Император Шу Цзэ, глубоко уязвлённый и униженный, не вынес больше неопределённых домыслов и споров. Он издал указ, повелев Цзин Маотиню немедленно возвратиться в столицу и взять в свои руки расследование этого дела. А Цзин Маотинь, будучи губернатором округа Сян, задержался на несколько дней после завершения дела об умышленном поджоге, в результате которого погиб местный губернатор, и лишь затем отправился в столицу.
Всего за два месяца образ наследного принца Шу Чжихана изменился до неузнаваемости: из воплощения кротости и благородства он превратился в глазах народа в нечто вроде «жестокого развратника, надругавшегося над малолетней девочкой и злоупотребившего властью, чтобы помешать чиновнику вести расследование». Эта репутация укоренилась даже прочнее, чем слава принцессы Шу Чжиинь, известной своей своенравной вспыльчивостью.
Действительно, никто не мог предугадать, как одно за другим начнут сходиться эти странные обстоятельства. На горах Мяочунь Ци Юань жаловалась Цзин Маотиню, а той же ночью в столице малолетняя девочка тайком сбежала из резиденции наследного принца и подала жалобу. На следующий день она, не щадя себя, обвинила принца в жестокости прямо на оживлённой улице. Пока правда оставалась неясной, наутро семья из четырёх человек, следуя указаниям девочки, раскопала землю и нашла тело своего пропавшего ребёнка. Император приказал Министерству наказаний провести проверку, но спустя всего час и девочка, и вся семья бесследно исчезли. Всё это выглядело как тщательно спланированная интрига. При этом Цзин Маотинь сохранял полное безучастие — более того, он сам ушёл в тень, чтобы избежать подозрений, позволяя ситуации усугубляться. Шу Чжиинь задумчиво улыбнулась и допила бокал вина из шелковицы. Отхлебнув ещё немного, она заметила:
— Вкус этого вина не такой, как обычно.
— Его приготовили по рецепту, который дал Цзин Маотинь. Каково? — спросила Жу Цзинь.
Шу Чжиинь молча поставила бокал, вышла из ванны и облачилась в ярко-алое шёлковое платье. Сев перед зеркалом, она смотрела на своё отражение с ясным и пронзительным взглядом. Сегодня был праздник середины осени, во дворце устраивался пир. Если Цзин Маотинь не забыл и не передумал, он должен был публично сделать ей предложение прямо на этом банкете.
Неужели он передумал?
Под вечер Шу Чжиинь в роскошной карете прибыла во дворец. Императорский ужин проходил в Императорском саду.
Ароматные цветы османтуса наполняли воздух. Лица собравшихся членов императорской семьи были напряжёнными: хотя это и был праздник полной луны, наследный принц оказался в центре скандала, и никто не осмеливался проявлять чрезмерную радость или веселье.
Шу Чжиинь сидела за столом под османтусом и холодно наблюдала, как наследный принц с супругой медленно входили в сад. Они обменивались приветствиями со всеми, стараясь казаться спокойными, но что-то тяжёлое давило им на плечи, делая их выражения лица вымученными и натянутыми.
Пока правда оставалась неизвестной, репутация наследного принца не могла обрести покой.
Старейшина Ци, опершись на руку сына Ци Тиня, прибыл на праздник вместе с женой и детьми. Хотя это и был семейный ужин императорского дома, в последние годы император приглашал на него и семью старейшины Ци.
Небо начало темнеть, и бесчисленные фонари зажглись, освещая весь Императорский сад.
Всё было готово к началу пира — оставалось лишь дождаться появления императора Шу Цзэ. А Шу Чжиинь с неясным выражением лица ждала Цзин Маотиня. Неужели он сегодня не появится?
Тем временем в императорском кабинете, наполненном ароматом ладана, император Шу Цзэ сидел на троне и внимательно выслушивал подробный доклад Цзин Маотиня о деле об убийстве губернатора округа Сян. Выслушав его, император мрачно произнёс:
— Завтра же утром немедленно возьмись за расследование дела о малолетней девочке из резиденции наследного принца!
— Да, государь, — ответил Цзин Маотинь, на этот раз не возражая.
Брови императора всё ещё были нахмурены.
— Расследуй всё до конца и дай народу окончательный ответ!
— Да, государь, — ответил Цзин Маотинь, пристально глядя на императора. За два месяца тот, казалось, сильно постарел.
Император верил в способности Цзин Маотиня и сожалел, что не поручил ему расследование с самого начала. Цзин Маотинь точно не допустил бы грубых ошибок, как чиновники Министерства наказаний. Как правитель, император обязан был сохранять твёрдость даже в раскаянии. Он резко поднялся и махнул рукой, приглашая Цзин Маотиня следовать за ним в сад на пир. Обычно в этот праздник царила радость и веселье, но в этом году все были озабочены своими мыслями. Тем не менее, пир всё равно должен был состояться — иначе слухи стали бы ещё хуже.
Однако Цзин Маотинь остался на месте и торжественно произнёс:
— У меня есть просьба, государь. Прошу вашего благословения.
— Говори.
— Прошу разрешения жениться на принцессе Фуго.
Глаза императора Шу Цзэ потемнели, и он твёрдо ответил:
— Нет. Я запрещаю тебе жениться на принцессе Фуго!
— Могу ли я узнать, в чём причина вашего отказа? — спросил Цзин Маотинь, сохраняя обычное спокойствие. Он дал ей обещание сделать предложение публично на сегодняшнем пиру, но сначала должен был заручиться согласием её отца, чтобы не показаться бестактным.
— Ты хочешь жениться? — Император вернулся на трон и пристально посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Тот всегда слыл образцом честности и строгости, казалось, рождённым для службы государству — холодным, как камень, лишённым чувств и желаний, будто вовсе не человек. Неужели он действительно собирался создать семью?
— Я хочу жениться только на принцессе Фуго, — ответил Цзин Маотинь.
— Ты любишь её? — спросил император.
— Да, я восхищаюсь ею, — твёрдо ответил Цзин Маотинь.
— А она восхищается тобой?
— Нет.
— Она знает о твоих чувствах?
— Нет.
— Ты хочешь жениться на ней только потому, что любишь её?
— Да.
— Я всегда считал, что ты посвятишь всю жизнь службе государству, заботе о народе, не позволяя чувствам мешать твоему долгу, — с сожалением сказал император, покачав головой. — Ты сирота, воспитанный семьёй Ци. Мог бы принять их фамилию и войти в ряды знати, но предпочёл остаться Цзином. Ты усердно учился, честно служил, был скромен и неподкупен — настоящий талант, редкий, как жемчуг раз в тысячу лет. Если бы ты посвятил себя только государству, ты вошёл бы в историю как величайший и вернейший слуга империи.
Цзин Маотинь серьёзно ответил:
— До встречи с принцессой Фуго я и вправду собирался прожить жизнь в одиночестве. Но чувства не подвластны воле.
— Ты знаешь, какие надежды я на тебя возлагал, — мрачно произнёс император.
— Знаю.
— Я не хочу, чтобы ты женился и создавал семью. Ты должен быть человеком, для которого государство — и есть дом. Без привязанностей, без лишних забот, без личных желаний, без эмоций.
— Создание семьи — это счастье и завершённость, а не обуза, — возразил Цзин Маотинь.
— Это именно обуза! — повысил голос император. — Если уж тебе так хочется жениться, выбери сироту, но не из знатного рода!
— Вы боитесь, что я стану злоупотреблять властью ради семьи жены? — спокойно спросил Цзин Маотинь.
— Именно так, — ответил император. — Я высоко ценю и доверяю тебе и не хочу видеть, как ты превратишься в обыкновенного карьериста. После свадьбы ты сам того не заметишь, как начнёшь преследовать личную выгоду.
— Но я хочу жениться именно на принцессе Фуго, — возразил Цзин Маотинь. — Ей не нужны ни богатство, ни власть — она уже имеет всё.
— Тогда женись на принцессе Цзиньгу, — без колебаний сказал император.
Цзин Маотинь на мгновение замер.
— Я женюсь только на принцессе Фуго.
— Я намерен выдать принцессу Фуго за второго принца государства Сюй, Сюй Юаньлуня, — откровенно сказал император. — Только он сможет обеспечить ей достойную жизнь, и только ему я могу доверить её судьбу.
— Почему только ему? Прошу пояснить, — тяжело спросил Цзин Маотинь.
— Я слишком баловал её, позволял поступать по своему усмотрению, — ответил император. — Она привыкла к роскоши, у неё сильный характер, она независима и горда. Пока я жив, я могу её защищать. Но когда меня не станет, только Сюй Юаньлунь сможет обеспечить ей жизнь в роскоши и покое.
— Я клянусь защищать её, пока жив, — сказал Цзин Маотинь.
— Даже будучи императором, я порой бываю бессилен, не говоря уже о тебе, простом чиновнике. Ты не сможешь её защитить.
— Я могу...
— Ты не сможешь! — резко перебил император. — Она чуждается людей, холодна и надменна. В империи Шу, кроме её матери, у неё нет ни с кем близких отношений. Когда наследный принц взойдёт на престол, он вовсе не обязан будет заботиться о ней — и это будет вполне естественно.
Цзин Маотинь промолчал.
— Ты прекрасно понимаешь, — продолжал император, — что если женишься на принцессе Цзиньгу, наследный принц будет тебе ещё больше доверять, и твоя карьера станет безграничной. Но если ты женишься на принцессе Фуго, вы оба столкнётесь с бесконечными трудностями и испытаниями.
— Я это прекрасно понимаю, — ответил Цзин Маотинь. — Но мир велик, и нам не обязательно оставаться в столице. Мы можем уйти в горы и жить в уединении.
— Я не позволю своей дочери Фуго скитаться по свету и вести скромную, скудную жизнь! — грозно произнёс император. — Она должна всю жизнь наслаждаться роскошью, славой и почестями!
— Если она этого хочет, я смогу дать ей всё это, — уверенно сказал Цзин Маотинь.
— Каким образом? — спросил император. — Будешь лавировать между влиятельными кругами? Постоянно искать компромиссы? Причинять ей боль из-за собственного бессилия? Обманывать её из-за невозможности исполнить обещание? Ты готов надеть на себя оковы и терпеть муки всю жизнь?
Цзин Маотинь замолчал. Он лучше других понимал, что означает женитьба на Шу Чжиинь: это сделает его отношения с наследным принцем крайне напряжёнными, а для влиятельного чиновника — это смертельно опасно.
Император пристально посмотрел на него и медленно произнёс:
— Или, может быть, вы с ней задумали захватить власть, посадить на трон марионетку и править страной из тени?
Цзин Маотинь немедленно опустился на колени.
— Клянусь, у меня нет таких намерений!
— А у неё были, — спокойно сказал император. — Она пыталась поддержать третьего принца в борьбе за престол. Теперь он строит императорскую гробницу. Я не допущу, чтобы кто-то покушался на стабильность государства. Империя должна процветать в порядке и спокойствии.
Цзин Маотинь молчал.
Император велел ему встать.
— Я хочу, чтобы она прожила остаток жизни в покое и роскоши.
Цзин Маотинь поднялся, выпрямился и стоял, как статуя.
— Ты не сможешь дать ей такой жизни, — твёрдо сказал император. — Только Сюй Юаньлунь в силах это сделать.
— А спрашивали ли вы, хочет ли она выходить за Сюй Юаньлуня? — спросил Цзин Маотинь.
— Я знаю, что не хочет, — ответил император. — Когда я был на горах Мяочунь, я ждал, что она сама скажет мне об этом. Но она промолчала — значит, не хочет. Тем не менее, я объявлю о помолвке. Она поймёт мои намерения.
Цзин Маотинь спокойно, но решительно произнёс:
— Тогда я похищу её по дороге на свадьбу.
— Что?! — изумился император.
— Простите за прямоту, — сказал Цзин Маотинь, искренне кланяясь. — До встречи с принцессой Фуго у меня не было в жизни ничего, чему я был бы предан. Я просто честно служил государству. Но теперь она — моя единственная цель, моя необходимость. Я сделаю всё возможное ради неё. Прошу вас, государь, благословите наш союз.
Император был поражён. Цзин Маотинь, всегда сдержанный и рассудительный, теперь говорил с несвойственной ему страстью и упрямством.
Цзин Маотинь торжественно поклялся:
— Клянусь небом: я не предам ни империю Шу, ни её. Иначе пусть я вечно перерождаюсь животным!
Император вздрогнул, услышав такую клятву.
— Я не знал, что ты так глубоко привязан к ней, — сказал он.
— Я понимал наше положение и никогда не позволял чувствам проявляться, — честно признался Цзин Маотинь. — Но, узнав о вашем намерении выдать её за Сюй Юаньлуня, я не мог молчать. Не хочу потом жалеть об упущенной возможности.
— Ты действительно не желаешь никого, кроме принцессы Фуго?
— Да.
Император посмотрел на него, уже принявшего решение, и с горечью усмехнулся:
— Я всегда особенно ценил и восхищался тобой за твою невозмутимость, за способность не поддаваться чувствам, за чистоту помыслов. Ты был словно божество. А теперь, когда в тебе проснулись страсти и желания, ты стал таким же, как все смертные.
Цзин Маотинь промолчал.
Император задумчиво произнёс:
— Я верю в твои сегодняшние слова о верности государству и ей. Но я не верю, что через три, пять или десять лет ты останешься таким же твёрдым.
— Действительно, никто не знает, что ждёт впереди, — согласился Цзин Маотинь.
— А семь лет — достаточно?
— Что?
— Или десять?
— Что?
Император открыл ящик пурпурного стола и вынул два маленьких фиолетовых футляра, поставив их на стол. В каждом лежала по одной пилюле.
— Эта пилюля — яд, действующий семь лет. Та — десять лет. Обе не имеют противоядия. Те, кто принял яды на три и пять лет, умерли точно в срок — ни днём раньше, ни позже.
Цзин Маотинь был ошеломлён.
— Выпей пилюлю на десять лет — и я разрешу свадьбу, она обязательно выйдет за тебя. Выпей пилюлю на семь лет — и я не буду выдавать её ни за кого. Пусть выбирает сама, — сказал император, и его лицо оставалось непроницаемым. — Скажи, в чём мои опасения?
http://bllate.org/book/4784/477868
Готово:
