Что ей оставалось сказать? У главной героини, право, слишком широкая душа — держать рядом такую служанку, что сама того не ведая навлекает на госпожу ненависть. На её месте любой давно бы затаил обиду.
Сы Цюэ холодно посмотрела на Люйли:
— По уставу, как полагается поступать с теми, кто за спиной сплетничает о госпоже?
Си Цзюй тут же отозвался:
— Двадцать ударов палками и изгнание из усадьбы.
Люйли и в страшном сне не могла представить, что их подслушала сама госпожа. От ледяного взгляда Си Цзюя по спине пробежал холодок, ноги подкосились — и она рухнула на колени.
После двадцати ударов она, возможно, уже не поднимется.
— Простите, третья госпожа! Простите! — бормотала она, сама себя хлопая по щекам. Лицо её мгновенно покраснело и опухло.
Сы Цюэ сразу поняла: та не раскаивается в сказанном, а просто боится наказания. Наверняка в душе ещё и досадует, что так неудачно попалась.
— Ты служанка второй госпожи. Я не стану за неё воспитывать прислугу. Ступай к своей госпоже, сама всё расскажи и прими заслуженное наказание.
Люйли облегчённо выдохнула и поспешно припала лбом к земле:
— Благодарю третью госпожу!
Её госпожа всегда добра — наверняка ограничится парой слов и забудет об этом. В то же время в душе Люйли мелькнула мысль: «Третья госпожа слишком слаба, совсем не держит себя как настоящая хозяйка».
Она и не подозревала, что Сы Цюэ просто не хочет пачкать руки. Обычно мелочи можно и простить, но главная героиня никогда не потерпит рядом служанку, которая вредит её репутации. Вернувшись к госпоже, Люйли вряд ли отделается лёгким испугом.
Остальные служанки во дворе дрожали от страха, особенно те двое, что тоже что-то шептали.
Сы Цюэ зевнула и, подняв глаза, небрежно произнесла:
— В усадьбе много правил, но к вам всегда относились снисходительно. Не для того, чтобы вы за спиной судачили о госпожах. Кто забыл это — пусть отправляется в Саньраомэнь на переобучение.
Слуги и служанки в усадьбе набирались из крестьянских семей, живущих у подножия горы. Они подписывали временные контракты: один работает — вся семья обеспечена. Таких условий нигде больше не найти.
Каждый новый слуга проходил обучение в Саньраомэне, чтобы изучить правила, прежде чем приступить к обязанностям. Но если его туда отправляют второй раз — дело уже не в простом обучении.
— Поняли, госпожа! — хором ответили слуги.
Сы Цюэ заскучала и развернулась, чтобы уйти.
— Госпожа устала? Позвольте отнести вас во дворец, — предложил Си Цзюй.
Сы Цюэ взглянула на его хрупкие руки и ноги и покачала головой:
— Ты слишком худой.
Она снова зевнула и сама направилась к своим покоям.
Но Си Цзюй, не спрашивая разрешения, поднял её на руки. Мягкое тельце пахло не молоком, а лекарственными травами.
— Я хоть и худой, но силы донести госпожу хватит. Хэ.
Когда рядом учитель А Цзяо, он и пальцем не может дотронуться до этого мягкого комочка. Раз выпал шанс — как не воспользоваться?
Сы Цюэ не знала его замыслов. Увидев, что он не напрягается, она спокойно обвила руками его шею и прижалась щекой к плечу, полусонно прищурившись.
Заметив, что она вот-вот уснёт, Си Цзюй спросил:
— Госпожа ведь не сердилась. Зачем тогда зашла во двор и сказала всё это?
Сы Цюэ слаба здоровьем и быстро устаёт, но учитель А Цзяо строго запретил ей спать слишком много. Поэтому он и завёл разговор.
Сы Цюэ недовольно захныкала — звук вышел похожим на мяуканье котёнка.
Си Цзюю показалось, будто по сердцу провели коготком — не больно, но щекотно.
— Си Си хороший. Не хочу, чтобы о нём так говорили.
В глазах Си Цзюя мелькнула тень, но голос остался прежним — весёлым и ласковым:
— Но ведь она сказала правду. Я низкого происхождения, в жилах моих течёт низменная кровь. Родители продали меня в Юэчжаомэнь за несколько монет и больше не интересовались моей судьбой.
Сы Цюэ и без слов знала эту историю.
Злодей был слишком красив — не похож ни на отца, ни на мать. Его сочли одержимым злым духом. С детства родители плохо к нему относились: били, заставляли выполнять всю тяжёлую работу, кормили объедками, спать отправляли в хлев. Даже капуста в огороде жила лучше него.
Она понимала, но терпеть не могла, когда он так язвительно отзывался о себе.
Сы Цюэ протянула ручку и шлёпнула его по щеке. Звук получился звонким. Хотя сила у неё была слабая, кожа Си Цзюя была настолько белой и нежной, что на щеке сразу проступил красный след.
Раньше, когда он так говорил о себе, она мягко утешала его. Но теперь поняла: эту дурную привычку нельзя поощрять.
Если у ребёнка старая болезнь рецидивирует — его нужно отшлёпать.
Сы Цюэ нахмурилась, подняла голову и уставилась на него большими глазами:
— Ты такой же, как все — и как я. Два глаза, один нос, один рот. Нет в тебе ничего «низменного».
— Не учи маленьких говорить с язвительностью. Это противно звучит.
Ха! Да она сама ещё куколка, а уже учит других!
Сы Цюэ закатила глаза и отвернулась, не желая больше разговаривать.
— Из всех лекарственных рабов, которых мучил Сян Чжу, почему госпожа спасла только меня?
Да он, похоже, собрался написать книгу «Сто тысяч почему»!
Сы Цюэ раздражённо потянула за прядь волос, выбившуюся у него на виске:
— Остальные мне безразличны. В этом мире есть только один Си Си.
Если бы встретила кого-то ещё — помогла бы, но вряд ли взяла бы с собой, как тебя. Она ведь не святая, чтобы спасать всех подряд.
Глаза Си Цзюя прищурились, в них закрутились неясные эмоции, а тонкие губы изогнулись в улыбке, алой, как кровь.
«Госпожа, запомни сегодняшние слова. Каждое из них я вырезал в сердце и буду вкушать их снова и снова, день за днём».
А Цзяо как раз подавала завтрак. Подняв глаза, она увидела у входа во двор юношу с красным следом ладони на щеке, несущего на руках девочку. На лице юноши играла улыбка, а на лице девочки — привычное раздражение. Но руки её крепко обнимали его шею, а щёчка прижималась к плечу.
А Цзяо привычно отвела взгляд:
— Идите завтракать.
*
Кончик кисти коснулся бумаги, оставив последний мазок. Перед глазами раскрылась картина в стиле «Горы и воды»: весенние цветы распустились среди высоких холмов.
Художник передал кисть слуге и лишь тогда поднял глаза на девушку, давно стоявшую в ожидании.
Цзи Юй неторопливо вымыл руки в медном тазу, поднесённом слугой:
— Сяо Яо слишком добра к прислуге.
Девушка, Цзи Чжи Яо, всё это время размышляла, за что её вызвали, и так и не нашла ответа. Лишь услышав эти слова, она поняла причину.
Внутри она удивилась, но виду не подала.
— Дочь плохо следила за слугами. Прошу наказать меня, отец.
Она не удивилась, что отец узнал об этом — в секте не было тайн от него. Но не ожидала, что он специально вызовет её из-за того, что её служанка сплетничала о третьей сестре.
В отличие от Сы Цюэ, Цзи Чжи Яо ещё не обладала будущим мастерством управления прислугой. Она собиралась просто изгнать Люйли из усадьбы — как знак уважения к младшей сестре. Но теперь, видимо, этого будет недостаточно.
Цзи Юй лёгким смешком поднял её:
— Это не твоя вина. Я же говорил: Сяо Яо слишком добра. Всё дело в злых слугах.
Он помолчал и спросил:
— Как ты намерена наказать эту служанку? Откуда у неё дерзости сплетничать за спиной госпожи?
Цзи Чжи Яо покрылась холодным потом и поспешно склонила голову:
— По уставу секты — двадцать ударов палками и изгнание из усадьбы.
Цзи Юй поднёс к губам чашку с чаем, сделал глоток и поставил её обратно. Звон фарфора прозвучал резко и отчётливо:
— Кажется, наказание слишком мягкое. Иначе откуда у них смелость?
Это означало — нужно ужесточить меру.
Но Люйли едва ли выдержит и двадцать ударов. Цзи Чжи Яо жалела её — ведь та служила ей много лет. Однако просить пощады она не смела и робко спросила:
— Как прикажет отец?
— Этим займётся Цзюй Хуэй.
Услышав это, Цзи Чжи Яо похолодела. Значит, Люйли, простую служанку, отправят в Сусомэнь?
Но ведь туда обычно посылают только провинившихся учеников секты!
Цзи Чжи Яо стиснула зубы:
— Отец, разве наказание не слишком сурово? Это нарушит устав.
Цзи Юй усмехнулся, но в глазах не было и тени улыбки:
— Устав? Кто устанавливает устав в секте? Я. И я решаю, как быть.
— Если не наказать строго, сегодня эта злая служанка сплетничает о твоей младшей сестре, а завтра, глядишь, дойдёт и до меня.
Цзи Чжи Яо бросилась на колени, вся в холодном поту:
— Дочь не смеет!
— Зачем пала на колени? Всё вина злой служанки, не твоя.
Хотя так и сказал, он не велел ей вставать.
— Слишком мягкое сердце иногда навлекает беду. Понимаешь ли ты это, Сяо Яо?
— Понимаю. Дочь виновата, — прошептала Цзи Чжи Яо, стоя на коленях. Её руки, лежавшие по бокам, дрожали.
Впервые отец так злился — хотя и улыбался, она чувствовала его гнев. Но не знала, сердится ли он на неё за плохое управление прислугой или на Люйли за слова о младшей сестре.
С этого дня, пожалуй, ей стоит наладить отношения с третьей сестрой.
Цзи Юй наконец поднял её:
— Несколько дней назад из городской ткацкой мастерской привезли новые шёлка и парчи. Сходи, выбери себе что-нибудь. Девушке нужно нарядно одеваться.
Цзи Чжи Яо кивнула и вышла.
Стоявший рядом стражник не удержался:
— Господин, не боитесь ли вы, что вторая госпожа возненавидит третью?
Цзи Юй слегка приподнял уголки губ:
— Цинь Чжуо, не недооценивай мою вторую дочь. Она умна.
Цинь Чжуо спросил снова:
— Как вы намерены поступить с той служанкой?
Цзи Юй скривил губы в холодной усмешке:
— Какие-то шавки осмелились указывать моей дочери? Раз такая бесстыдная — её жалкую жизнь можно и не щадить.
— Но ради Сяо Яо оставим ей тело целым.
Цинь Чжуо даже не моргнул:
— Есть.
— А того юнца рядом с третьей госпожой не стоит ли припугнуть?
Цзи Юй покачал головой и рассмеялся:
— Среди всех лекарственных рабов у Сян Чжу, наша Сы Цюэ выбрала только одного. Видимо, у неё есть на то причины. Пусть делает, как хочет.
— Дети такие: если слишком строго контролировать, могут обидеться. Этот юнец пока не вызывает подозрений. Если в будущем не предаст — не трогайте его.
Цинь Чжуо колебался:
— Но он низкого происхождения. Не достоин быть рядом с третьей госпожой.
— Происхождение? — Цзи Юй усмехнулся, вспомнив что-то. — Когда ты стал хуже Сы Цюэ? Разве он сам выбрал, в какой семье родиться? Не все родители достойны зваться родителями.
Цзи Юй взглянул на конверт на столе — уже вскрытый и аккуратно сложенный. Постучав пальцем по столешнице, он мысленно прикинул сроки:
— Она скоро приедет.
Цинь Чжуо понял, о ком речь, и склонил голову:
— Есть.
— Велите слугам приготовить её комнату.
Цинь Чжуо помедлил и уточнил:
— В покоях третьей госпожи или в ваших?
Цзи Юй опустил глаза, так что не было видно его взгляда. Он усмехнулся — в голосе звучало что-то неопределённое:
— Зачем спрашиваешь?
Разве она хоть раз останавливалась не в покоях Сы Цюэ?
Цинь Чжуо с детства служил Цзи Юю, и между ними были доверительные отношения, поэтому он позволял себе такие вопросы:
— Господин, почему вы тогда не объяснили, что произошло?
http://bllate.org/book/4794/478644
Готово:
