— Этого человека пригвоздили к стене, — медленно произнёс он. — Его конечности неестественно длинные, тело изогнуто в странной позе: вниз головой, будто ползёт по потолку. В шею, обе ладони и ступни вбито по железной стреле — всего пять.
— Человек, способный взбираться по отвесным стенам, как по ровному месту… как его вообще могли так пригвоздить к стене? — прошептала Цинь Нянь.
Се Суй взглянул на неё. Она крепко стиснула губы, и на лице читался то ли ужас, то ли ярость. Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но она опередила его и зашагала вперёд.
Парные ниши в стенах появлялись примерно каждые пятьдесят шагов. В каждой лежали припасы: еда, вода, масляные лампы, даже котелки, миски, тарелки и вино.
— Раньше я часто тренировалась в древней гробнице на заднем склоне Хунъяшаня, — тихо сказала Цинь Нянь. — Этот коридор всё больше похож на погребальный ход. Всё это — для умерших, чтобы они могли жить под землёй.
— Значит, придётся занять у мёртвых кое-что, — усмехнулся Се Суй.
Цинь Нянь промолчала.
Про себя она считала шаги. Когда они миновали четыре пары ниш, перед ними возник ещё один скелет.
Тот сидел прямо на полу, и они заметили его ещё издали, так что хоть немного подготовились. Но стоило подойти ближе — и кости засияли странным сине-фиолетовым светом, будто мерцая в отсвете факела. На рёбрах болталась сплющенная тряпичная сумка, совершенно пустая.
— Кости отравлены. Нельзя их касаться. Быстрее уходим, — дыхание Се Суя стало прерывистым. Он сделал несколько быстрых шагов вперёд, но вдруг понял, что Цинь Нянь не идёт за ним. Сердце его сжалось. — Няньнянь?
Она стояла на месте, высоко подняв факел. Взгляд её был ледяным и пронзительным.
— Как ты вообще можешь оставаться таким спокойным?
— Что? — Се Суй слегка опешил.
— Тебя предал человек, которого ты считал ближе брата, бросил в такое место… и ты всё ещё спокоен?
Се Суй ответил:
— Потому что ты рядом. Я обязан оберегать тебя.
Потому что ты рядом.
Мысль эта пришла ему в голову совершенно естественно. Он произнёс её без малейшего смущения или колебаний. Возможно, она и не знала, что с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, он пережил бесчисленные испытания — куда более страшные и тяжкие, чем сегодняшнее. И всякий раз он сохранял внешнее спокойствие, даже если внутри всё дрожало.
Он всегда думал: «Няньнянь ещё так молода, ничего не умеет, такая наивная и робкая… Если я растеряюсь — что с ней станет?»
Самому-то ему едва перевалило за двадцать, но он заставлял себя нести всё это бремя, терпеть, молчать. Только ей знать об этом не следовало.
Цинь Нянь наконец подошла. Лицо её было спокойным, но он не знал, услышала ли она его слова и насколько они дошли до её сердца.
Чем дальше они шли, тем больше становилось скелетов — на полу, на стенах. Всюду валялись обломки оружия: мечи, клинки, наконечники стрел. Большинство костей несли явные следы насильственной смерти — значит, погибли в сражениях.
— Как в таком узком проходе могла разгореться настоящая бойня? — пробормотала Цинь Нянь.
Се Суй тихо ответил:
— Судя по степени разложения, эти люди умирали в разное время. Первые двое, которых мы видели, лежат здесь лет двадцать или даже больше… А вот эти — некоторые ещё в коже и плоти. Возможно, прошло всего два-три года…
Он почувствовал, что пламя факела дрожит. Обернувшись, увидел — рука Цинь Нянь, держащая факел, трясётся.
Он помолчал, не пытаясь её утешить, и лишь сказал:
— При жизни все эти люди, вероятно, были знаменитыми героями Поднебесного мира. А теперь их ждёт такой позорный конец.
Воздух в тоннеле стал тяжёлым и густым. Цинь Нянь тоже молчала. Она шла впереди, и Се Суй не видел её лица.
Он мог лишь считать её шаги.
Пока они не остановились перед очередным скелетом.
Этот ничем не выделялся — по крайней мере, не так, как предыдущие. Он прислонился к стене, весь скелет целый, без единой травмы. Рядом лежал топор… Нет, не боевой клинок, а обычный мясницкий нож.
— Видишь ли ты здесь какую-то загадку? — задумчиво спросил Се Суй.
Цинь Нянь не ответила. Она лишь нагнулась, подняла маленький камешек и метнула его в скелет.
От удара кости мгновенно рассыпались в прах!
Се Суй с грустью посмотрел на мясницкий нож.
— Говорят, в юности Его Величество любил собирать вокруг себя необычных воинов. Среди них был один мясник — наносил удар так быстро, что казалось, будто размахивается один раз, а на деле рассекал человека на семнадцать или восемнадцать частей. Тело при этом ещё некоторое время держалось целым…
— Все эти великие мастера Поднебесного мира погибли здесь, — холодно усмехнулась Цинь Нянь. — Как думаешь, куда ведёт эта дорога?
***
Эта, казалось бы, бесконечная дорога, усеянная смертью и оружием, то поднималась вверх, то опускалась вниз, то извивалась спиралями, будто обходя что-то. Иногда они слышали за стеной шум воды и предполагали — рядом колодец, но пройти сквозь стену было невозможно.
Они не знали, сколько уже шли. Хотя в нишах была еда, есть её они не осмеливались. Первый факел догорел, и Се Суй снова вынужден был вести Цинь Нянь вперёд, держа её за руку и опираясь на длинный клинок. Во тьме стены становились всё влажнее, воздух наполнился запахом сырой земли, трав и даже свежести после дождя.
— Похоже, скоро конец, — сказал Се Суй.
— Не факт, — возразила Цинь Нянь.
— Почему?
— Если твой друг не солгал, он говорил, что этот путь ведёт на юг. Значит, как бы он ни извивался, в итоге должен вывести к Янцзы.
Се Суй замер.
Цинь Нянь, казалось, выдохнула с облегчением:
— Думаю, мы сейчас находимся под дном Янцзы.
***
Под дном Янцзы?
Да, если прислушаться, над головой действительно слышался гул прибоя. Стены тоннеля выглядели хлипкими — если вода начнёт просачиваться, им не избежать гибели в пучине.
— Я так и не пойму, как вы, мужчины, заводите друзей, — с безразличной усмешкой сказала Цинь Нянь.
Се Суй обернулся и как раз увидел эту улыбку — таинственную, неуловимую, но ослепительно прекрасную. Лишь спустя мгновение он осознал: откуда он вообще видит её лицо?
Свет!
Впереди, в своде тоннеля, зияла дыра шириной в ладонь, сквозь которую пробивался тусклый дневной свет!
Сердце Се Суя сжалось.
— Быстрее! — крикнул он.
В этот миг волна хлынула в тоннель. Се Суй рванулся к отверстию, но вдруг почувствовал, как Цинь Нянь вырвала у него из руки клинок!
Не успев спросить, зачем она это сделала, он увидел, как она резко взмахнула лезвием — и в стене за их спинами вспыхнула яркая полоса!
Земля и камни начали осыпаться, и вода Янцзы хлынула в тоннель с оглушительным рёвом, будто сам мир раскалывался надвое! Се Суй больше не думал ни о чём — он крепко обхватил Цинь Нянь за талию, собрал в груди ци и несколькими прыжками вынес их обоих к свету!
Вода бурлила внизу, заполняя тоннель, а они оказались на песчаном уступе у подножия обрыва.
Се Суй одной рукой впился в острые выступы скалы, другой прижимал к себе Цинь Нянь. Грохот прибоя всё ещё гремел в ушах, и в голове стояла пустота.
Их болтало в воздухе, пока очередной вал не обрушился на них, промочив до нитки одежду и сумки. Цинь Нянь повернула голову и увидела его лицо — мокрое, с крупными каплями на ресницах. Его миндалевидные глаза блестели, будто он плакал.
Конечно, он не плакал.
Он лишь пристально смотрел на неё и медленно, чётко произнёс:
— Что ты только что сделала?
— Спасла нас, — спокойно ответила она. — Если бы я этого не сделала, ты бы утонул, едва выбравшись из тоннеля.
Он долго смотрел на неё, а она спокойно выдерживала его взгляд.
Он знал — она права. Конец тоннеля выходил на обрыв, и отверстие, хоть и светилось, могло в любой момент оказаться под водой. Влажные стены говорили, что такое случалось не раз: вода просачивалась сквозь щели, стекала струйками, а потом отступала при отливе.
Но всё же что-то его тревожило.
Если бы тоннель был естественным, глиняные стены давно бы размыло под натиском Янцзы. Значит, он выстроен людьми: внутри — глина, снаружи — облицовка из каменных плит. Только так можно было сохранить его целым даже при частых протечках.
Тогда…
Как Цинь Нянь смогла одним ударом прорубить наружную кладку?
Взгляд Се Суя переместился на её руку, сжимающую клинок.
— Твоя внутренняя рана полностью зажила?
Ветер с Янцзы рвал с обрыва, как нож.
Под таким пристальным взглядом Цинь Нянь наконец вздохнула.
— Просто не хочу умирать вместе с Павильоном «Золотой Резец».
Се Суй вдруг почувствовал, что перед ним стоит чужая женщина.
Его рука всё ещё обнимала её за талию. Стоило ему чуть ослабить хватку — и он мог бы сбросить её в пропасть, оставить на растерзание реке.
Ей не следовало рассказывать ему, что рана зажила.
Он растил её десять лет. Научил всему: стирать, готовить, читать, писать… и убивать.
Но никогда не учил лгать.
— Ты сейчас думаешь: «Если бы я чуть неосторожнее, можно было бы сбросить эту надоедливую девчонку в реку, и пусть её унесёт течением», — вдруг сказала Цинь Нянь.
Се Суй опешил.
— И ещё ты думаешь: «Я вырастил её сам, а она совсем не похожа на меня. Я хотел, чтобы она росла честной и прямой, а она предпочитает лгать ради спасения жизни».
Она улыбнулась, резко метнула клинок в стену — и лезвие глубоко вонзилось в камень.
Она подняла голову, оценила высоту, крепко сжала губы и собрала ци.
Он невольно разжал руку — и она одним прыжком взлетела вверх!
Ловко оттолкнувшись от острия клинка, она взмыла на вершину обрыва.
Этот приём «Лестница в облака» был точь-в-точь таким же, каким он сам только что выбрался из тоннеля.
Добравшись до верха, Цинь Нянь упала на спину — силы покинули её.
Сегодня был прекрасный день. Солнце сияло, хотя его свет казался холодным и пронизанным влагой. Грохот Янцзы, ещё недавно такой ужасающий, теперь, с высоты нескольких чжанов, звучал величественно и мощно.
Такое прекрасное зрелище почти заставляло забыть, из какого кошмара они только что выбрались.
Резкий порыв ветра — и Се Суй приземлился рядом. Он вложил клинок в ножны, огляделся и посмотрел на неё.
Она похлопала ладонью по земле рядом с собой.
Он не понял. Цинь Нянь надула губы и хлопнула ещё раз, настойчивее.
Он сел рядом — и тут она резко дёрнула его за рукав, заставив лечь на спину, как и её.
Солнечный свет резал глаза. Он поднял руку, чтобы прикрыться, и услышал её смех.
— Здесь так хорошо, — сказала она. — Шум реки, ветер в горах, солнце, облака… Здесь так хорошо.
Он повернул голову и посмотрел на неё.
— Если бы я не сохранила себе жизнь, — улыбнулась Цинь Нянь, и солнечные зайчики плясали в её глазах, — я бы никогда не увидела столько прекрасного в этом мире. А разве всё это не надёжнее любого друга?
— Се Суй, ты легко говоришь с другими, будто у тебя совсем нет гордости, — продолжала она. — Но я-то знаю. Я знаю, что ты — самый гордый человек на свете.
— В будущем, если понадобится делать что-то грязное, изнурительное или неприличное… пусть этим займусь я. Тогда ты и Ань Лаобань останетесь лучшими друзьями под небом, верно?
***
— Господин Гао, не пора ли показаться?
Ночь была глубокой.
На вершине дерева, колыхаемого холодным ветром, постепенно проступила чья-то тень.
Вскоре фигура спустилась с ветки, не издав ни звука, как кошка, и медленно выпрямилась.
Ань Кэци долго смотрел на него, потом сказал:
— Так ты и есть Гао Цяньцю?
Он знал, что чем необычнее мастер Поднебесного мира, тем причудливее его одежда. Но этот господин Гао выглядел уж слишком странно.
На нём была высокая чёрная соломенная шляпа, длинный чёрный халат, а в руке — чёрный длинный меч.
Но и шляпа, и халат, и меч были… сделаны из бумаги.
http://bllate.org/book/4793/478586
Готово:
