Начальник отдела Фэн не ожидал, что Нань Фэн ответит именно так. Его слегка задело: «Маленький Тянь выглядит сообразительным — отчего же такой непонятливый? Я же ясно сказал: всё это не помеха. Чего ты всё настаиваешь? Сейчас у тебя не стоит — ну и что ж? В брачную ночь всё наладится! Неужели ты считаешь меня недостойным и не хочешь породниться с моим домом?»
Начальник Фэн полагал, что оказывает Нань Фэну особое благоволение. Даже если тот не падает ниц от благодарности, хоть бы проявил какое-то волнение! А он всё тянет резину. С лёгкой усмешкой Фэн произнёс:
— Ты ещё юн, многое в жизни не испытал и не видел. Я знаю твоё положение, но именно тебя самого и ценю. Бедность или богатство твоего дома для меня пустой звук. Подумай ещё.
Нань Фэн могла лишь ответить:
— Подумаю ещё.
Вернувшись домой, начальник Фэн был тут же осаждён женой:
— Ну как? Что он сказал? Уже назначил день, когда придёт официальный сват?
Фэн снял одежду, сел за стол и стал пить чай, покачивая головой:
— Парень, казалось бы, смышлёный, а упрямый до крайности. Говорит, что предпочитает мужчин и не интересуется женщинами.
Госпожа Фэн остолбенела:
— Как же так? Неужели моя старшая дочь после свадьбы будет жить вдовой?!
(Нань Фэн захлопала в ладоши: «Госпожа Фэн, вы совершенно правы! Свою дочь надо беречь!»)
Начальник Фэн лишь махнул рукой:
— Ему ещё лет мало, характер не устоялся. Пока что ему всё яркое и пёстрое нравится. Пусть старшая дочь проявит смекалку — разве не сумеет удержать мужа? Да и Тянь без родителей остался, в будущем всё равно будет зависеть от нас. Мы не обидим нашу дочь.
Но госпожа Фэн тревожилась:
— Это не так просто! Разве ты сможешь вмешиваться в спальню зятя? Мою дочь можно выдать за хорошую семью — зачем же отправлять её на верную гибель? Я не согласна!
Начальник Фэн взглянул на жену и равнодушно бросил:
— Тогда пусть выходит третья дочь. Я уже дал ему понять, что хочу породниться. Если ты передумаешь, как мне лицо сохранить?
Госпожа Фэн замялась:
— Он точно любит только мужчин?
— Сам сказал. Да и за ним не замечено ни увлечения куртизанками, ни связи с мальчиками-наложниками. Мужчине не станет выдумывать подобное про себя. Решай сама: старшую или третью?
Госпожа Фэн вернулась к дочери и всё пересказала. Старшая дочь надула губы:
— Отец хочет меня погубить? Неужели я годилась лишь на замужество пониже статусом? Ведь он всего лишь чиновник, да и то не из тех, кто на виду стоит…
Мать погладила её по руке, утешая:
— Отец ведь всё рассказал: сначала понравился он именно потому, что у него нет родителей — тебе не придётся терпеть свекровь. Но теперь, в такой ситуации, я и сама не хочу, чтобы ты мучилась.
Старшая дочь потупилась, а через мгновение робко спросила:
— Может, пусть третья выходит за него? Согласится ли на это наложница Чжан?
Госпожа Фэн презрительно усмехнулась:
— А ей вообще есть что решать? Я сказала — значит, так и будет. Всего лишь низкородная наложница, кто её спрашивает?
Так семья Фэней и решила. Начальник Фэн тут же отправился подгонять Нань Фэна: ведь и помолвка, и свадебные дары требуют времени! К тому же Нань Фэн недавно получил наградные — после угощения коллег он не тратил деньги понапрасну, так что собрать приличный выкуп ему по силам.
Нань Фэн вежливо отказалась. Но её вежливость в глазах начальника Фэна выглядела как неблагодарность и дерзость. Дома он в ярости швырнул чашку на пол и обрушился на Нань Фэна:
— Негодяй!
С тех пор жизнь Нань Фэна пошла под откос. Прежние вольности — приходить позже и уходить раньше — канули в Лету. Теперь начальник Фэн пристально следил за каждым её шагом, находя поводы для придирок. Чиновник Хань и другие, зная, в чём дело, отчитали Нань Фэна:
— Нельзя было отказываться! Вот и попал в беду. Беги скорее к начальнику Фэну, проси прощения. Его дочь — избалованная барышня, а согласилась выйти за тебя! Тебе ли, ничтожеству, такое счастье отвергать?
Нань Фэн лишь горько улыбалась. Что она могла сказать? Пусть лучше мучают, чем выйти замуж — это погубит девушку на всю жизнь, да и самой ей тогда несдобровать. Она с готовностью терпела все гонения.
Но в конце года она получила низшую оценку. В прошлом году, на первом году службы, у неё был «отлично», а теперь — «неудовлетворительно». Будущее явно потемнело. Нань Фэн уже не питала иллюзий: мечты рухнули, а нравы столицы ей глубоко не нравились. Получив оценку, она задумалась об отставке и, долго размышляя, подала прошение.
Чиновник Хань и прочие, ещё с тех пор как Нань Фэн поссорилась с начальником Фэном и не захотела извиняться, постепенно отдалились от неё. Узнав о её решении уйти в отставку, они не стали удерживать — лишь холодно наблюдали. Все эти люди были старыми лисами: в делах успеха не добьёшься, а чуять ветер перемен умели отлично.
Начальник Фэн, скрывая злобу за фальшивой улыбкой, без промедления подписал прошение об отставке и тут же потребовал, чтобы Нань Фэн освободил казённую квартиру. Он явно торопился избавиться от неё.
За два года службы в столице Нань Фэн почти ничего не приобрела. Собирать вещи было легко — почти нечего было и передавать. Последний раз окинув взглядом аккуратно приведённый склад, сдав отчёт по счетам, она покинула Министерство военных дел.
Два солдата — Чжан Абао и Ли Гоушэн — с грустью проводили её часть пути. Нань Фэн поклонилась им в знак благодарности и, не оглядываясь, ушла. Она уже написала Толстяку Лу и Чжао Ваншэну, что возвращается в Юньчжоу, и впредь письма следует отправлять туда. Также она договорилась с местным почтарём: если придут письма, их нужно пересылать в Юньчжоу. Оставив почтарю лянь серебра, она получила его заверения.
Присоединившись к торговому каравану, она села в повозку и смотрела, как столица медленно исчезает вдали. Сердце её было полно противоречивых чувств: с какими надеждами приехала два года назад, а уезжает — с пустыми руками. Жизнь всегда непредсказуема.
Денег у неё осталось немного: приехала с тысячи ляней, а уезжала с тремя-четырьмя сотнями — всё, что осталось от награды за оружие. Она никогда не брала аванса с жалованья, и именно это помешало начальнику Фэну найти повод для новых придирок, что его сильно разозлило.
Нань Фэн не могла нанять охрану, поэтому следовала за торговыми караванами — так было безопаснее. Пункт назначения этого каравана не был Юньчжоу; она планировала по пути присоединяться к другим караванам.
Когда она наконец добралась до Юньчжоу, наступило раннее лето. Сперва она посетила могилы родителей. Люди, за которыми она оставила уход, хорошо справлялись, и Нань Фэн поблагодарила их. Затем она навестила учителя Вана и других наставников академии.
Учитель Ван вздохнул:
— Хорошо, что вернулась. В столице слишком много людей и сплетен, а тебе это не по нраву. Лучше держаться подальше.
Ректор был ещё прямолинейнее:
— Раз уж вернулась — и слава богу! Юньчжоу хоть и мал, но куда чище этой клоаки!
Нань Фэн улыбнулась:
— Вы знали, что я вернусь?
— По твоему характеру и не сомневался, — ответил ректор. — Но раз уж получил звание цзиньши, это уже плюс. Отдохни немного, а потом приходи в академию преподавать. Я как раз собираюсь открыть класс монсюэ — начинай с него.
Нань Фэн поблагодарила ректора, навестила соседей и друзей и стала вести тихую жизнь.
Прошло больше двух месяцев, наступила жара. Нань Фэн получила письма от Толстяка Лу, Чжао Ваншэна и Ло Шу. Все трое служили на северной границе и часто общались. Узнав о её отставке, Ло Шу настоятельно пригласил её приехать на север: генерал, услышав о талантах Нань Фэна, был в восторге и хотел, чтобы она поступила на службу в армию — не как воин, а как управляющий арсеналом.
Как так вышло? Всё началось с того, что Нань Фэн отремонтировала всё оружие на складе. В то же время с северной границы прибыла партия повреждённого оружия, на которую требовалась замена.
Генерал знал, что императорский двор редко выдаёт новое оружие — обычно возвращают то же самое, лишь формально «обработав». Но на этот раз оружие пришло не только отремонтированным, но и вполне пригодным к бою.
Генерал удивился: неужто в Министерстве военных дел сменили главу и императорский двор решило навести порядок? Однако советник рассудил:
— Если бы императорский двор действительно захотел усилить армию, выдали бы новое оружие, а не просто починили старое. Скорее всего, появился какой-то расторопный чиновник, желающий заслужить похвалу начальства.
Генерал всегда следил за новостями из столицы и вскоре узнал о Нань Фэне. Он пожалел, что такой деятельный человек служит в столице, а не у него под началом, и оставил эту мысль.
Но как раз в его войсках служил Ло Шу, уже ставший средним командиром. Нань Фэн сообщила о своей отставке только Толстяку Лу и Чжао Ваншэну, но те связались с Ло Шу, и тот узнал правду.
Он сразу понял: тот самый чиновник, что чинил оружие, — это Нань Фэн! Раз уж тот лишился должности, Ло Шу решил рекомендовать его генералу. Генерал обрадовался:
— Отлично! Пусть приезжает. Говорят, он умеет делать клинки острее обычного — это только усилит нашу армию!
Так Ло Шу и написал письмо Нань Фэну. Получив его, Нань Фэн оказалась в затруднении. Управлять арсеналом она не боялась, но служить в армии? Неужели ей придётся повторить подвиг Хуа Мулань?
Ей было девятнадцать — расцвет юности. По внешности никто бы не заподозрил в ней женщину. Дело не в том, что она была коренастой или мужеподобной, а в том, что годы жизни в мужском обличье стёрли с неё всяческую женственность. В движениях и осанке она скорее напоминала изящного молодого господина. Именно поэтому её и выбрал начальник Фэн.
В столице полно было юношей, умащённых духами и напудренных, на их фоне Нань Фэн казалась ещё более мужественной. Кроме того, разве что во время месячных, её поведение и мышление ничем не отличались от современных мужчин.
Рост у неё был немалый — сто семьдесят пять сань, и даже если больше не расти, она не уступала многим мужчинам. Постоянные тренировки дали силу и мышцы на руках. А грудь? Она никогда не придавала этому значения и даже стягивала её — так что выглядела совершенно плоской.
Она переживала не столько из-за внешности, сколько из-за условий службы. В столице, отработав день, она возвращалась домой и была свободна. Но в армии — совсем иное дело: двадцать четыре часа в сутки среди мужчин. Шанс не быть раскрытой был мизерным. Армейские казармы — не студенческое общежитие, где она жила до полового созревания.
А что делать с месячными? В армии их не скроешь. Стоит только раскрыться — и головы не миновать, даже не успеешь оправдаться. Нань Фэн, конечно, мечтала о великом, но только при условии, что останется жива.
Внимательно перечитав письмо Ло Шу, она задумалась: если ей поручат управлять арсеналом, возможно, не придётся жить в казармах с солдатами? Может, удастся просить отдельное жильё?
Не зная, как поступить, она посоветовалась с учителем Ваном и ректором. Ректор одобрил:
— Отличная возможность! Съезди, посмотри. Если не понравится — возвращайся. Место преподавателя в академии за тобой всегда сохранится.
Учитель Ван добавил:
— Генерал Тан стоит на страже границы — редкий честный военачальник. Род Танов веками служил государству, многие погибли за родину. Теперь в живых остался лишь сам генерал. Ты там сможешь реализовать свои замыслы. Пока молод — нельзя упускать шанс.
Совет двух уважаемых наставников склонил чашу весов. Нань Фэн решила отправляться в путь. Ведь в Юньчжоу она всё равно лишь рыбачила и обучала детей — такую жизнь можно начать и в старости. А слова учителя звучали убедительно: «Пока молод — нельзя упускать шанс».
Она стала собирать вещи. На этот раз она даже не стала писать писем — зачем, если уже в пути?
Вэнь, местный землевладелец, и другие соседи поднесли ей дорожные подарки. Нань Фэн смутилась, но приняла — ведь действительно почти ничего не имела. Как говорится: «Бедный дом — богатая дорога». Без достаточных денег в пути не обойтись, а до северной границы не добраться даже с протянутой рукой.
Все в округе хорошо относились к ней: господин-цзиньши никогда не приходил без дела выпрашивать деньги, да и налоги благодаря ей платили меньше. Теперь, когда она уезжала, все хотели выразить уважение.
Нань Фэн вновь передала заботу о родительских могилах соседям и оставила деньги на уход. Простившись с Юньчжоу, она двинулась на север.
Она снова следовала за торговыми караванами — не зная дороги и ради безопасности.
По пути в столицу чаще встречались нищие, а на север — разбойники. Всё время слышала от караванщиков истории: то того ограбили, то другой вообще жизни лишился… Нань Фэн тревожилась: удастся ли вообще добраться до границы?
Измождённые крестьяне уже не вызывали удивления. В некоторых деревнях целые отряды грабили проезжих. Крупные караваны платили зерном за проход — без крови. Мелкие же часто теряли и товар, и жизни. Поэтому на север теперь двигались только большие караваны с охраной; мелкие почти исчезли.
Нань Фэн, сидя в повозке, с ужасом наблюдала: это уже явные признаки смуты! А в столице всё пируют и веселятся. Не дай бог восстание дойдёт до дворца — император, пожалуй, будет пьян в тот момент.
Пейзаж постепенно менялся: от изящных равнин к суровым горным хребтам — диким, но величественным.
http://bllate.org/book/4791/478439
Готово:
