёй и вашей не должно быть чужих слов. Вы больны и не можете торговать, брат Ли Кэ в эти дни весь измучился — ему некогда заняться делами. А тут везде нужны деньги. Да и брат Ли Кэ одарён необычайно — он обязательно продолжит учёбу, а потом будет сдавать экзамены. На всё это нужны средства. Даже если не ради себя, подумайте ради него!
Эти слова попали прямо в сердце Су Нян, и её решимость поколебалась. Лян Лэ добавила:
— Я велела разменять всё на мелкую монету. Если бы я отдала это брату Ли Кэ, он бы никогда не взял. А вы просто скажите, что это ваши сбережения — он ничего не заподозрит.
Су Нян, ведавшая домом, прекрасно знала, сколько стоят повседневные расходы. Она понимала: Ли Кэ никогда не согласится принять такую помощь ради себя, но ради сына она не могла отказаться.
Когда Ли Кэ вернулся с лекарством, он увидел Лян Лэ, стоящую у постели и беседующую с матерью.
Су Нян сказала:
— Ну всё, Лэ-эр редко к нам заходит, а тут ещё и попросила показать ей статью, за которую тебя хвалил учитель пару дней назад. Покажи ей.
Ли Кэ позвал няню, передал ей чашу с лекарством и повёл Лян Лэ в гостиную.
Но, пройдя несколько шагов во дворе, Лян Лэ вдруг остановилась.
Она опустила голову, переплетала указательные пальцы и вертела носком туфли по земле.
Лян Лэ никогда не любила учиться — с чего бы ей вдруг захотеться читать его сочинение? Обычно он сам вынужден был заставлять её заниматься хоть немного.
Хотя он и понимал, что между его матерью и Лян Лэ, вероятно, был разговор, о котором он не должен знать, он не стал допытываться — решил поверить словам матери.
В эти дни он был напряжён и измучен, но свежий ветер немного прояснил мысли.
Увидев её растерянность, Ли Кэ догадался, что она хочет что-то сказать. В его голосе прозвучала забота, которой он сам не заметил:
— Что случилось?
Лян Лэ больше не могла молчать:
— Брат Ли Кэ… мне… мне в следующем месяце нужно уехать домой на праздники.
http://bllate.org/book/4800/479121
Готово:
