Вчера она договорилась с Ли Кэ, что зайдёт к нему домой, но сегодня всё пошло не так. Лян Лэ нахмурилась, размышляя, чем же её письменные принадлежности могли вызвать у него раздражение. Она так ушла в свои мысли, что не заметила, как он всё это время пристально смотрел на неё.
Остальные дети в школе были младше их двоих и к этому времени уже разошлись по домам с родителями. Даже учитель Сюй ушёл раньше — дома у него возникли неотложные дела.
Во всём зале остались только она и Ли Кэ.
Когда он встал и направился к двери, Лян Лэ не выдержала:
— Ли Кэ-гэгэ!
Юноша замер на месте.
Она быстро сгребла со стола все свои вещи в мешочек и побежала за ним:
— Ли Кэ-гэгэ, тебе что-то не по себе?
Парень помолчал, плотно сжав тонкие губы, и наконец произнёс:
— Нет.
Лян Лэ умела читать по лицам, но раз уж он сказал «нет», значит, не желал продолжать эту тему. Она резко сменила разговор:
— Тогда пойдём домой вместе! Ведь вчера же договорились, что я научу тебя готовить «божественный тофу»!
С этими словами она потянулась и взяла его за руку.
Чжили уже отправили обратно в главный дом, а новую служанку ещё не прислали, так что в этот момент за ней никто не следил и не ограничивал её свободу. За воротами школы её уже ждал экипаж — возница терпеливо дожидался, чтобы отвезти госпожу домой.
Двор школы выглядел особенно пустынно без посторонних глаз. Жаркое солнце осталось за пределами крыльца, а прохладный ветерок играл полами их одежды.
Она потянула Ли Кэ за руку и побежала к карете.
·
Дом Ли Кэ был невелик, но во дворе имелся небольшой дворик. Именно здесь, на каменной мельнице, обычно мололи соевые бобы для тофу.
В тени одного из углов двора девочка промывала листья, собранные накануне.
Лян Лэ закатала широкие рукава, обнажив две белоснежные руки, напоминающие лотосовые корешки. Её пальцы, опущенные в только что вычерпанный колодезный воды, покраснели от холода.
Ли Кэ, выходивший из дома с кипятком в чайнике, это заметил. Он поставил сосуд на землю и подошёл, чтобы забрать у неё работу:
— Отдохни немного.
Лян Лэ и вправду устала. Это тело никогда не занималось тяжёлой работой, и даже простое промывание нескольких листьев далось ей с трудом — спина уже ныла. Хотя она и собиралась расположить к себе Ли Кэ, сил явно не хватало. Да и вряд ли он обидится из-за такой мелочи.
Она села на ступеньку, опершись подбородком на ладонь, и уставилась на те самые руки, погружённые в воду.
Тонкие пальцы бережно перебирали листья, легко скользя между ними, будто повторяя привычное движение, проделанное тысячи раз.
Кости чётко проступали под кожей. Такие руки вовсе не походили на детские — уж точно не на руки десятилетнего мальчика.
Лян Лэ вспомнила, как по дороге сюда ладонь Ли Кэ, сжимавшая её руку, местами натирала кожу — настолько грубые были мозоли. Взгляд на каменную мельницу во дворе заставил её задуматься, и в сердце шевельнулась жалость.
Но этот взгляд задел Ли Кэ. Он не нуждался ни в чьём сочувствии.
Однако, увидев, что она всё ещё не опустила рукава, юноша сглотнул ком в горле и промолчал.
Листьев было немного, да и работал он быстро — вскоре всё было готово.
— Что дальше? — спросил он, стряхивая воду.
Внезапно он почувствовал странность: он не помогал матери на прилавке и не тайком подслушивал уроки в школе. Весь день он провёл в учёбе, а теперь, вернувшись домой, вместе с подругой занимался чем-то необычным. Казалось, будто его жизнь за один день перевернулась: тучи разорвал золотой луч, а мрачную пелену рассеял ясный свет.
И теперь он даже слушал указания восьми- или девятилетней девочки, выполняя эти странные действия.
Лян Лэ сияла. Она обожала всё, что связано с рукоделием, а уж тем более — это был шанс продемонстрировать ценность своего «перерождения». Она была полна решимости сделать всё идеально.
Она взяла горячую воду, которую он только что принёс. Но вода ещё не остыла, и, едва коснувшись горлышка чайника, она вскрикнула:
— Ай!
Пальцы обожгло.
Как так? В древности чайники что ли не имели теплоизоляции?!
Этот инцидент немного подпортил её воодушевление.
Ли Кэ всё это время следил за ней и тут же схватил черпак, чтобы промыть ей руку под струёй воды.
Он был серьёзен, промывал пальцы целых пять раз подряд, пока не убедился, что ожога нет, и тогда строго сказал:
— Если не умеешь — не лезь.
Лян Лэ моргнула. На самом деле боль была совсем слабой — она сразу же отдернула палец, просто вскрикнула громче обычного. Она приблизилась к нему:
— Ли Кэ-гэгэ, ты что, за меня переживаешь?
Вопрос застал его врасплох.
Её щёчки, полные детской пухлости, порозовели от летнего зноя. Тонкое запястье всё ещё покоилось в его ладони. Теперь она подошла совсем близко, и в её чёрных, как смоль, глазах отражалось его собственное лицо.
Ли Кэ замер на две секунды, потом чуть отстранился, увеличив дистанцию, и резко ответил:
— Ли Цзин боится, что господин повредит своё драгоценное тело и слуги придут ругаться с Ли Цзином.
Он лишь хотел скрыть свои смятённые мысли за раздражённым тоном, но Лян Лэ восприняла это иначе — ей показалось, что он до сих пор злится за то, что она когда-то разрушила его прилавок. Она занервничала. За время общения она уже уяснила: когда Ли Кэ называет себя «Ли Цзин», ему явно не по себе.
— Чжили я уже заменила… — начала она, но тут же поняла, что он вряд ли знает, кто такой Чжили, и решила не оправдываться. — Давай лучше продолжим делать тофу.
Она указала на тазик с листьями:
— Просто налей горячую воду и немного помешай листья.
Ярко-зелёные листья под струёй кипятка тут же съёжились и сморщились. Те, что ещё недавно полностью покрывали дно таза, теперь казались жалким комочком.
Между ними поднялся пар, и лица обоих на мгновение расплылись в тумане. Взгляды пересеклись сквозь дымку, и Ли Кэ почувствовал, как его сердце в груди забилось чуть быстрее.
Через эту завесу донёсся её звонкий, весёлый голос:
— Ли Кэ-гэгэ, мне в голову пришла строчка из стихотворения.
— …Какая?
— «Прекрасна, как цветок, за облаками».
Пар рассеялся. Девочка стояла наполовину в тени под навесом, наполовину — в ярком солнечном свете.
Свет и тень играли на её лице, то скрывая, то открывая черты. Ли Кэ чётко разглядел её сияющие глаза и услышал слова:
«Прекрасна, как цветок, за облаками…»
Вода немного остыла, и Лян Лэ убрала руку, дав указание на следующий шаг.
Теперь начиналась тяжёлая часть: листья, измученные кипятком, уже готовы были отдать свой сок. Она вместе с Ли Кэ принялась тереть их в тазу, пока её ладони не покраснели от усилий. Только тогда они получили густую зелёную массу — ключевой ингредиент для «божественного тофу».
Чтобы приготовить «божественный тофу», нужно было растереть листья двукрылого шестипутичника в горячей воде, чтобы выделить сок, затем процедить через льняную ткань, отделив жмых. Повторив процедуру несколько раз, получали чистый сок.
А теперь требовалась зола, которую она велела слугам заготовить ещё вчера. Её было нетрудно достать, но хлопотно: нужно было сжечь свежие ветки и собрать пепел. Слуги принесли именно то, что нужно — золу из сосновых веток.
Она попросила у Ли Кэ маленькую миску, размешала в ней золу, затем несколько раз профильтровала через ткань, пока не получила прозрачную жидкость, и влила её в сок из листьев.
Хотя она знала рецепт, делать это своими руками ей доводилось впервые. Теперь, когда подходил кульминационный момент, она не сводила глаз с Ли Кэ, который мешал содержимое двумя палочками.
Однако ей показалось, что он чем-то отвлечён, и она занервничала за свой «шедевр».
— Ли Кэ-гэгэ, может, я сама?
Ответ прозвучал всё так же холодно:
— Не надо.
— Ладно.
Но на этом этапе «божественный тофу» уже почти готов. Оставалось лишь накрыть смесь белой тканью и поставить в прохладное место, чтобы она застыла. Тогда её задача будет выполнена.
Когда всё было убрано, Ли Кэ вышел из дома с зелёной мазью и принялся мазать ей руки. От трения листьев ладони Лян Лэ покраснели и жгли — уж слишком нежная кожа у избалованной дочери богача.
— Ссс… Ли Кэ-гэгэ, помягче! — не выдержала она, но холодок мази действительно облегчил боль. Она смотрела на юношу, сосредоточенно наносящего средство, и подумала: «Ему, наверное, тоже приходилось мазать руки после порезов?»
Боль утихла, но она всё равно протянула руку чуть вперёд:
— Подуй.
Увидев его растерянный взгляд, пояснила:
— Так не будет больно.
Неизвестно почему, но, глядя на его суровое и отстранённое выражение лица, ей захотелось немного пошалить — добавить красок в эту жизнь.
Ли Кэ опустил глаза. Длинные ресницы скрыли бурю чувств в его взгляде. Он поднёс её мягкую ладонь ко рту и два раза дунул.
Тёплое дыхание коснулось кожи, и по ладони пробежала лёгкая дрожь. Пальцы сами собой дёрнулись, и Лян Лэ, отбросив шаловливые мысли, выдернула руку:
— Спасибо, Ли Кэ-гэгэ, уже не больно.
Тёплое ощущение исчезло. Ли Кэ не поднял глаз, лишь потер большим и указательным пальцами друг о друга — её кожа была мягче, чем тофу, к которому он привык.
Он зашёл в дом и вышел с чем-то в руках:
— Лэ-дэ, твоя одежда.
Она посмотрела и увидела ту самую накидку, в которую вчера заворачивала листья. Сейчас она была аккуратно сложена, совсем не похожа на ту мятую тряпку, в которую она её превратила. Вещь уже постирали — подойдя ближе, можно было уловить лёгкий аромат мыла.
Хотя она всего два дня была дочерью богатейшего человека в Цзяннани, уже успела привыкнуть к роскоши.
— Не надо, Ли Кэ-гэгэ… — махнула она рукой, собираясь сказать, чтобы он просто выбросил её, но вовремя вспомнила, что Ли Кэ явно не одобряет её расточительство.
Если попросить его выкинуть — это будет выглядеть несерьёзно, а если оставить ему — будто она подаёт милостыню старой одеждой. Как ни крути, выхода не было. Она добавила:
— Пусть лежит у тебя — вдруг снова пойдём собирать листья!
В ответ прозвучал чистый, звонкий голос юноши:
— Хорошо.
После того как он намазал ей руки, она хотела дождаться окончательного застывания тофу, но сегодня они и так потратили слишком много времени. Если задержаться ещё, стемнеет, и слуги наверняка начнут её искать.
— Ли Кэ-гэгэ, всё готово! Оставим на ночь, и завтра я приду — уже можно будет есть! — На самом деле смесь застывала всего за два часа, но ей не терпелось увидеть результат, поэтому она соврала, будто нужно целую ночь. — А завтра учитель Сюй сказал, что занятий не будет! Утром я сразу приду, хорошо?
В частных школах каникулы редкость, но здесь всё зависело от учителя. У Сюя дома дела, поэтому он решил дать ученикам выходной.
Ли Кэ хотел согласиться, но у него самого были планы:
— Завтра я должен помочь матери.
Ах да, семья Ли Кэ зарабатывала на жизнь продажей тофу. Выставлять прилавок — дело нелёгкое. Раньше он каждое утро помогал матери расставить товар, а днём тайком приходил слушать уроки в школу.
Теперь учитель Сюй освободил его от платы за обучение и официально зачислил в ученики, поэтому он больше не мог приходить только на полдня и пропускать помощь матери.
Завтра, в единственный выходной, он обязательно пойдёт с ней на рынок.
Но Лян Лэ не могла дождаться, чтобы увидеть плоды своего труда:
— Во сколько вы выходите? Я приду пораньше!
— Мы выходим в начале часа Мао, — ответил юноша, глядя на её лицо и замечая, как оно меняется.
Час Мао — это пять утра. Обычно они приходили в школу в час Чэнь, то есть в семь. Оказывается, торговать тяжелее, чем учиться! Улыбка на лице Лян Лэ начала сползать, но ведь она сама сказала, что придёт до его ухода.
Помолчав, она решилась:
— Тогда я приду в конце часа Инь! Так мы сможем сразу взять наш «божественный тофу» и пойти продавать его вместе!
Ли Кэ не ожидал, что она согласится. Ведь последние два дня в школе он каждый раз замечал, как она зевает — явно считает, что учитель слишком рано начинает занятия.
А теперь ради него она готова вставать ещё раньше.
Желание скрыть от неё свою бедность немного поблекло. Он тоже стал с нетерпением ждать завтрашнего дня.
Договорившись о времени, Лян Лэ собралась уходить.
http://bllate.org/book/4800/479115
Готово:
