Особенно еда — ведь вкусно есть и пить — вот главное предназначение всего съедобного! А у цветов и трав, если перевести на язык современных людей, тоже есть нечто подобное: прохладительные напитки.
В мире, откуда она попала в книгу, интернет-пользователи дали этим напиткам прозвище, идеально отражающее их суть. Люди её поколения называли их «водой счастья для домоседов»!
Счастье — вот что главное!
К тому же самой Мудань тоже хотелось пить!
Фу Сюаньшу, хоть и не понимал причуд цветов и трав, всё равно согласился на их просьбу.
Как раз в это время ученики, которых он ранее отправил расследовать странное явление, сообщили о результатах.
Дуаньму Цзин почтительно доложил из другого конца водяного зеркала:
— Учитель, в Цзюйчэне пропадают молодые мужчины. Власти ищут их уже давно, но ни единой зацепки так и не нашли. Кроме того, после определённого времени в городе сильно усиливается демоническая аура. Нужно ли отправить туда несколько учеников для расследования?
Мудань, слушавшая разговор, приподняла бровь.
Цзюйчэн… Какое совпадение.
Она, опираясь на воспоминания прежней жизни цветочной демоницы, вспомнила всё, что знала об этом городе.
Цзюйчэн находился у подножия горы Цзюй. Две небольшие горки по бокам напоминали ладони, поднятые вверх, а гора посередине будто лежала у них на ладонях — отсюда и название. Естественно, город у подножия получил то же имя, что и гора.
Выслушав доклад ученика, Фу Сюаньшу не стал колебаться ни секунды:
— Не нужно. Я сам туда отправлюсь.
Дуаньму Цзин был ошеломлён:
— Э-э… Один, Учитель?
Фу Сюаньшу посмотрел на водяное зеркало, где Мудань прыгала и размахивала листочками, стараясь привлечь внимание.
Она почти беззвучно прошептала:
— И я! Я тоже поеду!
Раз в Цзюйчэне чувствуется демоническая аура, Мудань непременно должна лично всё проверить — вдруг это как-то связано с пропавшей демонической силой цветочных духов?
Ведь теперь, получив новую жизнь внутри книги, она не хотела постоянно зависеть от защиты Фу Сюаньшу. Если удастся вернуть свою силу и научиться защищать себя самой, Мудань сможет жить свободно и независимо, не оглядываясь на чужое мнение.
Уголки губ Фу Сюаньшу слегка приподнялись, но он тут же вернул лицу обычное выражение. Однако Дуаньму Цзин, пристально следивший за водяным зеркалом, всё заметил.
Его глаза округлились.
Мудань и не подозревала, что водяное зеркало отлично передаёт звуки — её шёпот Дуаньму Цзин услышал отчётливо, да ещё и увидел, как его учитель улыбнулся. От изумления он даже не заметил, когда связь через зеркало оборвалась.
Шэн Инжань, только что закончившая медитацию, увидела, как её старший брат сидит, уставившись в пространство. Она налила себе чашку чая и спросила:
— Брат, ты опять в задумчивости? Ты в последнее время всё чаще задумываешься!
Дуаньму Цзин, услышав голос, вдруг расстегнул кошель на поясе и начал пересчитывать оставшиеся у него духо-камни.
Шэн Инжань удивилась:
— Брат, что ты делаешь?
И сделала ещё один глоток чая.
Дуаньму Цзин, продолжая считать, ответил:
— Смотрю, хватит ли мне духо-камней на подарок, если Учитель скоро устроит свадебную церемонию со своей парой…
— Пф-ф-ф!
Шэн Инжань поперхнулась чаем и чуть не подавилась.
Пока ученики заранее обсуждали, что подарить на свадьбу Учителя, Фу Сюаньшу и Мудань уже отправились в путь к Цзюйчэну.
На прогулочной лодке Фу Сюаньшу достал пилюлю. Мудань подумала, что она для неё, но, сколько ни ждала, он так и не произнёс ни слова.
Наконец она наклонила голову и спросила:
— Уважаемый?
Фу Сюаньшу выглядел смущённо. Наконец, после долгой паузы, он медленно сказал:
— …Госпожа, примите эту пилюлю. Она позволит вам сохранять человеческий облик в течение трёх дней.
Мудань едва сдержала смех.
Теперь понятно, почему он так долго колебался!
— Благодарю, Уважаемый, — сказала она.
Подготовившись, они переоделись в простую одежду и незаметно вошли в Цзюйчэн.
Город был шумным и оживлённым.
Однако Мудань нахмурилась, оглядевшись.
— В Цзюйчэне пропадают молодые мужчины, — сказала она, — но на улицах всё ещё полно крепких парней, торгующих на базаре. Разве не должны они прятаться, если исчезновения происходят без причины?
Она обернулась, ожидая ответа:
— Уважаемый?
Но за спиной её уже никого не было — только толпа прохожих.
Мудань:
— ?
Куда он делся?
Авторские комментарии:
Идея с просьбами цветов и трав взята из «Принцессы Бамбуковой».
Мудань, конечно, не ела свинину, но видела, как её готовят!
Она обошла весь город, но так и не нашла Фу Сюаньшу.
В отчаянии она остановила прохожего и, подняв руку над головой, показала примерную высоту:
— Извините, не видели ли вы молодого человека в белом, очень красивого, вот такого роста?
Фу Сюаньшу был выше Мудань. Даже в человеческом облике она едва доставала ему до плеча.
Перед входом в город они оба изменили внешность, чтобы выглядеть как обычные люди. Но даже с ослабленной привлекательностью Фу Сюаньшу всё равно выделялся из толпы.
Женщина, к которой обратилась Мудань, окинула её взглядом и сочувственно вздохнула:
— Вы, наверное, издалека? Ищете молодого господина, который внезапно исчез?
Мудань энергично закивала:
— Да!
Женщина вздохнула:
— Бедняжка… Перед тем как приехать в Цзюйчэн, разве нельзя было спросить? У нас в городе молодые мужчины исчезают прямо на улице — это уже никого не удивляет.
Она понизила голос и кивнула в сторону.
Мудань проследила за её взглядом и увидела других людей с небрежными портретами в руках — они тоже расспрашивали прохожих, не видели ли их сыновей.
— Но ведь на улицах всё ещё работают молодые мужчины? — спросила Мудань, вспомнив свой прежний вопрос.
Она говорила обычным голосом, но женщина сразу занервничала, огляделась и потянула Мудань в сторону.
— Ой, девушка, не говорите такого при них! Не всех молодых мужчин уносят!
Мудань растерялась. Получается, исчезновения происходят выборочно?
И она оказалась права.
Женщина тихо сказала:
— Посмотрите сами — в чём разница между вашим пропавшим господином и теми, кто торгует на улице?
Разница?
Мудань незаметно оглядела продавцов: они выглядели грубо, были мускулисты, а некоторые даже носили шрамы. По сравнению с Фу Сюаньшу…
Она вдруг поняла.
— Неужели… — осторожно спросила она, указав пальцем на щёку, — дело в этом?
Женщина кивнула и показала ей, где находится управа, посоветовав подать заявление. Хотя шансов найти пропавшего почти нет, но хоть что-то сделать.
Поблагодарив, Мудань расспросила ещё нескольких людей и поняла: исчезновения в Цзюйчэне — загадка.
Хотя пропадают только молодые мужчины, выбирают не каждого — а только по внешности!
Теперь на улицах осмеливаются выходить лишь те, кто не слишком красив. А такие, как Фу Сюаньшу, стоило только ступить на землю Цзюйчэна — и сразу исчезали.
Мудань не знала, смеяться ей или плакать.
Этот демон действительно разбирается во внешности!
Она сразу заподозрила демона, ведь обычный человек вряд ли смог бы унести Фу Сюаньшу, достигшего уровня великого просветления, прямо днём при всех.
Хотя… чтобы похитить самого Уважаемого Ляньюня — это тоже звучит нереально.
Мудань не верила, что Фу Сюаньшу так легко попался. Скорее всего, он сам незаметно проник внутрь, чтобы искать улики.
По крайней мере, сейчас он, вероятно, в безопасности.
Мудань проверила своё состояние.
Никакой боли, никакого дискомфорта — значит, с Фу Сюаньшу всё в порядке.
Ведь если бы с ним что-то случилось, она сама не смогла бы двигаться.
Значит, теперь нужно было найти его.
Ранее, когда Фу Сюаньшу говорил с учениками, Мудань была рядом и слышала, что в определённое время в Цзюйчэне сильно усиливается демоническая аура.
Она посмотрела на солнце — оно уже клонилось к закату.
Инстинкт подсказывал: и Фу Сюаньшу, и пропавшие мужчины, скорее всего, связаны с этой аурой.
Когда закат окрасил весь Цзюйчэн в багрянец, Мудань, бродившая по базару, вдруг почувствовала нечто. Она отложила рассматриваемую заколку и подняла глаза.
Из самой высокой башни города хлынула настолько густая демоническая аура, что она пронзила небеса.
Но обычные люди ничего не ощутили — кто убирал лотки, кто спешил домой, никто не вёл себя странно.
Мудань направилась туда, откуда исходила аура, но на полпути остановилась. Осторожно коснувшись пальцем пустоты, она почувствовала, как от точки соприкосновения расходятся водянистые круги, словно прозрачная водная завеса разделила улицу на две части.
Пространства по обе стороны выглядели одинаково, но на самом деле не были связаны — будто это был зеркальный мир.
Тап-тап, тап-тап.
Раздались лёгкие звуки собачьих лапок.
Жёлтый щенок пробежал мимо Мудань. Водяная завеса, коснувшись его, разошлась, будто масло в воде, открывая проход для собачки.
Щенок перебежал на другую сторону, и завеса снова сомкнулась.
Мудань удивилась: с её стороны в завесе не отражался образ щенка.
Значит, он остался «снаружи», а демоническая аура исходила из «внутреннего» мира.
Мудань глубоко вдохнула, пытаясь собраться с духом.
Поколебавшись, она поняла: кроме как попытаться пройти внутрь, других вариантов нет.
Осторожно протянув руку, она опасалась, что завеса, как с щенком, просто откроется для неё — и тогда она окажется в ловушке.
К счастью, с ней всё было иначе — хотя зрелище выглядело жутковато.
Её запястье исчезло в завесе, но пальцы свободно двигались по ту сторону.
Глаза Мудань загорелись:
— Получается пройти!
Она сжала кулак, убедилась, что рука подчиняется, и немного успокоилась.
«Рано или поздно придётся войти», — подумала она, собралась и ринулась вперёд.
Завеса ощущалась как невязкая плёнка — лишь на миг возникало ощущение сопротивления, а потом всё проходило, ничего не оставляя на коже.
Закрыв глаза, Мудань перешагнула границу. Ещё не открывая глаз, она сразу почувствовала разницу.
Здесь звучали голоса, которых не было «снаружи».
— Ах, госпожа Юй снова пожаловала! Проходите, проходите!
— Госпожа Ма! Раз уж пришли, загляните к нам!
Зазывные крики и звонкий смех раздавались повсюду. Мудань открыла глаза и увидела: здесь было гораздо оживлённее.
И почти сразу заметила: все направлялись к самой высокой деревянной башне.
Это здание занимало огромную площадь и насчитывало три этажа. Под крышей висели шестигранные фонари, их свет мерцал зловещим красным, отбрасывая странные тени на серые ступени.
У входа, у двух колонн, стояли двое мускулистых мужчин с бесстрастными лицами.
Между ними, улыбаясь и широко расставив глаза, стояла полная женщина и зазывала гостей.
Мудань наблюдала всего несколько мгновений, но её неподвижность уже стала бросаться в глаза. Сводница не могла не заметить новое лицо.
Увидев Мудань, она воскликнула:
— Ой! Незнакомое личико! Ах, да вы же цветочная демоница! Как раз кстати — добро пожаловать в «Цветы и Ивы»!
И подмигнула ей.
Мудань:
— …
Чтобы не выдать себя, она с трудом выдавила улыбку.
Хе-хе-хе… «Цветы и Ивы»…
Мудань, конечно, не ела свинину, но видела, как её готовят!
http://bllate.org/book/4788/478202
Готово:
