Нань Фэн передала лекарю Фэну оставшееся серебро и список предметов, подлежащих безусловному списанию. Тот долго и пристально смотрел на неё. Изначально он просто собирался дать ей тысячу лянов, чтобы заткнуть рот и больше не досаждала ему. Кто бы мог подумать, что эта «малышка Железо» действительно кое-что сделает — и ни единой монеты не присвоит! Просто деревенская простушка!
Лекарь Фэн пробежал глазами бумаги, затем заглянул в склад Нань Фэн. Даже если он сам ничем не занимался, то, увидев упорство молодого человека, на сей раз по-настоящему растрогался и наконец подписал акт списания оружия.
Нань Фэн тут же захотела заказать новое вооружение, но лекарь Фэн сочувственно произнёс:
— Малышка Железо, я понимаю, что ты хочешь хорошо работать, но нельзя торопиться! Даже на списание этого старого оружия мне пришлось пойти на огромный риск. Что до нового — об этом поговорим позже, ладно?
Нань Фэн лишь безмолвно проводила его взглядом. Потом вышла под навес и уставилась на канарейку главного делопроизводителя Ханя с таким мрачным выражением лица, что бедная птичка даже пикнуть не смела. Хань, испугавшись, что Нань Фэн в порыве гнева задушит его любимца, быстро накрыл клетку чехлом и, сославшись на срочные дела, унёс её прочь.
Нань Фэн чувствовала себя совершенно беспомощной. Ей казалось, что вся её жизнь теперь пройдёт на этой унизительной должности, а мечты ускользают всё дальше. Во всём дворе Министерства военных дел коллеги словно пенсионеры вели размеренную жизнь, но Нань Фэн интуитивно ощущала: это спокойствие построено на зыбучих песках, которые в любой момент могут поглотить их всех.
Тем временем из северных земель пришли письма от Толстяка Лу и Чжао Ваншэна. Нань Фэн, читая их, невольно улыбнулась.
Обоих назначили уездными начальниками, причём места их службы находились всего в ста ли друг от друга — почти соседи. Толстяк Лу писал, что никогда не видел таких бедных мест: в первый день, войдя в управу, он чуть не впал в отчаяние от шатающихся ворот и полумрачного, полуразрушенного зала.
Однако его отец последовал за сыном и помогал ему во всём. Теперь Толстяк Лу наконец понял слова Нань Фэн: главное — чтобы народ был сыт и одет. Сейчас он целиком погрузился в решение насущных проблем населения.
Чжао Ваншэн получил назначение в такой же бедный уезд, но благодаря помощи отца сумел быстро освоиться. Увидев, как страдает простой люд, и он глубоко задумался и решил сделать всё возможное, чтобы его подданные хотя бы наелись досыта.
Нань Фэн перечитывала письма друзей с радостью за них, но в душе становилось ещё тоскливее. Эта работа кладовщика была невыносимо унизительной.
Она взялась за перо и написала им ответ. Стараясь не жаловаться, она весело описывала причуды коллег и давала несколько практических советов по управлению народным хозяйством, прося друзей применять их по своему усмотрению.
А сама продолжала исполнять обязанности кладовщика. Постепенно она начала приходить на работу позже и уходить раньше, будто уже полностью влилась в эту ленивую среду.
В столице ходило всё больше сплетен: кто из князей чем увлекается, какие женщины нравятся знать, где самые горячие девушки в увеселительных заведениях. Она даже узнала, что император уже давно не выходит на аудиенции, а все дела решает кабинет министров.
Последней новостью было то, как маркиз Хуа завёл наложницу, но жена так избила его, что нос распух. В тот самый момент Нань Фэн сидела за чаем с коллегами. У Ханя теперь были два соловья, которые весело щебетали под навесом.
Главный делопроизводитель Ян живо рассказывал:
— Маркиз Хуа как раз нежничал с наложницей, когда его супруга явилась с отрядом служанок. Не успела та спрятаться — жена избила её до полусмерти! А сам Хуа даже пикнуть не посмел, дрожащими руками натягивал одежду, пока жена таскала его за ухо и поливала руганью. В итоге он вернулся домой весь в пыли и грязи, а красавицу наложницу жена тут же продала.
Нань Фэн не поверила своим ушам:
— Неужели жена маркиза Хуа такая свирепая? Уж не из влиятельного ли рода?
Делопроизводители рассмеялись. Хань пояснил:
— Малышка Железо, ты не знаешь всей подноготной. Расскажу. Маркиз Хуа получил свой титул, продав первую жену. Весь город презирает его. Его нынешняя супруга — всего лишь бывшая придворная служанка.
Нань Фэн опешила:
— Как так получилось?
Хань сделал глоток чая:
— Это старая история, которую шепчут только между собой. Лет двадцать назад маркиз Хуа женился на принцессе — дочери императора, знаменитой своей красотой. Семья Хуа всегда пользовалась особым расположением государя, поэтому брак был вполне естественным. Но спустя полгода северные варвары потребовали мира и, услышав о красоте принцессы, захотели взять её в жёны.
Маркиз Хуа лично подал прошение, чтобы отдать принцессу в жёны варварскому вождю. Государь, тронутый его «преданностью», пожаловал ему титул и в награду выдал замуж за него бывшую служанку принцессы. Принцесса умерла в варварских землях уже через год, а маркиз Хуа процветал. Но кто после этого стал его уважать?
Нань Фэн была потрясена:
— У принцессы остались дети?
Хань покачал головой:
— Нет. Они прожили вместе всего полгода, и резиденция принцессы даже не успела обжиться, как её отправили в жёны. Бедняжка...
Нань Фэн опустила голову, скрывая ярость, и с трудом выдавила:
— Да, маркиз Хуа мерзок... Но если бы сам император не хотел этого, разве осмелился бы Хуа подать такое прошение?
Хань предостерегающе покачал головой:
— Не говори глупостей, Малышка Железо. Эти древние истории лучше забыть. Дела императорского двора слишком далеки от нас. Не накличь беду.
Лёжа ночью в постели, Нань Фэн вспоминала эту историю и, задыхаясь от злости, накрыла голову подушкой и закричала — только так ей стало легче.
Однажды из северных границ прислали партию повреждённого оружия и запросили новое. Нань Фэн наконец-то оживилась и снова вызвала кузнецов на работу.
Это оружие оказалось лучше того, что хранилось на её складе, поэтому восстановление прошло гладко. Лекарь Фэн, заметив, что Нань Фэн больше не пристаёт с просьбами о новом вооружении, даже выделил немного денег на ремонт старого — ведь это стоило недорого.
Когда оружие отправили обратно на север, Нань Фэн снова осталась без дела. Она зашла в свою кузницу при Министерстве военных дел и увидела холодные, нетронутые печи. Подумав, что делать нечего, она решила попробовать усовершенствовать процесс литья: вдруг удастся снизить расходы, и тогда лекарь Фэн согласится на выпуск нового оружия?
Сначала она объяснила свою идею лекарю Фэну. Тот, лишь бы она не докучала ему, разрешил: «Хочешь ковать — куй».
Нань Фэн принялась за эксперименты. На самом деле, она просто улучшила технологию очистки железной руды и попыталась добавить другие металлы, чтобы клинки стали прочнее и острее.
Она помнила состав нержавеющей стали, но точные пропорции и доступность никеля с хромом были под вопросом, поэтому пришлось методом проб и ошибок искать подходящий сплав. В работе она вновь почувствовала вкус настоящих исследований, как в прошлой жизни.
Два солдата — Чжан Абао и Ли Гоушэн — помогали ей. Через несколько месяцев упорного труда они создали один меч и один клинок. Оружие получилось невероятно острым: не то чтобы «резало железо, как грязь», но толстый, как рука, деревянный брус расщепляло одним ударом — срез был идеально ровным, а лезвие — без единого зазубринки.
Солдаты не могли нарадоваться новым клинкам, и Нань Фэн тоже была довольна. Она мечтала, что лекарь Фэн, увидев такое оружие, немедленно прикажет массовое производство.
Она передала клинки лекарю Фэну. Тот испытал их, глаза его загорелись, и он высоко похвалил Нань Фэн, после чего унёс оружие с собой.
Нань Фэн с нетерпением ждала приказа о запуске производства. Вместо этого лекарь Фэн вручил ей награду — пятьсот лянов.
Она растерялась:
— Почему? Разве не стоит массово выпускать такие клинки?
Лекарь Фэн похлопал её по плечу:
— Малышка Железо, не зацикливайся на производстве нового оружия. Оружие — вещь опасная. В стране царит мир и порядок, а ты всё хочешь ковать новые клинки? Это создаёт трудности для министра. Ты отлично справилась — вот тебе награда. Больше ничего не думай об этом, ладно?
Нань Фэн молчала, чувствуя себя преданной: ради кого она столько трудилась?
Узнав, что она получила награду, коллеги потребовали угощения. Нань Фэн не стала спорить и устроила всем отличный пир. За столом царило веселье и звон бокалов.
Хань участливо посоветовал:
— Малышка Железо, если есть время, куй побольше таких клинков. А насчёт остального — не заморачивайся. Сама же знаешь, сколько серебра выделяют в год. Откуда взять деньги на массовое производство?
Нань Фэн не совсем поняла первую часть совета: зачем ковать отличное оружие, если его не будут использовать в армии? Ради наград?
Позже она узнала правду: её клинки попали в руки третьего принца, известного своей страстью к уникальным клинкам. Принц строго запретил кому-либо ещё владеть таким оружием — ведь иначе теряется эксклюзивность. Об этом Нань Фэн случайно услышала от самого лекаря Фэна.
Клинки попали к лекарю Фэну, тот передал их своему начальнику, заместителю министра Цзэну, который стремился занять более высокий пост. Цзэн преподнёс клинки третьему принцу, тот оценил подарок и щедро вознаградил Цзэна. А тому, что просочилось сквозь пальцы нескольких чиновников, досталось Нань Фэн — те самые пятьсот лянов.
Узнав всю подноготную, Нань Фэн не знала, смеяться или плакать. Её разочарование углубилось.
Ей уже исполнилось восемнадцать. Будь она в Юньчжоу, свахи протоптали бы тропу к её дому. Но в столице её положение было слишком незначительным. Коллеги, вроде бы, её любили, но подходящих невест в их семьях не было, так что знакомить некого.
У лекаря Фэна была дочь подходящего возраста. Он изначально собирался выгодно выдать её замуж и даже не смотрел в сторону Нань Фэн. Но после того как она создала эти клинки и получила похвалу от заместителя министра, он задумался: может, выгоднее будет связать судьбу дочери с этим талантливым юношей? Ведь Нань Фэн ещё молод, а с его помощью и поддержкой легко подняться по карьерной лестнице.
К тому же родители Нань Фэн умерли — значит, как будущий тесть, он сможет полностью контролировать зятя. Его планы заиграли яркими красками.
Он стал особенно внимателен к Нань Фэн, даже пригласил её несколько раз домой на обед. Нань Фэн вела себя безупречно, но заметила странный взгляд жены лекаря Фэна. Однако не придала этому значения.
Пока однажды сам лекарь Фэн не заговорил с ней:
— Малышка Железо, как говорится: «Из трёх видов непочтительности к родителям самый великий — не иметь потомства». Твои родители умерли, и никто не позаботился о твоём браке. Я, хоть и стар, но как старший, не могу смотреть, как ты тратишь лучшие годы. Как тебе моя старшая дочь?
Он улыбнулся, ожидая ответа.
Нань Фэн растерялась. Мысль была настолько абсурдной, что она едва сдержала смех. Даже если бы она и правда была мужчиной, она никогда бы не согласилась на такой брак. А уж тем более, будучи женщиной! Она думала, что её маскароска надёжна, но почему лекарь Фэн вдруг заинтересовался ею?
Она запнулась:
— Ещё при жизни отец ходил к гадалке... Та сказала, что у меня тяжёлая судьба, и жена рядом со мной долго не проживёт...
Лекарь Фэн рассмеялся:
— Глупости! Кто верит деревенским шарлатанам? Дай мне свою дату рождения — я сам проверю совместимость!
Не сработало. Пришлось идти на крайние меры. Нань Фэн, запинаясь, выпалила:
— Я... не испытываю влечения к женщинам. Мне нравятся мужчины...
Лекарь Фэн замер, затем обеспокоенно произнёс:
— Малышка Железо, такие мысли неправильны. Продолжение рода — основа человеческой жизни. Личные предпочтения не должны мешать браку и рождению детей. Ты вырос без родителей, тебя никто не наставлял. Но это мелочь — не позволяй ей мешать важному делу!
Нань Фэн внутренне закричала: «Да что за чушь?!» Ей казалось, что над головой пролетела стая ворон с громким карканьем. Что он имеет в виду? Неужели ему всё равно, если его дочь будет жить вдовой при живом муже?
Нань Фэн, мыслящая категориями современного человека, полагала, что если мужчина признаётся в склонности к мужчинам, его точно не станут женить. Но в древности многие аристократы имели наложниц и фаворитов-юношей одновременно. Для них это не противоречие: главное — наследники. А чувства жены? Кто о них думает?
В глазах лекаря Фэна признание Нань Фэн было пустяком: хочешь любить мужчин — люби, лишь бы женился и дал потомство!
Нань Фэн пришлось добить окончательно. Она опустила голову и тихо, но чётко сказала:
— Когда я рядом с женщиной... у меня ничего не происходит.
http://bllate.org/book/4791/478438
Готово:
