Лу Мэй никак не мог представить, какие ещё друзья-зомби могут быть у Цяоцяо. Он посмотрел на неё с полной серьёзностью и сказал:
— Цяоцяо, ты только научилась говорить — и уже начала врать?
Цяоцяо поспешно замотала головой:
— Правда… друг.
Лу Мэй долго молча смотрел на неё.
Под грязной кофточкой, которая когда-то была белой, но теперь едва угадывалась сквозь пятна и потёртости, она выглядела ещё худее, чем раньше. После превращения в зомби Цяоцяо сильно похудела, и и без того просторная одежда теперь болталась на ней, как мешок. При каждом движении воротник сползал всё ниже.
Он снял с себя куртку и накинул её Цяоцяо на плечи.
— Сама одевайся.
Цяоцяо потянула за край куртки, всё ещё тёплой от его тела, и не удержалась — улыбнулась ему.
Он наклонился, помог ей надеть куртку и аккуратно застегнул молнию. Затем взял ремень безопасности и пристегнул её так бережно, будто боялся причинить боль, лишь после этого вернувшись на своё место.
Приведя в порядок собственный ремень, Лу Мэй сказал:
— Поехали.
Цяоцяо тихо «мм» кивнула.
— Закрой глаза. Откроешь их только тогда, когда я скажу.
— А?
— Слушайся. Закрой глаза.
Цяоцяо безоговорочно доверяла Лу Мэю. Она послушно закрыла глаза.
С закрытыми глазами её восприятие окружающего стало ещё тусклее.
Она смутно ощущала, как машина плавно катится вперёд, изредка подпрыгивая на ухабах, но вскоре снова выравниваясь. Вдруг раздались взрывы — один за другим. Машина стала сильно трястись, и эта тряска не прекращалась очень долго.
Цяоцяо занервничала, но всё равно не открывала глаз, помня наставление Лу Мэя. Только потянулась рукой и нащупала край его одежды — от этого в груди стало спокойнее.
Если бы Цяоцяо открыла глаза, она увидела бы за окном полный хаос: позади машины лежали изуродованные взрывами тела зомби.
Но Лу Мэй не хотел, чтобы она это видела. Цяоцяо боязливая — ей станет страшно.
Всю эту ночь Су-чэн оставался окутан чередой взрывов, пока с первыми лучами рассвета наконец не наступила тишина.
Он прорубил путь к жизни.
Но ни один из выживших в городе так и не решился пойти по этому пути.
Цяоцяо, разумеется, ничего этого не знала. Она была погружена в свои мысли, пока Лу Мэй наконец не велел ей открыть глаза.
За разбитым окном всё изменилось.
Цяоцяо увидела цепь гор и золотистую рощу гинкго.
Такой красоты она никогда раньше не видела.
Лу Мэй открыл дверь, расстегнул ремень и вытащил её из уже негодной машины.
Цяоцяо ступила на мягкую землю, и в её чёрных, как смоль, глазах засверкали искры восторга.
Это был внешний мир.
Для Цяоцяо это был совершенно новый мир.
Она крепко сжала руку Лу Мэя и взволнованно воскликнула:
— Лу Мэй, как красиво!
Лицо Лу Мэя побледнело от чрезмерного расхода огненных способностей, но дух у него был отличный — они наконец покинули Су-чэн.
Он повернулся к ней и увидел, как утренние лучи, тёплые и золотистые, освещают её бледно-зелёное лицо, придавая ему неожиданную живость.
Словно сам этот охваченный апокалипсисом мир всё ещё полон жизни.
Из-за вчерашнего мощного взрыва, совместившего огненные способности и взрывчатку, только что отремонтированный внедорожник Лу Мэя вышел из строя окончательно.
Пока Цяоцяо резвилась неподалёку, Лу Мэй разобрал машину и убрал в пространство хранения всё, что ещё можно использовать.
Поработав полдня, он вымыл руки и пошёл искать Цяоцяо.
Он велел ей не уходить далеко, и Цяоцяо, будучи послушной, не должна была бегать. Но, обойдя окрестности, он так и не нашёл её.
Чем глубже он заходил в лес, тем громче доносилось рычание зомби — знакомое, к тому же.
Лу Мэй последовал за звуком и увидел, как Цяоцяо сидит на корточках и с вызовом смотрит на мутантскую белку, гораздо крупнее обычной.
Цяоцяо выжидала момент и вдруг бросилась на неё — но промахнулась. Белка цапнула её когтями, и Цяоцяо, всхлипывая, поднялась и пошла искать Лу Мэя.
«Ууу… Почему у белки такая скорость? Неужели я даже с одной белкой не справлюсь?»
Лу Мэй посмотрел на неё: вся в листьях и грязи, на щеке царапина. Он вздохнул с досадой:
— Я же просил не бегать! Иди, обработаю рану.
Цяоцяо обиженно сопела:
— Я… голодная.
Она хотела сама добыть себе еду.
— Этого есть нельзя, — сказал Лу Мэй. — Сварю тебе суп, быстро.
Цяоцяо надула губы, но послушно пошла за ним из леса.
Лу Мэй аккуратно вымыл ей лицо. Её глаза, чистые и ясные, смотрели на него с невинной прелестью. Он отвёл взгляд, достал пластырь и осторожно наклеил его на царапину на щеке.
Цяоцяо стала капризничать:
— Лу Мэй, впредь я тебя царапать не буду… потому что очень больно.
Лу Мэй поднял её руку и покачал:
— У тебя и шанса нет.
Цяоцяо:
— …
Наверное, она первая зомби без когтей.
Она отступила на шаг и, обидевшись, оскалилась, показывая ему острые клыки.
Она хотела продемонстрировать, насколько её зубы остры, чтобы он вёл себя почтительнее. Но Лу Мэй явно понял это иначе.
— Предупреждаю: вырву зубы.
Цяоцяо:
— !
Она сердито села на плоский камень, который Лу Мэй только что вытер насухо. А он отошёл в сторону, чтобы приготовить обед.
Запасы у него были хорошие — даже кастрюля имелась.
Способности к огню теперь пригодились по-настоящему. Раньше он тоже готовил у Цяоцяо дома, используя огонь напрямую, и теперь уже стал настоящим мастером.
Скоро Цяоцяо почувствовала аромат свежих грибов. Её обида мгновенно испарилась, и она подбежала к Лу Мэю, глядя на кастрюлю с жадным ожиданием.
Лу Мэй бросил в бульон лапшу, немного поварил — и всё было готово.
— Будешь лапшу?
— Всё… хочу… — Цяоцяо не отрывала глаз от кастрюли. — И мяса…
— Мяса нет.
Он налил ей полтарелки лапши и добавил ароматного грибного бульона:
— Осторожно, горячо.
Цяоцяо неуклюже взяла палочки и начала есть. Она давно не ела и ела с большим аппетитом.
Когда осталась большая часть лапши, Цяоцяо допила ещё полтарелки бульона и отдала остатки Лу Мэю.
После обеда Лу Мэй заставил Цяоцяо снова надеть бейсболку и маску, чтобы полностью скрыть лицо, и повёл её в рощу гинкго.
Цяоцяо испугалась, что там снова встретится белка, которая поцарапает её, и неохотно тянула ноги:
— Куда… идти?
— В Ши Си.
— Пешком?
— Машина сломалась. Только пешком.
Лицо Цяоцяо под маской сразу вытянулось.
Она протянула руку к Лу Мэю.
Тот отмахнулся:
— Не понесу.
Цяоцяо уже собиралась сама залезть к нему на спину, как вдруг вдалеке послышался гул мотора — из-за поворота появился камуфляжный внедорожник.
Цяоцяо испугалась людей и тут же решила спрятаться, но Лу Мэй удержал её.
— Чего бояться? С тобой ничего не случится.
Цяоцяо спряталась за его спину.
Лу Мэй взял её за руку и остановил машину.
Внутри сидели двое мужчин и две женщины. Лу Мэй, обладая острым чутьём, уловил слабые волны способностей, исходящие от обоих мужчин.
В нынешнем мире, где человечество загнано в угол, никто не возьмёт чужаков просто так. Но они могли отказать Лу Мэю и Цяоцяо — но не могли отказаться от его предложения: еда в обмен на проезд до Ши Си.
Внедорожник был просторный, и места для всех хватало с избытком.
Однако в замкнутом пространстве всё сильнее ощущался лёгкий запах разложения, исходящий от Цяоцяо. Водитель, грубоватый парень, спросил:
— Эй, парень, от вас что-то воняет зомби!
Лу Мэй кратко ответил:
— Только что из Су-чэна.
— А, Су-чэн я знаю! — Пань Лэй положил руку на руль. — Там полно зомби. Как вы вообще выжили?
Лу Мэй лишь кивнул и больше не стал разговаривать.
Пань Лэй понял, что тот не расположен к общению, и замолчал.
А вот парень на пассажирском сиденье то и дело оглядывался на Цяоцяо, сидевшую рядом с Лу Мэем и всё это время молчавшую. Её длинные чёрные волосы спадали на плечи, а из-под бейсболки изредка мелькали ясные, чистые глаза — это вызывало у него любопытство.
— Эй, парень, это твоя… сестра? — спросил Ма Фанци, в очках с золотой оправой, выглядевший хрупким и интеллигентным, но на деле — сильнейший мастер металлических способностей.
Лу Мэй прижал ей бейсболку ниже и спокойно ответил:
— Девушка.
— А сколько тебе лет, красотка? Почему так плотно закуталась? — Ма Фанци перевёл взгляд на Цяоцяо.
Холодный голос Лу Мэя мгновенно остановил его:
— Это тебя не касается.
Лу Мэй и так выглядел неприступно, и Ма Фанци не стал лезть на рожон. После этих слов он больше не заговаривал о Цяоцяо.
Две женщины сидели на заднем сиденье. Старшая выглядела уставшей до предела, а младшая всё время с интересом поглядывала на Лу Мэя и Цяоцяо.
Дорога в Ши Си оказалась нелёгкой. Выйдя из рощи гинкго, внедорожник попал на грязную дорогу, где встретил небольшую группу зомби. Но их было четверо — бояться нечего, можно идти в атаку.
Цяоцяо и обе женщины остались в машине.
Цяоцяо прильнула к окну, наблюдая, как Лу Мэй сражается с зомби.
Он постоянно следил за ней и, заметив, что она не отводит глаз от бойни, нахмурился.
Цяоцяо медленно отпрянула и больше не смотрела.
Она задумалась, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу. Цяоцяо вздрогнула и обернулась.
Младшая женщина была почти её возраста — красивая, с невинным, детским личиком. Она не ожидала такой реакции и поспешила извиниться:
— Прости, не хотела пугать! Просто неудобно получилось.
Цяоцяо молча посмотрела на неё и снова отвернулась.
Но та не сдавалась:
— Меня зовут Чжу Син, это моя сестра Чжу Юэ. А тебя как зовут, сестрёнка?
Чжу Син не видела лица Цяоцяо и, судя по возрасту Лу Мэя (ему было лет двадцать пять), решила, что Цяоцяо тоже около двадцати.
Она явно хотела завязать разговор, но Цяоцяо боялась незнакомых и не ответила, даже отодвинулась ближе к переднему сиденью.
Чжу Син не обиделась и, наклонившись через спинку сиденья, продолжила:
— Сестрёнка, а давно вы с этим парнем вместе?
Цяоцяо снова промолчала. Тогда Чжу Юэ потянула сестру за рукав:
— Синьсинь, помолчи.
Чжу Син прикусила губу, но тут же вернулись Лу Мэй и остальные, закончив с зомби.
Цяоцяо тут же прижалась к Лу Мэю. Тот погладил её по голове с нежностью.
Чжу Син смотрела на них из-за спины.
Голос Ма Фанци прозвучал с переднего сиденья:
— Синьсинь, на что смотришь?
— Ни… на что, — поспешно ответила Чжу Син, явно его побаиваясь, и тут же спряталась рядом с сестрой, больше не издавая ни звука.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось золотисто-розовыми красками — скоро наступит ночь.
Группа остановилась у ручья — здесь они и заночуют.
Чжу Юэ и Чжу Син наконец вышли из машины и начали разводить костёр и готовить ужин. В багажнике у них была вода и кастрюля, но еды почти не осталось. Если бы не появление Лу Мэя, им пришлось бы голодать.
Лу Мэй и Цяоцяо, конечно, ели отдельно — они лишь одолжили лишнюю кастрюлю. Лу Мэй не мог использовать пространство хранения на глазах у других.
http://bllate.org/book/4795/478711
Готово:
