Шу Чжиинь спокойно произнесла:
— Я знаю.
— Сегодня я сказал, что люблю тебя, и это правда.
— Я знаю.
Глаза Цзин Маотиня вспыхнули, и в груди вдруг разлилась волна радости: раз она знает — этого уже достаточно.
Шу Чжиинь медленно вынула руку из его ладони, поправила прядь волос, развевающихся у щеки, затем взяла его за запястье — там, где он держал фонарь, — и приблизила свет к своему лицу, чтобы он яснее разглядел её выражение. Твёрдо сказала:
— Я выйду замуж только за того, за кого сама решу. Ни искренние усилия, ни лживые уловки не повлияют на моё решение.
Цзин Маотинь молча отвёл фонарь в сторону, чтобы пламя не обожгло её нежную кожу, и, встретившись с её холодным взглядом, глухо ответил:
— Я понял.
Шу Чжиинь улыбнулась, взяла у него фонарь и сделала несколько шагов к воротам особняка. Обернувшись, спросила:
— Дело о младшей дочери в доме наследного принца вызвало столько шума — это твоих рук дело?
— Да.
— Чтобы принц поплатился за то, как он поступил с Ци Юань?
— Это вторая причина.
— А первая?
Цзин Маотинь молчал, сжав губы.
Шу Чжиинь нахмурилась и сказала, как бы предвидя ответ:
— Ради меня? Чтобы принц почувствовал, каково это — потерять доброе имя?
— Да.
— Завтра же начнёшь восстанавливать его репутацию, чтобы он ещё больше стал полагаться на тебя и уважать?
Цзин Маотинь снова промолчал.
Шу Чжиинь вошла во двор, но, стоя у порога, легко и непринуждённо бросила ему:
— Подойди. Обними меня.
Цзин Маотинь замер.
Увидев, что он не шевелится, Шу Чжиинь безразлично усмехнулась и резко развернулась.
Едва она отвернулась, как он, словно стрела, бросился вперёд, схватил её за руку и крепко-крепко прижал к себе.
Дворец наследного принца, главный зал.
— Маотинь, как ты мог публично просить руки принцессы Фуго? — на лице Шу Чжихана отразилось недоверие и глубокое потрясение. Из-за этого он не спал всю ночь.
Цзин Маотинь сохранял обычное спокойствие и молчал.
Ци Юань поспешила вмешаться:
— Третий брат поступил так, чтобы помочь нам обезвредить принцессу Фуго. — Она вздохнула и нарочито добавила: — Перед тем как сделать предложение, он сказал мне, что принцесса всегда держит всех на расстоянии, и лишь женившись на ней, он сможет подойти ближе. Я уговаривала его хорошенько всё обдумать, но не успела вовремя сообщить об этом наследному принцу.
— А…? — Шу Чжихан был ещё больше ошеломлён и с недоверием уставился на Цзин Маотиня.
Ци Юань искренне продолжила:
— Третий брат предан наследному принцу. В нынешней обстановке, когда угрозы исходят и изнутри, и снаружи, он вынужден был пойти на этот шаг: сначала привлечь принцессу на нашу сторону, внушить ей доверие, а затем, в подходящий момент, устранить её, не оставив и следа.
Шу Чжихан, видя, что Цзин Маотинь молчит, не оправдываясь и не отрицая, словно подтверждая слова Ци Юань, облегчённо выдохнул:
— Я знаю, как ты предан мне, но ради этого не стоило жениться на ней. Брак — дело слишком серьёзное, и я не позволю тебе ради меня совершать подобную жертву.
Ци Юань подхватила:
— Женитьба на ней даст нам немало преимуществ: мы сможем использовать её, а когда она станет бесполезной — устранить, когда она уже не будет подозревать опасности. Правда, бедный третий брат — как же это унизительно для него.
— Маотинь, откажись от этого плана! — решительно воскликнул Шу Чжихан. — Ты не должен на ней жениться! Её честь — быть твоей женой, но она этого не заслуживает! Она публично отвергла тебя без тени сомнения — какая наглость! Такая особа не стоит твоей жертвы!
Ци Юань поддакнула:
— Третий брат ценил в ней лишь то, что она может нам дать, и никто другой не обладает этим. Поэтому он и решил жениться. Но какая она холодная! Я и представить не могла, что она откажет так прямо, без колебаний.
Шу Чжихан твёрдо заявил:
— Да, она полезна, но по сравнению с тем, чтобы ты на ней женился, эта польза ничтожна. Мы лучше обойдёмся без неё и просто уничтожим её!
Ци Юань, внимательно глядя на Цзин Маотиня и видя, что он по-прежнему молчит, медленно сказала:
— К счастью, принцесса Фуго не согласилась. Пусть это останется в прошлом.
— Какой позор! Какое унижение! Невыносимо! — возмущался Шу Чжихан. — Вспоминаю её лицо, когда она отвергла тебя при всех, и злюсь. Чем она так гордится? Всего лишь дочь императорской наложницы, пользуется отцовской милостью и не считает никого за человека!
Цзин Маотинь наконец заговорил, спокойно:
— Её отказ был вполне оправдан. Я не почувствовал себя униженным.
— Ты человек выдержки и не держишь зла, но что скажут люди? Весь город, вся страна скоро заговорят о том, как принцесса Фуго публично отвергла твоё предложение. Это нанесёт ущерб твоему имени.
Цзин Маотинь промолчал.
Ци Юань сгладила ситуацию:
— Наследный принц прав. В таких важных делах нужно заранее советоваться и взвешивать все «за» и «против».
Шу Чжихан похлопал Цзин Маотиня по плечу. Хотя он и не понимал его поступка, но знал, что тот думал о благе общего дела. Однако… жениться? Вдруг в голове у него мелькнула идея, и он оживился:
— Раз уж ты решил жениться, почему бы не взять Цзиньгу?
Брови Цзин Маотиня нахмурились.
— Цзиньгу давно влюблена в тебя. Ещё несколько месяцев назад она сама просила руки. Отец и я тогда решили, что ты никогда не женишься, и уговорили её передумать. — Шу Чжихан улыбнулся. — Теперь, когда ты заговорил о браке, отец с радостью выдаст за тебя старшую принцессу Цзиньгу. Вы станете ещё ближе друг другу.
Цзин Маотинь уже собрался прямо отказать, но Ци Юань опередила его:
— Лучше всего жениться на Цзиньгу. Самый подходящий выбор. Но, по моему мнению, стоит подождать. Вчера тебя публично отвергла принцесса Фуго — если мы слишком быстро начнём сватовство к Цзиньгу, это плохо скажется на репутации вас обоих.
Шу Чжихан подумал и согласился:
— Верно подмечено.
Ци Юань облегчённо выдохнула.
Шу Чжихан продолжил, словно размышляя вслух:
— К тому же Цзиньгу не может выйти замуж в ближайшие два года. Но через месяц она может попросить отца разрешить ей стать твоей женой. Император тайно обручит вас, а свадьбу сыграете по истечении трёх лет.
Ци Юань, заметив, что Цзин Маотинь снова собирается возразить, поспешила вставить:
— Наследный принц мудр.
И, чтобы сменить тему, спросила:
— Третий брат, ты уже занялся делом о младшей дочери в доме наследного принца. Каков твой план?
Шу Чжихан тут же подхватил:
— Да, расскажи! Только быстрее опровергни слухи, чтобы моё имя осталось чистым.
— Я уже составил объявление о розыске и вознаграждении. После полудня приказ будет разослан по всей стране, — серьёзно ответил Цзин Маотинь. — Будьте терпеливы.
Ци Юань добавила:
— Как только люди узнали, что третий брат взялся за это дело, они успокоились и уверены, что правда скоро всплывёт. Все поверят любому твоему выводу, и имя наследного принца будет оправдано.
— Я не волнуюсь, — доверчиво сказал Шу Чжихан. — С тобой всё в надёжных руках.
Цзин Маотинь поклонился:
— Мне пора во дворец — объяснить императору вчерашнее публичное предложение.
— Придумал, что скажешь?
Цзин Маотинь кивнул.
Ци Юань мягко произнесла:
— Уверена, у третий брата найдутся подходящие слова.
Шу Чжихан напомнил:
— Обязательно скажи отцу, что раз принцесса Фуго не согласна, ты полностью отказался от этой мысли.
Цзин Маотинь промолчал.
Ци Юань сказала:
— Третий брат, я провожу тебя.
Цзин Маотинь вышел из зала широким шагом. У ворот Ци Юань велела слугам отойти и, наконец не выдержав, встревоженно спросила:
— Третий брат, ты правда хочешь жениться на принцессе Фуго?
— Да.
— Ты действительно любишь её?
— Да.
Ци Юань в ужасе воскликнула:
— Нельзя! Ты не можешь любить её и тем более жениться!
Цзин Маотинь молчал.
Ци Юань умоляюще сказала:
— Женись на Цзиньгу. Это укрепит наши узы.
Цзин Маотинь твёрдо ответил:
— Я женюсь только на Шу Чжиинь.
— Но она отвергла тебя! Без малейшего колебания! При всех! Она даже не подумала о твоём достоинстве — какая жестокость! — с болью сказала Ци Юань. — На её месте я бы никогда не простила себе такого.
Цзин Маотинь промолчал.
— Цзиньгу — старшая принцесса, прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, красива собой. Разве что не так ослепительно, как принцесса Фуго, но во всём остальном превосходит её. Особенно характер: хоть Цзиньгу и завистлива, но лучше, чем надменность принцессы Фуго. — Ци Юань искренне уговаривала: — Сейчас принцесса Фуго в почёте, но когда наследный принц взойдёт на трон, её ждёт печальная участь. А Цзиньгу будет пользоваться ещё большим почётом. Если уж тебе непременно нужна жена, лучше возьми Цзиньгу.
Цзин Маотинь серьёзно сказал:
— Моё решение окончательно. Больше не уговаривай. Ты должна убедить наследного принца отказаться от мысли выдать за меня Цзиньгу и не допустить, чтобы кто-либо вновь заговорил об этом. Сегодня я промолчал, но в следующий раз прямо откажусь.
Ци Юань в отчаянии воскликнула:
— Третий брат, наследный принц решил уничтожить её! Как же ты поступаешь с домом Ци и со мной?
Цзин Маотинь торжественно произнёс:
— Старейшина Ци не возражает против моего брака с Шу Чжиинь. Он велел мне: если я женюсь на ней, должен защищать её всеми силами рода Ци. Если ты помнишь, что я твой третий брат, уважай её. Ни при каких обстоятельствах не клеветай на неё и не участвуй в интригах против неё.
С этими словами он вскочил на коня и умчался.
Ци Юань растерянно смотрела ему вслед. Его чувства к принцессе Фуго оказались такими непоколебимыми — это было невероятно.
Во дворце Пинълэ наложница Жун думала то же самое, глядя на дочь, которая сидела на качелях и ела гранат.
— Оказывается, господин Цзин — человек с живым сердцем и настоящими чувствами. Его поступок вчера был по-настоящему трогательным, — ласково сказала она.
Шу Чжиинь равнодушно улыбнулась:
— Да, трогательный настолько, что теперь все смеются надо мной, называя неблагодарной.
— По уму, внешности и осанке он — образец благородного юноши. Получить его признание — большая удача. Его искреннее публичное предложение требует мужества. Если бы я не была твоей матерью, я тоже сказала бы, что ты неблагодарна, — с нежностью спросила наложница Жун. — Он тебе не подходит?
Шу Чжиинь без раздумий ответила:
— Он подходит.
Наложница Жун удивилась:
— Тогда почему ты отвергла его при всех?
— Именно так, — сказала Шу Чжиинь.
Наложница Жун тихо вздохнула. Она знала, что дочь всегда следует собственному разуму и убеждениям, и осторожно сказала:
— Пусть он и образец добродетели, пусть и проявил мужество — если не хочешь выходить замуж, не выходи. Не стоит слушать чужое мнение. Следуй своему сердцу.
Шу Чжиинь молчала, продолжая есть гранат.
Наложница Жун одобрительно кивнула:
— Хорошо, что ты отказалась.
Шу Чжиинь тихо спросила:
— Матушка… не хочешь, чтобы я вышла за него?
— Я полностью поддерживаю любое твоё решение. Кого бы ты ни выбрала, я буду рада, — нежно погладила она дочь по голове. — Я не смогу быть с тобой вечно. Я хочу, чтобы рядом с тобой был мужчина, который будет тебя беречь и любить. Если такого не найдётся, я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кого сама захочешь, хотя бы на время обрести счастье. Только не будь слишком холодна в чувствах. Любовь требует немного безрассудства. Слишком холодный разум ранит других.
— Я поняла, — сказала Шу Чжиинь, и в её глазах заблестела решимость. Она знала, что делать.
Под вечер, покидая дворец Пинълэ по дороге к воротам императорского дворца, Шу Чжиинь вдруг заметила впереди пару — мужчину и женщину — беседующих у алой стены под зелёной черепицей. Приглядевшись, она узнала Цзин Маотиня и принцессу Цзиньгу.
Они разговаривали, не замечая никого вокруг, стоя на расстоянии двух шагов друг от друга, и, казалось, могли так беседовать вечно.
Шу Чжиинь невольно остановилась. Всего несколько мгновений взгляда показались ей невыносимо колючими.
Закатное солнце окутало хрупкую фигуру Шу Чжиинь мягким светом. Она слегка нахмурилась и направилась к ним. Подойдя к старому платану с густой листвой, она ступила по опавшим осенним листьям и громко окликнула:
— Господин Цзин!
Цзин Маотинь обернулся и увидел Шу Чжиинь в ярко-алом платье, стоящую под зелёной листвой платана. Картина была насыщенной и живописной, словно тщательно выписанная картина. Его взгляд смягчился, и он невольно шагнул к ней.
— Маотинь-гэгэ… — нежно и томно произнесла принцесса Цзиньгу, глядя на удаляющуюся спину Цзин Маотиня, которого позвала Шу Чжиинь. Она прикусила губу и снова тихо позвала: — Маотинь-гэгэ…
Этот голос показался Шу Чжиинь особенно раздражающим. Но Цзин Маотинь замедлил шаг, и когда Цзиньгу в третий раз произнесла «Маотинь-гэгэ», он резко развернулся и вернулся к ней. Сказал что-то — принцесса прикрыла рот платком, изобразив испуг, но было непонятно, радость это или досада.
http://bllate.org/book/4784/477870
Готово:
