Прошёл уже больше месяца, как караван достиг Янланъао — места, где горы вздымались с дикой мощью, а дорога извивалась среди скал, будто натянутая верёвка. Нань Фэн так сильно трясло в повозке, что она не выдержала и вышла наружу, чтобы идти пешком. Вид длинной вереницы людей, растянувшейся по узкой тропе, показался ей даже забавным.
Обогнув очередной поворот, путники остановились передохнуть. Внезапно раздался звон бубнов и гул барабанов — из-за утёсов выскочили около сотни разбойников. В руках у них было всё, что под руку попалось: кто с мечами и саблями, кто с дубинами, а у кого-то даже с мотыгами.
Они тут же окружили караван. Главарь, громко рявкнув, закричал:
— Грабим! Кто сложит оружие — жив останется! Кто посмеет сопротивляться — смерть!
У Нань Фэн при себе была лишь дровосека, которой она привыкла пользоваться для защиты. Она незаметно сжала рукоять и, прислонившись к повозке, настороженно огляделась.
Из каравана вышел один из торговцев, чтобы вести переговоры. После недолгой перепалки главарь грубо оттолкнул его и махнул рукой:
— Всех забираем! Ни одного человека и ни одного ящика не оставить!
Нань Фэн уже собиралась выхватить дровосеку, но возница рядом тихо прошептал:
— Господин Тянь, эти разбойники из логова Хусяо на Янланъао. Обычно они невинных не убивают. Не сопротивляйся, иди с ними спокойно. Как только хозяин каравана договорится с главарём Янь, нас отпустят.
Нань Фэн послушала возницу. Увидев, что даже наёмные охранники покорно сдались, она тоже убрала дровосеку. Геройствовать не хотелось — да и смысла не было: всё равно не вырваться. Она послушно влилась в общий поток пленников. Похоже, караванщики уже набили руку на таких грабежах и сразу распознали, с кем имеют дело.
Весь караван подняли в горы. Нань Фэн шла и внимательно осматривалась: местность была дикая, покрытая первобытными лесами, а тропы узкие и крутые. Если бы она сбежала одна, то наверняка заблудилась бы и погибла в этих дебрях.
Шли долго. Женщины из каравана плакали и причитали, но Нань Фэн, обладавшая хорошей выносливостью, чувствовала себя нормально и даже помогала другим, поддерживая их.
Тем не менее тревога не покидала её. Пока разбойники не проявляли жестокости, но ведь это всё равно грабёж — что ждёт дальше, никто не знал.
Поднявшись ещё выше, наконец увидели логово Хусяо — деревянный укреплённый лагерь. Повсюду стояли дозорные, изредка мелькали люди. Пройдя через массивные ворота из брёвен, попали внутрь. Толпа разбойников тут же окружила пленников, тыча в них пальцами и громко хохоча.
Нань Фэн затерялась в толпе караванщиков. В голове у неё крутилась только одна мысль: «Чёрт возьми! Зачем я вообще сюда попала? Работа — сплошное унижение, а теперь ещё и разбойники! Неужели жизнь может быть ещё несчастливее?»
Людей и товары разделили: мужчин — в одну группу, женщин — в другую, груз — отдельно.
Нань Фэн вместе с мужчинами заперли в большой комнате. Старшего каравана вызвали к главарю. Она села в углу, скрестив ноги, и молчала.
Прошло часов шесть. Дверь распахнулась, и внутрь вошёл один из разбойников:
— Кого назовут — выходи!
Он начал перечислять имена. Один из пленников вежливо спросил:
— Господин, если назвали моё имя, значит, я могу уйти?
Разбойник нетерпеливо кивнул:
— Да, быстро выходи! Мне не до ваших церемоний!
Имена звучали одно за другим, и люди постепенно уходили. Нань Фэн становилось всё тревожнее — её имя так и не назвали. Когда в комнате осталась только она, девушка в панике вскочила:
— Господин! Почему моё имя не назвали?
Тот бросил на неё сердитый взгляд:
— А я почем знаю? Как тебя зовут?
— Нань Фэн! Тянь Нань Фэн! — выкрикнула она.
Разбойник пробежался глазами по списку и отрезал:
— Такого нет!
Нань Фэн покрылась испариной:
— Не может быть! А если я сама заплачу выкуп? Верните мне мою сумку!
Разбойник закатил глаза:
— Нет в списке — значит, никто за тебя не заплатил. Уходи? Да ты с ума сошла!
Он вырвал свой подол из её рук и захлопнул дверь.
Нань Фэн принялась стучать в дверь:
— Господин! Подождите! Я сама заплачу! Верните мою сумку!
Но тот даже не обернулся.
Она безнадёжно опустилась на пол. В сумке лежало почти всё её имущество. Поскольку она шла с караваном лишь как попутчица, старшина, естественно, забыл включить её в список при выкупе.
Снаружи стоял шум — похоже, караван собирался уходить. Нань Фэн изо всех сил колотила в дверь, но никто не откликнулся. Шум постепенно стих, и к её камере больше никто не подходил.
Она вернулась в угол, чувствуя полное отчаяние. Казалось, хуже уже быть не может… Но жизнь тут же напомнила: «Нет предела несчастью!»
Стемнело. В комнате не было ни воды, ни еды, и никто не появлялся. Голос у неё осип от криков, силы иссякли. Она сидела, прижавшись к стене, и безмолвно смотрела в темноту, размышляя, за какие грехи её так карают. Постепенно она провалилась в забытьё.
На рассвете в лагере уже кипела жизнь. Нань Фэн, прошедшая вчера полдня пешком и не евшая сутки, чувствовала головокружение и слабость. Горло пересохло. Она, держась за стену, медленно поднялась, чтобы снова постучать в дверь — уж лучше умереть, но с ясностью в голове.
Едва она занесла руку, дверь скрипнула и открылась. На пороге стоял подросток, и они уставились друг на друга.
Парнишка отпрыгнул и удивлённо воскликнул:
— Ты ещё здесь?!
Нань Фэн вышла наружу и, глядя вдаль на горные вершины, без сил опустилась на землю:
— Дай воды… пожалуйста… я умираю от жажды.
Тот почесал затылок, принёс черпак воды. Нань Фэн уткнулась лицом в него и пила, пока не начала икать.
— Не убегай, — сказал парнишка. — Я доложу главарю!
— Иди, иди, — махнула она. — Я и шагу не сделаю.
Мальчишка позвал другого подростка присмотреть за ней и сам быстро убежал.
Хотя жажда утолилась, голод мучил сильнее прежнего. Нань Фэн молча сидела, пытаясь игнорировать пустоту в животе.
Вскоре вернулся первый парнишка:
— Вставай! Идём к главарю!
Нань Фэн с трудом поднялась и последовала за ним.
Они подошли к каменному дому. У входа стояли несколько крепких мужчин — похоже, стража. Те откровенно разглядывали Нань Фэн и молча махнули внутрь.
Войдя, она сразу увидела свою сумку, разложенную на столе. Рядом сидел мужчина с густыми бровями, пронзительным взглядом, высоким носом и суровыми чертами лица. Он перебирал её вещи.
Увидев Нань Фэн, он безразлично спросил:
— Так ты и есть Тянь Нань Фэн, цзиньши?
Она кивнула и сложила руки в поклоне:
— Нань Фэн приветствует главаря.
Мужчина окинул её взглядом:
— Почему ты не ушла с остальными?
«Да чтоб тебя!» — мысленно выругалась она, но вслух ответила:
— Ваши люди сказали, что за меня никто не заплатил выкуп. А потом, похоже, обо мне просто забыли.
Главарь рассмеялся:
— Ну ты и неудачник! Посмотри, всё ли на месте.
Нань Фэн подошла и осмотрела вещи, после чего бесстрастно произнесла:
— Кроме серебра, всё цело.
Мужчина развалился в кресле:
— Что ж, считай, что серебро и стало твоим выкупом. Теперь можешь идти.
Нань Фэн замерла:
— Одна?
— А разве есть другой вариант? — усмехнулся он.
Она глубоко вдохнула, стараясь сдержать гнев:
— Главарь, вы, вероятно, не знаете: я впервые в этих краях. Если вышвырнете меня одну, я даже дороги с горы не найду. Умру в лесу.
— А мне-то что до этого? — невозмутимо ответил он.
— Не могли бы вы приставить кого-нибудь, чтобы проводил меня вниз?
— Нет.
Нань Фэн стиснула зубы и промолчала.
— Куда ты направляешься? — спросил главарь.
— В лагерь генерала Тан на северной границе. Хочу поступить на службу.
Мужчина удивлённо взглянул на неё:
— Книжник, не способный и курицу задушить, идёт в солдаты? Зачем?
— Друг пригласил меня письмом. Что делать там — узнаю на месте, — сухо ответила она, не желая вдаваться в подробности с этим бандитом.
Главарь задумался, потом сказал:
— Проводить тебя вниз — дело нехитрое. Но до лагеря Тана ещё долгий путь. Уверена, что справишься одна?
«Да это всё твоя вина! — мысленно закричала она. — Вчера отпустил бы — и проблем бы не было! Проклятый разбойник!»
Вслух же она спокойно ответила:
— Внизу поищу другой караван и пойду с ним.
— Караваны через Янланъао проходят редко, — усмехнулся он. — Раз в несколько месяцев повезёт встретить один. Не факт, что тебе повезёт сразу.
— Это уже мои заботы, — сказала Нань Фэн. — Спасибо за совет.
— Ладно, — сказал он. — Раз уж я упустил тебя вчера, не бросать же теперь на произвол судьбы. Оставайся здесь. Как только придет следующий караван, пойдёшь с ним. Так и для тебя безопаснее, и для меня спокойнее.
Нань Фэн остолбенела:
— Но… чем я здесь займусь?
— Будешь ждать караван, — невозмутимо ответил он. — Ты ведь без денег и без проводника. Это к твоему же благу.
Она растерялась. Он, похоже, был прав… Но получается, она теперь в бандитском логове? Она даже не успела написать Ло Шу — теперь её и вовек не найдут.
— А когда придет караван… вы отпустите меня? — спросила она, понимая, что «приход каравана» означает новый грабёж.
— Зачем мне держать тебя? — усмехнулся главарь и позвал парнишку: — Аньнюй! Устрой этого господина Тяня как гостя. И скажи всем: с ним обращаться вежливо!
Нань Фэн, чувствуя себя совершенно потерянной, последовала за Аньнюем. Хотелось уйти, но в этих горах, где не разберёшь даже, где север, а где юг, это равносильно самоубийству.
Аньнюй привёл её к маленькой хижине.
— Здесь будешь жить. Еду принесу, подожди.
Нань Фэн открыла дверь. Внутри было две комнатки: внешняя — как гостиная, внутренняя — спальня с узкой кроватью. Она положила сумку и, увидев, что в домике чисто, села за стол ждать.
Вскоре Аньнюй принёс два больших лепёшки и миску похлёбки. Нань Фэн даже не поблагодарила — схватила лепёшку и стала жадно есть. Хлеб был сухой, она чуть не подавилась, но запила горячим супом. Голод заставлял есть быстро, и вскоре всё исчезло.
— Ещё? — спросил Аньнюй.
— Нет, спасибо, — ответила она. — Скажи, где тут столовая? Не хочу каждый раз тебя беспокоить.
Аньнюй показал ей столовую, уборную и другие нужные места:
— Сзади площадка для тренировок — можешь посмотреть. Только не бегай где попало. На востоке родник — воду можно брать оттуда. Если не сможешь носить, скажи мне. Мы живём на склоне; выше — женская часть, туда не ходи!
Нань Фэн кивала, потом спросила:
— А если понадобятся вещи? Например, четыре сокровища учёного?
— Запиши список. Раз в месяц кто-то спускается вниз за покупками — привезут. Но платить будешь сама. Ты ведь не из наших — кормить бесплатно не станем.
«Да чтоб вас! — мысленно возмутилась она. — У меня в сумке сотни лянов серебра! Вы их просто украли!» Но, оказавшись в чужом доме, пришлось смириться.
При ней оставалось лишь несколько десятков лянов мелочи. Что делать дальше — неизвестно. Оставалось лишь ждать.
Аньнюй убежал, а Нань Фэн, оставшись одна, вынесла одеяла на солнце проветрить, затем пошла к роднику за водой. В домике стояла бочка — для запасов.
По пути ей встречались разбойники. Хотя стояла ранняя осень и жары не было, многие ходили с голым торсом. Увидев девушку с ведром, они с любопытством на неё поглядывали.
http://bllate.org/book/4791/478440
Готово:
