Ли Кэ усмехнулся и первым нарушил молчание:
— Брат Лэ, разве ты не закончил сегодняшние занятия? Отчего такой мрачный вид?
Лян Лэ, оцепенев, повернул к нему пустые глаза и тихо произнёс:
— Брат Ли, если бы нам сейчас не пришлось заниматься каллиграфией, я бы уже переменил выражение лица.
— Нельзя, — Ли Кэ сдержал улыбку и стал серьёзным. — Ни на день нельзя прерывать письмо и чтение. Брат Лэ, лишь усердие и труд приведут тебя к успеху!
Лян Лэ в отчаянии воскликнул:
— А-а-а! Брат Ли Кэ, ты всё больше похож на учителя!
Но как бы ни была тяжела жизнь, обедать всё равно надо.
В доме Лян Лэ хранилось множество книг, поэтому Ли Кэ часто приходил за ними, чтобы переписать. Лян Лэ, разумеется, не возражал — изначально она даже собиралась подарить герою все эти книги, но тот упрямо отказывался. Лишь когда они немного сблизились, он согласился приходить к ней домой брать книги на переписку и каждую неделю аккуратно возвращал их.
Сегодня как раз был день возврата книг, и он заодно остался у Лян Лэ на обед, а потом ещё и учил её письму.
После того как Лян Лэ показала ему, как готовить божественный тофу, у семьи Ли Кэ появился ещё один источник дохода. Кроме того, благодаря её ненавязчивой поддержке — будь то отправка собственных слуг покупать тофу или знакомство Су Нян с владельцем местной таверны — жизнь его семьи значительно улучшилась.
Даже Су Нян больше не торговала на улице, а наняла человека, чтобы тот работал вместо неё.
*
После обеда Лян Лэ повела Ли Кэ в кабинет.
В уезде Юаньян они купили трёхдворный дом, и Лян Лэ оставалась в нём единственной хозяйкой. Всё — от самых мелочей до важнейших решений — зависело исключительно от неё, и никто не осмеливался её контролировать, пока она не выходила за рамки приличий. Свобода была полной.
Насытившись, Лян Лэ откинулась на спинку кресла и начала клевать носом. Она смотрела на Ли Кэ, который усердно писал два восьмибалльных сочинения, заданных учителем Сюй, и спросила:
— Брат Ли Кэ, тебе не утомительно?
Юноша за последние месяцы заметно подрос. Он покачал головой, но не ответил.
Увидев его сосредоточенность, Лян Лэ не захотела мешать и незаметно уснула.
Очнувшись, она обнаружила на себе плед — вероятно, Ли Кэ велел слугам принести его. Сойдя с кресла и размяв затёкшее тело, она увидела, что Ли Кэ всё ещё сидит за столом, не отрываясь от письма.
Он был так погружён в работу, что даже не заметил, что она проснулась.
Лян Лэ озорно улыбнулась. Она тихо подкралась к нему сзади, взяла кисть, окунула в киноварь и уже собиралась нарисовать ему на лице что-нибудь забавное.
Но юноша, будто у него за спиной были глаза, вдруг схватил её за запястье, не дав двинуться ни на йоту.
Пойманная с поличным, Лян Лэ не растерялась и засмеялась:
— Брат Ли Кэ, ты меня заметил?
Хватка ослабла, и она, опираясь на край стола, начала вертеть в руках кисть с киноварью. Раньше Ли Кэ упрямо отказывался принимать её подарки — даже когда она дарила ему канцелярские принадлежности, он сердился. Но теперь, когда их отношения стали ближе, он перестал обращать на это внимание. Благодаря её настойчивости, он наконец начал чувствовать себя в этом кабинете как дома.
Правда…
В руках он по-прежнему держал ту самую кисть, за которую когда-то заплатил сто медяков.
Лян Лэ посмотрела на опущенные ресницы юноши и, подняв кисть, поставила ему точку киновари прямо между бровями.
— Опять шалишь? — не поднимая глаз, спокойно спросил Ли Кэ, хотя в его голосе прозвучала нотка незаметной даже ему самому нежности.
Лян Лэ не обратила внимания и принялась разглядывать алую точку у него на лбу:
— Брат Ли Кэ, недавно я видел, как у детей при посвящении в ученики на лбу ставят киноварную точку. Ведь «чжи» (родинка) звучит как «чжи» (мудрость)! После этого ты станешь невероятно мудрым!
Ли Кэ наконец поднял глаза. Его глаза были слегка раскосыми, но молодость придавала им мягкость и наивность. Он что-то обдумал, взял у неё кисть и поставил такую же точку ей на лоб:
— Если так, тебе, наверное, нужно две такие точки?
Лян Лэ схватила лежавший рядом лист бумаги сюань и стукнула им по его плечу:
— Ах ты! Значит, я недостаточно умён?
— Я такого не говорил. Пора заниматься письмом, — ответил он. Его сочинения уже были готовы, а Лян Лэ отдохнул — пришло время урока.
— Ладно-ладно, — протянул он, усаживаясь рядом. — Господин Ли, ученик уже готов.
Это обращение заставило Ли Кэ улыбнуться, и он невольно взглянул на него.
Перед ним сидел юноша с белоснежной кожей, явно недовольный необходимостью заниматься каллиграфией, но алый след киновари на лбу придавал ему неожиданную женственность.
Осознав, о чём он думает, Ли Кэ закрыл глаза, слегка покачал головой и попытался прогнать эти странные мысли.
— Не называй меня так, — твёрдо сказал он.
Проверить, сколько тофу осталось дома у неё…
В кабинете дома Лян.
Два юноши молча писали восьмибалльные сочинения, заданные учителем.
Внезапно их прервал шум снаружи.
Лян Лэ нахмурился. Он всегда строго наказывал слугам не беспокоить их в кабинете без крайней нужды — особенно сейчас, когда Ли Кэ через несколько месяцев должен сдавать уездный экзамен. Время слишком дорого, чтобы тратить его попусту.
Ли Кэ, однако, оставался спокойным и сосредоточенным на работе, будто не слышал суеты за дверью. Лян Лэ тихо положил кисть, бесшумно вышел и закрыл за собой дверь, чтобы выяснить, в чём дело.
Чжили давно вернули в главный дом, и теперь за ним присматривала служанка Чжишо.
Чжишо была ещё совсем юной — лет пятнадцати-шестнадцати, и нрав у неё был живой. Она была одета как мальчишка и, запыхавшись, бросилась к своему господину с испуганным лицом:
— Молодой господин, беда!
— Тс-с! — Лян Лэ приложил палец к губам. Как же так — забыла даже о том, как следует обращаться! Он ведь не хотел, чтобы Ли Кэ узнал, что он девушка.
На самом деле он уже не раз задумывался: не лучше ли честно признаться ему? Но, хорошенько всё обдумав, решил, что если Ли Кэ узнает правду, он точно перестанет учиться вместе с ним и тем более не станет обучать его письму. Их дружба сразу рухнет, а все его усилия пойдут насмарку. Поэтому, сколько ни думай, он продолжал носить мужскую одежду.
Если в будущем между ними и возникнет разлад, он всегда сможет надеть женское платье и сделать вид, будто Лян Лэ никогда и не существовало.
Он строго посмотрел на Чжишо, давая понять, чтобы та была осторожнее. Та, осознав свою оплошность, тут же замолчала.
Дверь была плотно закрыта, и Ли Кэ, вероятно, ничего не услышал. Не желая терять времени, Лян Лэ спросил:
— В следующий раз будь внимательнее. Что случилось?
— Молодой господин, у семьи Ли Кэ беда! — воскликнула Чжишо. Она знала, как её господин заботится о Ли Кэ, и теперь, узнав о неприятностях в его доме, сама чуть с ума не сошла от тревоги.
Лян Лэ не ожидал, что речь пойдёт именно о нём. Он припомнил сюжет: сейчас, когда он, бывший антагонист, перестал вредить, у Ли Кэ всё должно идти гладко в подготовке к экзамену. Никаких помех быть не должно. Раз в книге об этом не упоминалось, значит, дело несерьёзное. Он успокоился:
— Что именно?
Его спокойствие передалось Чжишо. Видимо, господин не так уж и переживает за Ли Кэ, как она думала.
— Люди из типографии «Сун» утверждают, что от тофу из дома Ли Кэ их господин отравился! — рассказывала Чжишо теперь уже без паники, но с живостью. — Они уже подали жалобу в суд, и Су Нян увезли стражники. Соседи только что пришли сюда, чтобы сообщить Ли Кэ.
Как так быстро!
Разве тофу может вызвать отравление?
Первой мыслью Лян Лэ было: кто-то подстроил это, чтобы навредить герою.
Но ведь в уезде Юаньян единственный упомянутый в книге злодей — он сам. Кто ещё мог замышлять зло?
И притом — через еду?
Дело серьёзное, и решать его ему одному не под силу. Он велел Чжишо подождать снаружи, а сам вошёл в кабинет и пересказал всё Ли Кэ.
*
Красные ворота уездного суда были распахнуты. По обе стороны стояли по два стражника в официальной одежде — красно-чёрной, с круглым нашивом на груди, где белыми нитками было вышито слово «суд». Первые держали копья, вторые — мечи; их вид внушал благоговейный страх и не позволял приближаться без нужды.
Лян Лэ следовал за Ли Кэ внутрь зала.
Посередине восседал мужчина лет сорока: с гладким лицом, без усов и бороды, строгий и сосредоточенный. Он изучал жалобу.
Суд ещё не начался — Лян Лэ облегчённо вздохнул.
Су Нян и какая-то незнакомая женщина стояли на коленях, ожидая разбирательства.
Лян Лэ поспешил к ним:
— Тётя Су, с вами всё в порядке? Что произошло?
Су Нян была растеряна — она сама не понимала, как угодила в такую переделку. Увидев сына, она сначала испугалась за него, но тут же обеспокоилась:
— Кэ-эр, зачем ты пришёл? Скоро же уездный экзамен — лучше занимайся!
Ли Кэ взял её за руку:
— Мама, раз такое случилось, как я могу не прийти?
Лян Лэ тоже постарался успокоить:
— Да, тётя Су, не волнуйтесь, всё будет хорошо.
Он, в сущности, не слишком переживал. В книге чиновник Ху был известен своей неподкупностью — даже когда прежний Лян Лэ подкупал его огромными деньгами, он не поддался и, напротив, высоко ценил Ли Кэ. Это явно ложное обвинение, и разобраться с ним не составит труда.
Почему он так думал?
Да просто потому, что в романах о сдаче экзаменов главный герой никогда не попадает в беду из-за испорченной еды!
Это последнее, во что верит любой искушённый читатель.
Женщина рядом, услышав, как трое спокойно беседуют, разозлилась:
— Как это «всё будет хорошо»? Мой муж едва жив после вашего тофу! Вы — чёрствые мошенники! Пусть вас небо карает…
Она не договорила — раздался громкий хлопок. Чиновник Ху ударил по столу колотушкой.
Стражники по обе стороны зала синхронно ударили древками своих посохов о пол, и зал наполнился гулким эхом.
Су Нян и женщина преклонили головы.
Лян Лэ не хотел становиться на колени, но обстоятельства требовали этого: в суде, если у тебя нет учёной степени, коленопреклонения не избежать. Поэтому он последовал примеру Ли Кэ и опустился на колени рядом с Су Нян.
— Кто вы и в чём ваша жалоба? — спросил чиновник Ху, хотя уже прочитал бумагу. Однако по правилам судопроизводства истец должен был повторить обвинения вслух.
Женщина, чей муж носил фамилию Сун, называлась госпожой Сун. Она тут же зарыдала:
— Ваше превосходительство! Умоляю вас, защитите бедную меня! Мой муж простудился несколько дней назад. Вчера я купила тофу у семьи Ли, чтобы сварить ему что-нибудь лёгкое. Но сегодня, едва он съел суп из тофу, его начало тошнить, он схватил живот и стал метаться от боли! Лекарь Сюй осмотрел его и сказал, что это отравление!
— Ваше превосходительство, всё, что я говорю, — правда! — Она несколько раз ударилась лбом об пол, прося верить ей.
Чиновник Ху выслушал и спросил:
— Ваш муж ел только тофу?
— Да, господин! Он сегодня совсем не касался мяса или жирной пищи — только тофу! Едва проглотил, как сразу стало плохо!
Чиновник Ху не стал комментировать и повернулся к Су Нян:
— А что скажете вы?
Су Нян, хоть и боялась, но рядом был сын, и это придавало ей смелости. Она чётко объяснила:
— Она действительно приходила ко мне за тофу. Но вчера шёл дождь, я не торговала, да и тофу получился плохой — большая часть испортилась от дождя. Я не собиралась его продавать. Однако госпожа Сун пришла и умоляла: мол, муж болен, очень просит тофу. Мне стало жаль, и я отдала ей немного бесплатно. Остатки до сих пор лежат во дворе.
Госпожа Сун тут же подхватила:
— Конечно! Откуда мне было знать, что ваш тофу отравлен? Иначе я бы и даром не взяла!
— Вы…
Чиновник Ху не хотел слушать их перебранку и снова ударил колотушкой:
— Тишина!
Странно всё это, подумал Лян Лэ. Он вспомнил: вчера дождь был сильный, и Ли Кэ изначально пришёл лишь за книгой, но из-за непогоды остался у него до ужина.
Неужели госпожа Сун так заботится о муже, что пошла под проливной дождь, чтобы сварить ему тофу? Но ведь тофу — не деликатес! Разве нельзя было приготовить что-нибудь другое? И главное — почему больной ел только тофу, ничего больше?
Звучит так, будто она заранее знала, что тофу испорчен, и специально накормила им мужа, чтобы вызвать болезнь.
В душе Лян Лэ закралось подозрение: дело явно нечисто.
http://bllate.org/book/4800/479118
Готово:
