Цзин Маотинь серьёзно произнёс:
— Прошу вас и впредь называть меня, как и раньше, господин Цзин. Благодарю.
Принцесса Цзиньгу почувствовала раздражение.
Шу Чжиинь смотрела на Цзин Маотиня, вновь приближавшегося к ней. Её подбородок чуть приподнялся, глаза окутал утренний туман. Он шёл уверенно, будто ветер, и когда подошёл ближе, она увидела на его благородном лице лёгкую, но ощутимую корку холода.
— Ваше высочество, — сказал Цзин Маотинь.
Взглянув в его спокойные, невозмутимые глаза, Шу Чжиинь на миг растерялась. Его строгость и безразличный взгляд — словно она ничем не отличалась от всего прочего в этом мире — напомнили ей их первую встречу в павильоне Люйин: такой же чистый, холодный, недосягаемый, будто ледяная статуя на вершине заснеженной горы, лишённая чувств и плоти.
Сердце её дрогнуло. Она улыбнулась:
— Сегодня в час Собаки я буду ждать вас в своей резиденции.
— Сегодня вечером у меня встреча с министром наказаний господином Чэнем, чтобы обсудить детали дела.
— Надолго?
Цзин Маотинь промолчал.
— Тогда завтра в час Собаки? — спросила Шу Чжиинь.
— Завтра в час Собаки — в резиденции Цзиня, — ответил он.
— Хорошо.
Едва она договорила, Цзин Маотинь прошёл мимо неё и направился прямо из дворца, оставив за собой леденящий след. Холод проник ей в поры, быстро распространившись по всему телу. Ей показалось, будто она провалилась в ледяную пропасть. Лишь спустя долгое время, уже вернувшись в карете в свою резиденцию, она почувствовала, как тепло медленно возвращается.
Под тысячелетним деревом гардении Шу Чжиинь лениво возлежала на нефритовом ложе, попивая вино из шелковицы. Ночью полная луна сияла в небе, а вокруг висели фонари, делая всё светлым, как днём. Она любила свет и не терпела тьмы.
Жу Цы быстро подошла и доложила:
— Наследная принцесса находится у ворот и желает видеть ваше высочество.
— Пусть войдёт, — Шу Чжиинь неторопливо села и сделала глоток вина из шелковицы.
Ци Юань изящно вошла, держа в руках корзину гранатов, и мягко сказала:
— Это гранаты из усадьбы «Сяньцинъюань». Очень сладкие и сочные. Принесла несколько для вашего высочества.
Шу Чжиинь велела слугам удалиться и прямо сказала:
— Говорите без околичностей.
Ци Юань на миг опешила — даже простого приветствия не положено? Через мгновение она пришла в себя и мягко произнесла:
— Ваше высочество — человек прямой. Тогда я скажу прямо.
— Говорите, — разрешила Шу Чжиинь.
Ци Юань искренне восхитилась:
— Вы очень мудро поступили, отказавшись от предложения руки и сердца господина Цзин!
— Да? — глаза Шу Чжиинь слегка потемнели.
— Совершенно точно! — Ци Юань улыбнулась доброжелательно. — Вы поступили мудро. Я восхищаюсь вами.
Шу Чжиинь небрежно спросила:
— Вы не хотите, чтобы я вышла замуж за Цзин Маотиня?
Ци Юань поспешила принять обеспокоенный вид, помедлила немного, затем решительно сказала:
— Верно. Я не хочу, чтобы вы выходили замуж за третьего брата.
— Почему?
— Он…
— Ну?
— Он не питает к вам искренних чувств!
Шу Чжиинь приподняла бровь:
— Откуда вы знаете?
Ци Юань наклонилась к ней, глубоко вздохнула, покачала головой и тихо сказала:
— Не стану скрывать: хоть мы и не общаемся, тот случай в усадьбе «Сяньцинъюань», когда вы без колебаний бросились в пруд, чтобы спасти Жуя, глубоко тронул меня. Я благодарна вам и не хочу, чтобы вас обманули, причинили боль или даже… погубили. Сегодня я специально пришла, чтобы предупредить вас и отблагодарить за добро.
— О чём именно?
— Ни в коем случае не выходите замуж за третьего брата! Ни в коем случае! — Ци Юань понимала, что не переубедит ни Цзин Маотиня, ни наследного принца, и поэтому решила уговорить Шу Чжиинь.
Шу Чжиинь равнодушно спросила:
— Причина?
— Третий брат прославился своей прямотой и учёностью, но всё это — тщательно созданный образ. На самом деле он коварен, предан наследному принцу и под предлогом наказания коррумпированных чиновников помогает принцу устранять своих противников, стремясь к абсолютной власти.
Она вздохнула:
— На самом деле он влюблён в принцессу Цзиньгу. Он хочет жениться на вас лишь ради ваших императорских милостей, а когда вы перестанете быть ему полезны, без труда избавится от вас.
— Правда? — Шу Чжиинь улыбнулась.
Ци Юань удивилась: вместо шока — смех? Неужели не верит? Она решила пойти до конца и энергично кивнула:
— Правда! С детства он сирота, жаждущий власти и славы. Служба наследному принцу — вынужденная мера. Он предпочитает таких женщин, как принцесса Цзиньгу — нежных и добродетельных. Не раз он делал ей намёки, но принцесса, зная его истинную суть, мудро отвергла его. Поэтому он решил взять вас в жёны, пока вы не узнали его настоящего лица, и играть вами, как в шахматах.
— Вот как? — задумчиво протянула Шу Чжиинь.
— Вы ещё мудрее принцессы Цзиньгу. Вы почти не общались с ним и не распознали его подлинной сути, но всё равно мудро отказались, — с облегчением сказала Ци Юань и твёрдо добавила: — За него выходить нельзя. Это ад, хуже смерти!
Шу Чжиинь молча улыбнулась.
Ци Юань понизила голос:
— Он всегда будет верен наследному принцу. Например, расследование дела о маленькой дочери дома наследного принца — преступление совершил сам принц, но третий брат обязательно найдёт способ доказать его невиновность.
Шу Чжиинь спокойно смотрела на Ци Юань, допила вино и лениво спросила:
— Вы закончили?
Ци Юань снова опешила. Ей всё равно? Даже элементарного удивления нет? Неужели она совершенно равнодушна к Цзин Маотиню? Какая холодная натура! Нужно сказать ещё больше:
— Внешне он будто не интересуется женщинами, но на самом деле развратен и держит множество наложниц.
— О?
— Его нрав испорчен, хотя весь мир считает его честным и благородным.
Шу Чжиинь не хотела больше слушать и резко сказала:
— Зачем вы мне всё это рассказываете?
Ци Юань смотрела на неё с искренней теплотой:
— Я сочувствую вам и хочу отблагодарить за спасение Жуя. Рассказываю правду, чтобы вы не стали жертвой обмана и насилия.
— Это не благодарность, а предательство! — с презрением фыркнула Шу Чжиинь.
— Как вы можете так говорить? — Ци Юань была потрясена и растеряна.
— Зачем вы так открыто клевещете на Цзин Маотиня? Какова ваша цель?
— Я не клевещу! Всё, что я сказала, — правда! Я искренне хочу предостеречь вас, чтобы вы не вышли за него замуж. Он коварен и преследует свои цели!
— Мне не нужно, чтобы кто-то рассказывал мне, какой он. Моё решение выйти за него или нет — никого не касается.
Шу Чжиинь холодно усмехнулась:
— Даже если он так ужасен, как вы говорите, он — ваш третий брат, относится к вам как к родной сестре и обещал защищать вас. А вы предаёте его. Значит, вы ещё хуже его. Такое поведение недостойно вашего положения.
Ци Юань вздрогнула, побледнела, но тут же взяла себя в руки и с трудом сохранила мягкость в голосе:
— Вы правы. Я действительно недостойна. Но я не могу смотреть, как вы попадаете в ловушку…
— Хватит. Не продолжайте этот спектакль, — зевнула Шу Чжиинь, бросив взгляд на искусную актрису Ци Юань, и неторопливо раскрыла правду: — Вы боитесь, что наследный принц рассердится, если я выйду за Цзин Маотиня, и это повредит клану Ци, а значит, и вашему положению.
Ци Юань почувствовала, будто её ударили по лицу. Ей стало стыдно до невозможности.
Шу Чжиинь чуть приподняла подбородок, и её улыбка стала ледяной:
— Ваш приём весьма изощрён. Вы так страстно и заботливо говорите, что большинство поверило бы вам. Если бы я поверила, то возненавидела бы Цзин Маотиня и твёрдо решила бы не выходить за него. Возможно, вы даже сумели бы направить меня на то, чтобы я сама обнародовала его «преступления». А потом вы просто отреклись бы от своих слов, и тогда выглядело бы, будто это я оклеветала его.
Ци Юань побледнела. Всё, что она задумала, было раскрыто безжалостно и открыто!
Шу Чжиинь равнодушно сказала:
— И я тоже не стану скрывать: я хочу выйти за Цзин Маотиня. Меня не волнует, кто чего боится. Я отказалась от него публично лишь потому, что он обидел меня в усадьбе «Сяньцинъюань» и шантажировал в горах Мяочунь. Другие могут обижать, шантажировать или игнорировать меня — мне всё равно. Но только не он. Я не могу этого простить и не прощу. Наши отношения — наше дело. Вы же всего лишь сторонние зрители, и ваши домыслы и провокации излишни.
Ци Юань была ошеломлена.
Шу Чжиинь небрежно добавила:
— Напомню вам: у меня всегда есть собственное мнение. Любые «добрые советы» или злые провокации — совершенно бесполезны.
Горло Ци Юань будто сжали железные пальцы — она не могла вымолвить ни слова.
Шу Чжиинь серьёзно сказала:
— Я не держу зла за сегодняшнее. Будто этого разговора и не было. Но впредь будьте осторожны.
Ци Юань вдруг поняла, почему Цзин Маотинь влюбился в неё: Шу Чжиинь спокойна и собрана, кажется безрассудной, но всегда оставляет себе пространство для манёвра.
Шу Чжиинь снова легла на нефритовое ложе, прикрыла глаза и спокойно сказала:
— Можете идти.
Ци Юань почувствовала самое сильное поражение в жизни. Перед ней стояла упругая, непробиваемая сила. Сжав зубы, она поспешно ушла.
Ночь углублялась, осенний ветер становился холоднее.
На следующий день в час Собаки Шу Чжиинь вовремя прибыла в резиденцию Цзиня.
Под руководством Ци Тиня она шла по яркому свету свечей и вскоре достигла кабинета Цзин Маотиня.
Тот сидел за письменным столом, сосредоточенно читая книгу. Увидев, как Шу Чжиинь с улыбкой подходит к нему — горячую, как пламя, неотразимо прекрасную, — его сердце невольно забилось быстрее.
— Долго ждала? — с улыбкой спросила она, глядя на него. Он оставался холодным, как ледяная статуя.
— По какому делу вы здесь? — спросил Цзин Маотинь отстранённо.
Шу Чжиинь слегка нахмурилась:
— Вам предлагают жениться на принцессе Цзиньгу?
— Да.
— Вы не приняли.
— Да.
— Вы прямо отказались?
— Нет.
— Нет?
Цзин Маотинь серьёзно сказал:
— Какое у меня право отказываться?
— Насколько я знаю, вы не можете отказаться, — также серьёзно сказала Шу Чжиинь. — Император дал обещание принцессе Цзиньгу: кого бы она ни выбрала в мужья, он согласится и устроит свадьбу через три года.
Цзин Маотинь жёстко спросил:
— Вы рады, что я должен жениться на женщине, которую не люблю, и всю жизнь страдать от неразделённой любви?
Шу Чжиинь сердито взглянула на него и фыркнула:
— Глупости.
Сердце Цзин Маотиня дрогнуло. Под маской холода мелькнула тёплая нотка.
Шу Чжиинь мягко улыбнулась, повернулась и легко дошла до двери. Она велела слугам отойти подальше и медленно закрыла дверь, оглядываясь на него. В его ледяных глазах таял холод, появлялась нежность, и её улыбка расцвела. Закрыв дверь, она тихо подошла к нему и спросила:
— Почему вы так холодны со мной, как с другими? Решили держать меня на расстоянии навсегда?
Цзин Маотинь не отводил от неё взгляда. Её улыбка сияла, в глазах играл мягкий свет, фигура была изящна, голос — мелодичен. Обычно холодная и величественная, сейчас она казалась нежной и уязвимой, как юная девушка. Его горло перехватило. Как он может отказаться от такой любви? Последняя капля самообладания еле держалась.
— А вы отличаете меня от других? — глухо спросил он.
— Отличаю. Других я легко прощаю. Вас — никогда.
— …
— Потому что другие мне безразличны, — небрежно сказала Шу Чжиинь.
Цзин Маотинь всё понял. Радость заиграла в его глазах, но голос остался холодным:
— Значит, в тот день, когда вы позволили мне обнять вас, вы оттолкнули меня сразу после объятий именно из-за этого?
— Вы два дня думали об этом?
— Да.
Шу Чжиинь вдруг рассмеялась, легко обошла письменный стол и остановилась перед ним, нежно улыбаясь:
— Я здесь. Обнимайте сколько угодно.
Цзин Маотинь переполнился счастьем. Достаточно было одного её тёплого жеста, чтобы все муки исчезли. Он с восторгом смотрел на неё, бережно взял её руки и нежно притянул к себе, крепко обняв с бесконечной любовью.
Автор говорит:
Немного нервничающий герой задаёт вопросы:
1. Когда девушка говорит: «Обнимай сколько хочешь», можно ли делать что-то ещё, кроме объятий?
2. К какому знаку зодиака относится моя прекрасная подруга?
Миновала поздняя осень, наступила ранняя зима. Густой снег падал всю ночь, и вся столица утонула в белоснежном покрывале.
Императорский кабинет.
http://bllate.org/book/4784/477871
Готово:
