Император Шу Цзэ произнёс с ледяным спокойствием:
— Я опасаюсь, что однажды ты посмеешь присвоить себе императорскую власть и пошатнёшь устои государства Шу. Боюсь, что ты предашь мою дочь и огорчишь наложницу Жун. Мне осталось жить ещё несколько лет, и пока я жив — буду держать тебя в поле зрения. А как только я умру, тебе тоже недолго останется.
Цзин Маотинь спокойно спросил:
— А если я не посягну на трон и не предам принцессу Фуго?
— Всё равно умрёшь в назначенный срок, — ответил император Шу Цзэ с ледяным безразличием. Он был императором и обязан был обеспечить незыблемость власти, не оставляя ни малейшей угрозы.
— А что станет с принцессой Фуго после моей смерти?
— Не твоё дело. Что бы ни случилось, она сама сумеет всё устроить.
— Она не так сильна, как вам кажется. Просто никто не заботится о ней, и ей приходится самой принимать решения.
Император Шу Цзэ будто не услышал ни слова. Он небрежно подтолкнул к нему два ларца и сказал:
— Выбери один. Я благословлю твой брак, но за это придётся заплатить цену.
Цзин Маотинь сжал кулаки. Семь лет? Десять? Через семь лет ей будет всего двадцать с небольшим…
— Я думал, ты не из тех, кто колеблется, — небрежно заметил император Шу Цзэ.
Цзин Маотинь без колебаний взял пилюлю, дающую семь лет жизни, и положил её в рот. Пилюля мгновенно растворилась, и горько-кислая волна хлынула в живот. Он нахмурился.
— Не берёшь ту, что даёт десять лет? — с недоверием спросил император Шу Цзэ.
Цзин Маотинь спокойно ответил:
— Сегодня вечером на пиру я публично сделаю ей предложение.
Лицо императора Шу Цзэ потемнело. Он убрал маленький ларец, и руки его слегка дрожали. Он не ожидал, что этот внешне холодный и неприступный человек ради законного брака с возлюбленной добровольно примет яд, отнимающий три года жизни. Какой глубокой, сдержанной должна быть его любовь, чтобы он смог принять такое решение — столь решительно, бесстрашно и спокойно?
Внезапно в груди Цзин Маотиня вспыхнула острая боль. Он схватился за грудь, чувствуя, как сердце сжимается.
Император Шу Цзэ встал и, глядя на его мучения, мягко произнёс:
— Это нормально. Всего лишь кратковременная, но сильная боль — значит, яд начал действовать.
Цзин Маотинь глубоко дышал, покрываясь густым потом. Лицо его побелело, и он невольно съёжился.
Император Шу Цзэ безучастно оперся на стол и ждал, пока приступ боли утихнет. «Какой выдержанный человек, — подумал он. — Ни звука не издал». Жаль. Из него мог выйти выдающийся чиновник, чьё имя вошло бы в историю, но он безоглядно пал жертвой любовных чувств.
Пал?
Император Шу Цзэ задумался. Разве такая решимость не достойна восхищения?
Через некоторое время боль в груди Цзин Маотиня поутихла, и он вернулся в обычное состояние. Вместе с императором он направился в зал пира. Среди толпы он сразу увидел Шу Чжиинь: она стояла под освещённым свечами густым кустом османтуса, её лицо сияло, а на губах играла лёгкая улыбка. Она была прекрасна.
Цветы расцвели, луна полна, богато убранный пир шумел и искрился. Шу Чжиинь неторопливо пила вино из шелковицы и, следуя за взглядами собравшихся, увидела, как император и Цзин Маотинь входят вместе. Заметив высокого, холодного и надменного Цзин Маотиня, она почувствовала, как все вокруг одновременно задумались: наконец-то раскроется правда по делу младшей дочери наследного принца. Она даже уловила мимолётную радость в бровях Шу Чжихана.
Каким бы запутанным ни было дело, стоит передать его Цзин Маотиню — и всё станет ясно, как на ладони. Таков был его образ, созданный годами, и люди почти благоговейно верили в него.
Император Шу Цзэ спокойно занял своё место и многозначительно взглянул на Шу Чжиинь, которая выглядела беззаботной и спокойной.
Цзин Маотинь сел рядом с Ци Тинем, напротив Шу Чжиинь. Зная, что тот не пьёт вина, Ци Тинь поставил на стол кувшин родниковой воды.
Как и в прежние годы, на празднике середины осени звучали смех и веселье: разгадывали загадки фонариков, пели изящные песни, играли в «тэху», соревновались в заваривании чая и сочиняли стихи. Шу Чжиинь, как всегда, спокойно и умиротворённо сидела на роскошном диванчике под пышным кустом османтуса, с интересом наблюдая за всеобщим весельем, будто она не принадлежала этому суетному миру.
Цзин Маотинь спокойно пил родниковую воду, не отходя от своего места, и всё чаще поглядывал на Шу Чжиинь. Прошла уже четверть часа, и он точно знал: она ни разу не взглянула на него. Она всегда делала вид, будто его не существует, и за два месяца разлуки её холодность и отчуждённость только усилились.
Внезапно, когда он в очередной раз отвёл взгляд, она повернулась и посмотрела прямо на него. Его сердце дрогнуло. Она улыбалась — обворожительно и приветливо, будто напоминая ему, что пора делать предложение.
«Неужели он передумал делать это публично?» — в её глазах мелькнул туман сомнения. «Он колеблется?» — холодно усмехнувшись, она резко встала, спокойно и уверенно шагнула сквозь весёлую толпу и направилась к выходу, чтобы вернуться в резиденцию принцессы.
— Принцесса Фуго, прошу вас, остановитесь! — немедленно вскочил Цзин Маотинь, и в его голосе прозвучала тревога.
Шу Чжиинь замерла на месте.
Все повернулись на звук. Увидев, как Цзин Маотинь неотрывно смотрит на принцессу Фуго и решительно идёт к ней, гости изумились и с любопытством уставились на происходящее. Весь императорский сад замер, и все взгляды устремились на Цзин Маотиня.
Непреклонный, суровый, внушающий уважение и недосягаемый Цзин Маотинь шаг за шагом приближался под ярким лунным светом и ослепительными фонарями к принцессе Фуго — гордой, надменной, никогда не считавшейся с мнением окружающих.
Наступила гробовая тишина. Атмосфера накалилась.
Шу Чжиинь медленно обернулась, встретила его взгляд, чуть приподняла подбородок и, с лёгкой усмешкой на губах, звонко спросила:
— В чём дело?
Увидев торжество в её улыбке, Цзин Маотинь вспомнил их первую встречу: её ослепительную красоту, хрупкую фигуру, сияющую улыбку и неземную, но стойкую ауру. Вдруг в памяти всплыло, как она спокойным, будничным тоном предложила ему стать её наложником. Сердце его сжалось, будто его пронзили ножом. Он мельком взглянул на неё и вновь обрёл самообладание.
Шу Чжиинь искренне улыбалась — её улыбка затмевала все цветы мира.
Под пристальными, недоумёнными взглядами Цзин Маотинь подошёл к ней, остановился и, подняв правую руку, продемонстрировал изумрудный нефритовый браслет, поднеся его прямо к её глазам. Как она и хотела, он сделал публичное предложение:
— Это семейная реликвия рода Цзин. Сегодня я предлагаю тебе этот браслет и прошу стать моей женой.
Его голос дрожал, рука, державшая браслет, дрожала, и даже ноги подкашивались. Только он сам знал, сколько мужества потребовалось для этого шага.
Раздался гул изумления!
Цзин Маотинь делает публичное предложение принцессе Фуго?!
Взгляды мгновенно устремились к императору. Увидев, что его лицо спокойно и он явно одобряет брак, если принцесса согласится, все тут же перевели взгляды на приёмного отца Цзин Маотиня — старейшину Ци. Тот выглядел доброжелательно и явно знал о намерениях сына. Затем волна взглядов прокатилась по изумлённому наследному принцу, ошеломлённой наследной принцессе, растерянной императрице Шэнь и недоверчивой наложнице Жун. Убедившись, что Цзин Маотинь по-прежнему искренен и решителен, все вновь уставились на принцессу Фуго.
Та улыбалась — спокойно, без тени смущения или волнения. Встретившись с ним взглядом, она неторопливо спросила:
— Почему именно я? В мире столько женщин — зачем тебе именно я?
Зрители, услышав её тон и увидев выражение лица, не почувствовали в её словах ни малейшего удовольствия от комплимента.
Цзин Маотинь торжественно ответил:
— Потому что я люблю тебя.
Шу Чжиинь улыбнулась:
— Для меня большая честь — быть любимой таким выдающимся человеком, как Цзин Маотинь.
Однако окружающие не увидели в её голосе и лице ни капли искренней радости.
Цзин Маотинь серьёзно спросил:
— Согласишься ли ты стать моей женой?
Согласится ли принцесса Фуго? Отбросив титулы, Цзин Маотинь более чем достоин её. Даже с учётом различия в статусе его добродетель и честь ничуть не уступают её положению. Тем более он искренне и публично признался в любви. Разве ей нужно ещё размышлять? Просто все были потрясены: Цзин Маотинь влюблён в принцессу Фуго!
В напряжённом ожидании Шу Чжиинь грациозно стояла, улыбаясь, и спокойно произнесла:
— Я не согласна.
Все остолбенели!
Принцесса Фуго отвергла Цзин Маотиня!
Цзин Маотинь на мгновение замер, рука его дрогнула, в глазах промелькнула глубокая боль. Он пристально смотрел на неё — проклятую, жестокую женщину.
Шу Чжиинь не стала встречаться с ним взглядом. Она чуть приподняла ресницы, и на её прекрасном лице проступила врождённая гордость. Легко и небрежно она сказала:
— Здесь и сейчас я не хочу выходить за тебя замуж. Когда я захочу выйти за тебя, я сама тебе скажу.
Цзин Маотинь понял и промолчал. В гнетущей, неловкой тишине у него зачесалась спина, кровь будто застыла, но он спокойно и с достоинством убрал браслет.
Ци Юань поспешила на помощь и мягко улыбнулась:
— Брак — дело серьёзное. Принцессе Фуго нужно время, чтобы хорошенько всё обдумать. Нельзя принимать поспешных решений.
Шу Чжиинь слегка улыбнулась, незаметно бросила взгляд на Цзин Маотиня и решительно развернулась. Лёгкой походкой она вышла из толпы, излучая непоколебимое величие. Она скрылась в прохладной осенней ночи, где в воздухе витал холодный аромат османтуса.
Цзин Маотинь аккуратно убрал браслет и, словно ничего не произошло, вернулся на своё место. Он взял фарфоровую чашку и спокойно стал пить родниковую воду, сохраняя величие и самообладание. Когда любопытные взгляды постепенно отвернулись, он покинул пир. Проходя мимо императора Шу Цзэ, он услышал его тихий вопрос:
— Жалеешь, что не выбрал другую пилюлю?
Жалеет ли он? Цзин Маотинь помолчал, затем почтительно ответил:
— Позвольте откланяться. Завтра с утра приступлю к расследованию.
Ночь была прохладной. Шу Чжиинь сидела в роскошной карете, покидая императорский дворец. Она закрыла глаза, мысли её были пусты, и сердце ощущало странную пустоту.
Через некоторое время карета замедлила ход. Жу Цзинь постучала в стенку и доложила:
— Господин Цзин стоит у входа в переулок и преграждает путь.
Шу Чжиинь чуть приподняла ресницы:
— Пусть подождёт у южных ворот резиденции принцессы.
— Слушаюсь.
Когда Жу Цзинь вернулась, карета двинулась дальше и вскоре въехала в резиденцию.
Шу Чжиинь одна с фонарём в руке прошла по заросшей травой дорожке к южным воротам резиденции, которые годами не открывались. Медленно распутав вьющийся плющ с засова, она тихонько открыла ворота. Перед ней, словно луч света в темноте, предстал Цзин Маотинь, стоявший на ветру.
Поставив фонарь у ворот, Шу Чжиинь вышла и остановилась перед ним. Взглянув на его ледяное, мрачное лицо, она лёгким тоном спросила:
— Что случилось?
Она улыбалась так самодовольно и спрашивала так невинно, что Цзин Маотинь холодно бросил:
— Ты заставила меня сделать тебе публичное предложение, а сама публично отвергла меня. Тебе это доставило удовольствие?
Шу Чжиинь тихо ответила:
— Ни удовольствия, ни горя.
— Правда? — ледяным тоном переспросил он.
— В тот момент я хотела выйти за тебя замуж по собственной воле. А сейчас я не хочу этого. В любой момент я выбираю то, что мне нравится.
— Ты так непостоянна!
— Да.
— Ты играешь со мной?
Увидев опасный блеск в его глазах, Шу Чжиинь замолчала.
Цзин Маотинь пристально посмотрел на неё и строго спросил:
— В тот день ты сказала, что хочешь выйти за меня замуж по собственной воле. Это было правдой?
Шу Чжиинь невольно захотелось рассмеяться, но едва улыбка тронула её губы, как Цзин Маотинь резко и жёстко приказал:
— Не смейся!
Она вздрогнула, и улыбка застыла на лице.
Цзин Маотинь быстро подошёл к воротам, взял фонарь и поднёс его ближе к её лицу, внимательно изучая каждую черту. С серьёзным видом он повторил:
— Ответь мне.
Шу Чжиинь моргнула и подняла руку, чтобы заслониться от яркого света. Едва она шевельнулась, как он схватил её ладонь и крепко, но не больно сжал в своей. Сердце её дрогнуло. Она попыталась вырваться, но чем сильнее она тянула руку, тем крепче он её держал. Когда она перестала сопротивляться, он тоже ослабил хватку, но не отпускал.
— Ответь мне. В тот день ты сказала, что хочешь выйти за меня замуж по собственной воле. Это было правдой?
— Ты поверил?
— Я поверил!
— Ты поверил.
— Я поверил.
Шу Чжиинь улыбнулась:
— В следующий раз, когда будешь шантажировать кого-то, будь поосторожнее.
Цзин Маотинь застыл, сдерживая желание прижать её к себе и раздавить в объятиях. Его голос стал низким и глухим:
— Шу Чжиинь, как мне после этого верить тебе?
— Зачем тебе верить мне? — легко ответила она. — Разве ты не знаешь, что большинство людей лживы и коварны?
Цзин Маотинь медленно, чётко произнёс:
— В тот день я сказал, что хочу жениться на тебе по собственной воле. Это была правда.
http://bllate.org/book/4784/477869
Готово:
