— Если я позволила себе каприз и задала вопрос, который задавать не следовало, бей меня, ругай — всё равно… — Цинь Нянь осеклась, осознав, что, пожалуй, уже переступила черту. Она не подняла глаз, чтобы взглянуть на выражение лица Се Суя, а лишь на мгновение замерла в тишине, затем отвела взгляд.
— Что за слова такие? — голос Се Суя стал чуть хриплым. — Если бы я мог тебя бить или ругать… если бы это было в моих силах…
— Се Суй, — внезапно перебила его Цинь Нянь, — ты хочешь вернуться домой? Господин Ань говорил, что твоя семья так могущественна… Если ты решишь вернуться, тебе, верно, больше не придётся со мной возиться…
— Няньнянь, — мягко и спокойно прервал он её, — я больше не оставлю тебя.
Она подняла на него глаза. Его взгляд был таким сосредоточенным, таким нежным, но слова, сорвавшиеся с его тонких губ, оказались такими простыми… и такими жестокими.
— Се Суй, — улыбнулась она, — ты и вправду благородный человек.
Он не понял смысла её слов.
***
Седьмое число двенадцатого месяца. Ночь.
Главное здание Павильона «Золотой Резец» напоминало буддийскую пагоду и насчитывало целых двадцать семь этажей.
Было уже очень холодно, но снега всё не было. Ань Кэци, укутанный в тяжёлую парчовую шубу, стоял на крыше и время от времени дрожал от холода.
Отсюда открывался вид на Янчжоу, озарённый ночными огнями, и на неприметное здание напротив, за каналом — Башню Судьбы. В свете мерцающих фонарей та маленькая постройка казалась чёрным чудовищем, притаившимся у берега и холодно взирающим на суету мира.
Ань Кэци чихнул и пробормотал:
— Кто это распускает слухи, будто зима в Цзяннани мягкая и приятная? Писатели и поэты — сплошная головная боль…
— Господин, — доложил кто-то за его спиной, — наша торговля шёлком в Хуайян прекращена.
— Господин, ювелирный бизнес тоже остановлен, оставлены лишь поставки для императорского двора в этом году.
— Господин, игорные дома и бордели тоже закрыты…
— Ладно, ладно, — отмахнулся Ань Кэци, потирая нос. Нефритовое кольцо на пальце снова обожгло кожу ледяным холодом. Он опустил взгляд и развернул измятую золотистую карточку, которую держал в рукаве. Взглянул на неё, затем медленно смял снова.
Вызов брошен на восьмое число двенадцатого месяца — не дадут спокойно встретить праздник.
Правда, этот господин Гао из Башни Судьбы, хоть и грозен в своих угрозах, но насколько он силён на самом деле?
Впрочем, как бы то ни было, с таким богатством рисковать нельзя. Да и опора за спиной… Уж не окажется ли она ненадёжной?
Ань Кэци взмахнул рукой, и золотистые клочки бумаги полетели вниз. Ледяной ветер подхватил их, заставив зазвенеть железные подвески на карнизах — звон разнёсся по ночи, словно звон колокольчиков.
Ань Кэци резко развернулся и быстрым шагом спустился вниз. Его походка была такой стремительной, что никак не вязалась с образом богатого праздного человека, увешанного золотом и драгоценностями.
Рана на плече Цинь Нянь была поверхностной, но куда серьёзнее оказались два удара, нанесённых ей господином Гао из Башни Судьбы. К этому дню она уже могла двигаться почти как обычно, но использовать ци по-прежнему не могла.
Ань Кэци ворвался в домик, где жили Цинь Нянь и Се Суй, — вернее, ворвался, словно золотой ураган. Внизу они сидели за пустой доской для вэйци: один пил чай, другой — вино.
Ань Кэци резко остановился, тяжело дыша:
— Завтра! Завтра Башня Судьбы нападёт!
Се Суй лишь заметил:
— Твой центральный фронт разрушен.
Цинь Нянь тут же парировала:
— До этого хода тебе не дойти — ты уже в окружении.
Ань Кэци с изумлением смотрел на них, потом в отчаянии воскликнул:
— Да вы что, совсем с ума сошли?! Сейчас не время играть в вэйци! Послушай, Се Суй, ради дружбы — увези эту девчонку, ладно?
Се Суй поднял глаза:
— Ворота города уже закрыты. Неужели нельзя уйти завтра?
Ань Кэци рассмеялся, но в смехе слышалась злость:
— Хочешь подарить им две жизни? Я не стану тебе мешать. — Он оглядел комнату и вдруг что-то заметил. — Эй, да ты ведь уже собрался! Всё ценное из моего дома уже прихватил, верно?
Се Суй вздохнул и вытащил из-под стола огромный шёлковый узел. Ань Кэци вытаращился:
— Се Цзисы, такого друга, как ты, не каждому по карману…
Се Суй не обратил внимания. Он перекинул узел через плечо и взял Цинь Нянь за руку:
— Благодарю за гостеприимство, Ань Чжунлянь. Впереди долгий путь — прощай.
Ань Кэци замолчал и внимательно осмотрел его с ног до головы, потом сказал:
— Сегодня городские ворота заперты. Боюсь, вы не выберетесь.
Се Суй молча смотрел на него.
Ань Кэци взглянул на Цинь Нянь. Та безучастно опустила голову, и лица её не было видно. Тогда он произнёс:
— Се Суй, ты и вправду хороший друг. Возможно, единственный за всю мою жизнь. Поэтому я хочу попросить тебя об одной услуге.
Он не стал дожидаться ответа, подошёл к стене и поднял голову:
— Эй, кто заменил мою «Тайную картину весенней ночи»?
— Я, — подняла голову Цинь Нянь.
— И что это за ерунда? — Ань Кэци двумя пальцами взял «Пейзаж с башнями» и с отвращением покачал головой. — Ладно, забудем. — Не договорив, он ударил ладонью в стену за картиной!
Несмотря на хрупкое телосложение, его удар оказался невероятно мощным. Золотая краска осыпалась со стены, обнажив за ней аккуратное квадратное отверстие — словно дверной проём.
Весь дом слегка дрогнул, но устоял. Картина «Пейзаж с башнями», написанная и озаглавленная самим Се Суем, медленно опустилась на пол.
— По этому пути можно покинуть Янчжоу, — сказал Ань Кэци. — Он ведёт на юг, минуя канал, и не пересекается с Башней Судьбы.
— Так вот как выглядит спасительный ход Павильона «Золотой Резец», — усмехнулся Се Суй. — Проще простого.
Ань Кэци улыбнулся. В этой улыбке сквозила редкая для него гордость.
Он всю жизнь был торговцем, и все считали, что его единственное достоинство — богатство. Никто не знал, что он владеет техникой «Разрушающая Облака», даже Се Суй, друживший с ним более двадцати лет.
Только он мог открыть этот спасительный путь. Просто? Да, действительно просто.
Се Суй выглянул в проход — там была лишь кромешная тьма.
— Ты хочешь, чтобы мы с Няньнянь бежали? — спросил он.
— Ты-то, может, и справишься, — Ань Кэци ткнул в него пальцем с нефритовым кольцом, затем указал на Цинь Нянь, — но она, хоть и делает вид, будто с ней всё в порядке, на самом деле тяжело ранена. Останьтесь вы здесь или попытаетесь бежать — всё равно станете мне помехой.
Се Суй рассмеялся:
— Конечно. Перед «Разрушающей Облака» любое боевое искусство — лишь обуза.
— Уходи сейчас, пока не поздно, — сказал Ань Кэци.
— Ты же хотел поручить мне кое-что? — напомнил Се Суй.
— Я уже поручил, — ответил Ань Кэци.
Се Суй помолчал, потом усмехнулся:
— Понял. Пойдём, Няньнянь.
Ань Кэци всё это время не сводил глаз с лица Цинь Нянь.
Когда их фигуры исчезли в темноте прохода, он ещё немного постоял на месте, затем громко закричал:
— Эй! Где моя «Тайная картина весенней ночи»?!
Занавески взметнулись и опали. В роскошном зале не отозвался ни один слуга.
Ань Кэци почесал затылок:
— Забыл… слуги давно разбежались…
Он заложил руки за спину и неторопливо вышел из дома. В тот самый миг за его спиной здание начало рушиться с громовым грохотом.
На небе висел тонкий серп луны. Пыль от обрушившегося дома поднялась высоко в воздух, будто заволокла лунный свет серой пеленой. Ань Кэци не обернулся. Он остановился в тёмном саду и тихо произнёс в пустоту:
— Господин Гао, не пора ли показаться?
***
Се Суй прошёл по тоннелю всего несколько шагов, как вдруг раздался оглушительный грохот. Он резко обернулся — но увидел лишь непроглядную тьму.
— «Разрушающая Облака» действительно достойна своей славы, — сказала Цинь Нянь в темноте.
Се Суй принялся отмахиваться от пыли и, привыкнув к темноте, понял: вход в тоннель завалило обломками, а сверху всё ещё сыпались камни, будто хотели проломить своды прохода.
— Стена первого этажа рухнула — весь дом обрушился, — сказала Цинь Нянь, и в её голосе звучала неопределённость. — Он хочет запереть тебя здесь.
— Но ведь есть путь, — возразил Се Суй и пошёл вперёд, ощупывая стену. — Он дал нам шанс спастись.
— Башня Судьбы пришла за долгом. Ань Кэци не хочет, чтобы мы помогали, и заставляет бежать. В чём смысл? Ведь золото вёз ты, и именно в моей крепости оно исчезло. Мы — те, кто меньше всего должен бежать. И ещё он сказал, что просит тебя об услуге… О какой?
Се Суй остановился. Цинь Нянь чуть не врезалась в него. Она подняла глаза — Се Суй смотрел на неё сверху вниз. Даже во тьме его глаза светились ясно и пронзительно.
— Я не знаю, — медленно сказал он. — Но подозреваю, дело в этом тоннеле.
Цинь Нянь приподняла бровь.
— Он один пойдёт навстречу врагу, зная, что шансов мало. Поэтому и передал мне заботу об этом тоннеле. Обрушив дом, он полностью перекрыл вход — сам себе отрезал путь к отступлению.
— Не похож он на того, кто станет рубить мосты за собой, — тихо сказала Цинь Нянь.
Се Суй улыбнулся:
— Он и не похож на того, кто владеет «Разрушающей Облака».
— Больше всего он не похож на твоего друга, — её голос стал тише, будто его придушила тьма тоннеля.
Се Суй всё так же улыбался. В этой улыбке звучало всепрощение, будто он говорил: «Ты не понимаешь, что такое дружба, но это не беда — я прощаю тебя». Цинь Нянь на этот раз не стала спорить.
Се Суй снял с пояса свой длинный меч, взял его за ножны и протянул рукоять назад:
— Держись.
Он не услышал ответа, но почувствовал тяжесть в руке — и слегка улыбнулся. Так, держа её за меч, он вёл её, словно в детстве.
Тоннель был узким — проходили впритык. Земляные стены оказались крепкими. Се Суй осторожно продвигался вперёд: ловушек не было, змей и насекомых тоже, развилок и света — тем более. Впереди — тьма, позади — тьма. Они вошли сюда совершенно неподготовленными, даже развернуться было негде.
Но примерно каждые пятьдесят шагов по обе стороны тоннеля оказывались небольшие ниши в стенах. Сначала они их не заметили, но когда Цинь Нянь случайно пнула одну из них, она тут же предупредила Се Суя.
Тот, обернув руку рукавом, наклонился и нащупал внутри деревянный предмет.
— Похоже на факел, — нахмурился он. — А рядом… несколько кусков ткани. Наверное, промасленная ткань.
— Твой друг действительно предусмотрителен, — с сарказмом сказала Цинь Нянь.
Она сама присела, сунула руку в нишу и вытащила всё это, прежде чем Се Суй успел её остановить. Затем она попыталась зажечь огонь.
Через несколько попыток факел вспыхнул, осветив небольшое пространство между ними.
Первым делом Се Суй увидел руку Цинь Нянь, державшую факел, а затем — её лицо. На лбу выступила лёгкая испарина, но глаза смотрели холодно и проницательно, внимательно изучая окрестности. Вдруг она выкрикнула:
— Сторонись!
Се Суй опешил, но она уже схватила его за рукав и рванула к себе. Подняв факел, она осветила стену перед ним —
Там, прямо над арочным сводом, висел скелет!
Он нависал над тем местом, где только что стоял Се Суй. Череп был расколот, зубы оскалены, конечности раскинуты так, будто скелет готов был броситься на него!
В свете дрожащего пламени тьма вокруг сжималась со всех сторон. Пустые глазницы скелета отбрасывали глубокие тени, будто в них ещё жила зловещая воля.
Хотя Цинь Нянь и потратила много сил на рывок, теперь она побледнела. Она не смела смотреть на скелет, но вынуждена была — и сквозь зубы процедила:
— Это тоже устроил твой друг? Живой это или мёртвый?
Се Суй тоже помолчал, потом с трудом улыбнулся:
— Живым быть не может. — Он обернулся к ней и мягко сказал: — Не бойся.
При свете факела он обошёл скелет, внимательно его осмотрел — и его лицо становилось всё мрачнее.
http://bllate.org/book/4793/478585
Готово:
