Цинь Нянь замолчала и лишь спустя долгое время тихо произнесла:
— Теперь он уже ничто.
— Да уж, — отозвалась Сяохуань, снова взявшись за тряпку. Стол под её руками уже сиял, будто новенький. — Всего лишь младший маркиз Яньлинский: в три года читал классику, в пять — взял в руки клинок, в семь — оседлал коня, а в десять унаследовал титул. Его родная сестра — императрица, настоятель Шаолиня — его наставник… А в итоге остался ни с чем. Даже та, с кем он был обручён ещё ребёнком, вышла замуж за его младшего брата.
— Но вчера Ань Кэци всё же уверял меня, будто после бегства Се Суя семья в Яньлине по-прежнему присылала ему деньги.
Служанка на миг замерла, потом решительно воскликнула:
— Деньги? Не может быть!
— Почему не может? — спокойно спросила Цинь Нянь.
— Если бы я была его роднёй — неважно, сестрой, братом или даже невесткой — я бы всем сердцем желала, чтобы он умер ещё пятнадцать лет назад. Люди вроде него приносят только позор. Каждый день его жизни — это ещё один день стыда для всей семьи.
— Сяохуань, скажи мне, — тихо проговорила Цинь Нянь, — зачем он так поступает с самим собой? Ведь он не обязан был дойти до такого, правда?
— Как человек относится к себе — не наше дело, — ответила Сяохуань.
Цинь Нянь закрыла глаза и слабо улыбнулась:
— Ты умница.
Сяохуань швырнула тряпку в ведро и обернулась, тревожно глядя на лежащую на постели госпожу. Возможно, из-за ран и усталости та сегодня казалась необычайно мягкой. Бледное лицо горело нездоровым румянцем, глаза блестели от слёз, а голос звучал тихо и плавно.
Если Сяохуань и была умницей, то Цинь Нянь была в тысячу раз проницательнее её.
***
— Няньнянь? — раздался за занавеской мягкий мужской голос.
Он поднимался по лестнице, не скрывая шагов, поэтому и Цинь Нянь, и Сяохуань уже замолчали. Служанка подняла ведро:
— Госпожа, я пойду.
Цинь Нянь кивнула. Сяохуань поспешно откинула занавеску и вышла, даже не поздоровавшись с Се Суем. Раздались быстрые шаги — она уже сбегала вниз.
Цинь Нянь по-прежнему лежала на кровати, слегка повернув голову к колыхающейся занавеске. За алой вышитой тканью проступала смутная тень человека, стоявшего с руками за спиной, будто ожидая, что первой заговорит она.
— Госпожа Лю уже ушла? — наконец спросила она.
— Я не успел её увидеть. Думаю, она уже далеко, — ответил Се Суй.
— Есть ли у тебя хоть какие-то догадки, кто её убил?
— Нет, — сказал Се Суй. — Ань Кэци забрал те метательные клинки со двери и пытается что-то понять, но, похоже, ничего не выйдет.
Цинь Нянь улыбнулась:
— Никто не может полностью скрыть, кто он есть на самом деле.
— А у тебя? — спросил Се Суй. — Есть какие-то мысли?
— Я заметила, что даже «Плеть, разрывающая кишки» госпожи Лю не смогла его одолеть. Значит, возможно, он практикует «Золотой колокол» или «Железную рубашку».
— В Поднебесном мире мало кто осваивает такую детскую практику.
— И правда мало, — медленно проговорила Цинь Нянь. — Но среди этих немногих — кто стал бы убивать в тени, избегая славы?
— Никто.
— Кроме того, он использовал не только гибкий меч, но и кинжал, и метательное оружие. Кто знает, сколько ещё видов оружия он освоил.
— Такой человек…
— Такой человек владеет боевыми искусствами только ради убийства, — перебила она.
— Ты хочешь сказать, он наёмный убийца?
Цинь Нянь рассмеялась:
— Ты ведь и сам это понял с самого начала, но всё равно спрашиваешь меня. Забавно тебе?
Се Суй наконец откинул вышитую занавеску и вошёл внутрь.
— Сегодня ты в хорошем расположении духа. Видимо, твоя верная служанка хорошо за тобой ухаживала.
— Ты про Сяохуань?
— Да. Только ты ранена, как она врывается в Павильон «Золотой Резец», крича, что ищет свою госпожу.
Цинь Нянь сжала губы.
Се Суй подошёл, сначала налил себе воды и выпил, а затем сел у её постели.
— Я не знаю, как ты жила эти пять лет, но, судя по всему, у тебя появились добрые друзья. Я рад. В Поднебесном мире самое важное — это друзья.
— Самое опасное — тоже друзья, — спокойно возразила Цинь Нянь.
Се Суй помолчал, потом сказал:
— Но ты ведь понимаешь: сейчас «Павильон Золотого Резца» может в любой момент пасть под натиском Башни Судьбы. Приход Сяохуань в такое время — не лучшая идея.
— Я не могу заставить её уйти.
Се Суй пристально посмотрел ей в глаза, затем вздохнул:
— Раз уж я наконец-то тебя нашёл, не стану с тобой спорить.
— Ты сам ушёл первым, — прямо сказала она.
Се Суй усмехнулся:
— Пора менять повязку.
Он всегда так делал: стоило разговору коснуться чего-то важного — он тут же уходил в шутку, но делал это так естественно. Она стиснула зубы и промолчала. Он вышел за занавеску и вернулся с подносом, на котором лежали свежие бинты и мазь.
— Это Ань Лаобань купил для тебя за свои деньги — отличное ранозаживляющее средство. Обязательно поблагодари его.
— Его деньги всё равно не задержатся у него надолго, — сказала Цинь Нянь.
Се Суй удивлённо посмотрел на неё:
— Почему ты со всеми такая вежливая, а со мной обязательно должна спорить?
Цинь Нянь отвела взгляд:
— Позови Сяохуань, пусть она сама перевяжет мне рану.
— Она не отходила от тебя целые сутки. Наверное, сейчас спит, — мягко сказал Се Суй. — Давай, перевернись. Рана на плече.
Он взял с подноса длинную чёрную повязку и завязал её себе на глаза, затем снова поднял бинты и мазь.
Она долго смотрела на него — взгляд то пронзительный, то пустой. Он спокойно ждал в темноте, будто знал, что она всё равно подчинится.
Он растил её с шести до шестнадцати лет. Десять лет они скитались вместе по лезвию ножа. Подобное он проделывал с ней не раз. Но тогда и сейчас — не одно и то же, хотя она и не могла объяснить, в чём разница.
В конце концов она медленно перевернулась.
— Ты вообще никогда не прикасался к женщине? — вдруг спросила она.
Он не видел её лица, но почувствовал, как изменилось его собственное.
— Ты думаешь, что так вести себя — значит быть благородным? — продолжила она.
Он молчал, но рука, державшая мазь, слегка дрожала. Из всех их ссор лишь эти два вопроса задели его по-настоящему.
Но в следующий миг она положила свою мягкую ладонь на его дрожащую руку и медленно повела её по воздуху — всё выше и выше, пока та не коснулась гладкой, неповреждённой кожи.
Это была не та кожа, где была рана.
Он инстинктивно попытался отдернуть руку, но тут же услышал её лёгкий смех.
Смех будто доносился с небес — далёкий, лишённый чувств. В голове у него всё загудело, будто он был оглушён.
Она крепко сжала его пальцы и, направляя их, заставила скользить по гладкой, изящной женской коже, пока рука не остановилась на месте, перевязанном бинтами прошлой ночью.
Кончики его пальцев онемели, будто он заблудился в пустыне и не успел даже сориентироваться, как уже оказался на краю пропасти.
Он услышал её смех — нежный и полный презрения:
— Я уже выросла, старший брат.
— Я… — прохрипел он, — я всегда знал, что ты вырастешь.
Он подождал, но она больше не сказала ни слова. Тогда он начал осторожно снимать старые бинты с её плеча, нащупал небольшую рану от клинка и аккуратно нанёс мазь. Он старался быть предельно внимательным, прислушиваясь к каждому её вздоху, но она даже не пискнула.
Наконец она села, и Се Суй начал обматывать плечо свежими бинтами. Когда всё было кончено, он дождался, пока она оденется, и потянулся, чтобы снять повязку с глаз.
Его руку вдруг остановили.
В темноте он услышал дрожащий голос:
— Ты правда не помнишь, что случилось пять лет назад?
Пять лет назад Цинь Нянь было шестнадцать — или, может быть, пятнадцать.
Тот день был ясным весенним утром.
Они тогда жили в Уси уже три месяца. Странники редко задерживаются в одном месте так долго, но Се Сую очень понравился тот маленький домик. Перед домом журчал ручей, за ним цвели деревья, а под их тенью качались виноградные лозы, сплетённые в гамак.
Иногда, возвращаясь домой, он видел, как Няньнянь качается на гамаке. Девушка стояла на деревянной доске, держась за лозы, и медленно, всё выше и выше взмывала в небо. Её светло-зелёное, с оттенком жёлтого платье развевалось на ветру, шелестя, как крылья.
Гамак взлетал выше стены, и тогда, заглянув вниз, она замечала его за оградой. Она тут же улыбалась и поправляла растрёпанные ветром пряди волос.
Он пугался, делал два шага вперёд, но тут же слышал её звонкий смех. Гамак ещё качался, а она уже легко приземлилась перед ним.
Она протягивала ему ладонь, раскрытую вверх.
Он лишь улыбался и клал в неё какой-нибудь подарок: то соломенную стрекозу, то ароматный лепесток, то маленький колокольчик.
Но в тот весенний день он подарил ей гребёнку из персикового дерева.
— Тебе пора отмечать церемонию Цзицзи, — помнил он, как сказал ей тогда.
Они оба с энтузиазмом принялись готовиться — хотя на самом деле никто из них не знал, как именно это делается. Он украсил старый домик, купил много еды и даже поставил на алтарь статую богини Гуаньинь.
Он зажёг перед ней благовония и поклонился. В тот момент ему вдруг пришло в голову: может, все эти десять лет скитаний — наказание за то, что он никогда не молился богам?
В тот день он пил больше, чем за все предыдущие десять лет. Он собрал её волосы в причёску, подвёл брови, накрасил губы и воткнул в укладку ту простую персиковую гребёнку. Он взглянул в потускневшее зеркало: девушка в отражении румянилась, а её глаза, полные невысказанных слов, смотрели на него.
В ту ночь она тоже много пила. Они продолжали пить, чокаясь бокалами, и он не сводил с неё глаз, будто заворожённый.
Она улыбалась — нежно и прекрасно, совсем как взрослая женщина. Улыбка была пьяной, и вдруг она спросила:
— Се Суй, ты любишь меня?
Она так и не дождалась ответа.
На следующий день он исчез.
Через два дня наёмники из «Весеннего Дождя» настигли её. Она подожгла дом, и вместе с ним сгорели цветы, гамак и все воспоминания.
***
Неразгаданная загадка стала для Цинь Нянь позорным клеймом, от которого её тело и душа дрожали каждый раз, когда она вспоминала об этом.
— Ты правда не помнишь, что случилось пять лет назад? — повторила она.
Чёрная повязка тихо упала. Се Суй открыл глаза и увидел её прежнее, холодное и одинокое лицо.
Он долго думал, потом сказал:
— Все эти десять лет с тобой я ни разу не молился богам — и жил счастливо. А стоило помолиться хоть раз — и пришла кара.
— Ты тоже боишься воздаяния? — тихо спросила Цинь Нянь.
— Конечно, — ответил Се Суй. — Знаешь, что в воздаянии самого страшного? Оно не падает на того, кто его заслужил… Оно поражает тех, кого он любит.
— Как твою семью?
Се Суй быстро взглянул на неё, но её лицо оставалось безмятежным.
Он усмехнулся:
— Поэтому я и сбежал. В пятнадцать лет я ушёл из дома, чтобы кара следовала за мной, а не за моими родными.
— А в двадцать пять, когда ты оставил меня, ты тоже хотел, чтобы кара следовала за тобой, а не за мной?
Се Суй улыбнулся, но сжал губы и промолчал.
— Ты даже не оставил записки… Даже свой меч не взял с собой… — Цинь Нянь, казалось, устала. Она свернулась калачиком под одеялом, обхватив колени руками, и уткнулась подбородком в колени, глядя в никуда.
— Зачем ты ушёл, Се Суй? Даже если бы кара обрушилась на меня, но пока бы ты оставался рядом… — Цинь Нянь опустила ресницы, лицо её побледнело. — Пока бы ты не уходил, я бы ничего не боялась.
Се Суй смотрел на неё. Ему захотелось погладить её по волосам, но он не двинулся.
http://bllate.org/book/4793/478584
Готово:
