— Мне вдруг пришла в голову одна блажь, — сказала Шу Чжиинь. — Сегодня вечером я устрою пышный и роскошный пир в Личуньском дворе и приглашу всех принцев и принцесс. Не могли бы твои слуги помочь с подготовкой и убранством?
— Жу Цзинь, Жу Цы, — распорядилась она, — возьмите людей и займитесь всем необходимым для пира. Всё, что понадобится, берите от моего имени у няни Ли.
— Есть, — ответили служанки.
— Ты обязательно должен прийти, — добавила Шу Чжиинь.
Этот пир был тщательно продуманным сюрпризом Сюй Юаньлуня — он собирался сделать ей предложение.
— Хорошо, — кивнул он.
Когда он уже собрался уходить, Шу Чжиинь окликнула:
— Сюй-эр.
— Да?
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
— Не торопись. Скажешь сегодня вечером на пиру, — улыбнулся он, подмигнул ей и легко удалился, уведя за собой её слуг.
Сюй Юаньлунь пришёл и ушёл стремительно. Шу Чжиинь продолжала пить вино из шелковицы, внешне спокойная, но мысли в голове бурлили.
Внезапно тишину нарушил осторожный голос:
— Ваше высочество, принцесса Фуго?
Шу Чжиинь вышла на галерею павильона и, глядя вниз, увидела, как во двор вошли наследная принцесса Ци Юань и наложница У — обе без свиты.
Наложница У огляделась и снова окликнула:
— Ваше высочество, принцесса Фуго?
Полчаса назад наложницу Жун пригласила наложница Хуэй полюбоваться лотосами, и теперь в Лиюньском дворе оставалась только Шу Чжиинь. Она молча наблюдала сверху, не собираясь отвечать и надеясь, что гостьи уйдут сами.
— Принцессы Фуго нет? — Наложница У положила руки на округлившийся живот, бросила кокетливый взгляд и, раз уж они остались вдвоём с Ци Юань, без обиняков сказала: — Значит, зайдём попозже.
Ци Юань резко изменилась в лице и холодно произнесла:
— Наложница У.
— Что? — равнодушно отозвалась та, явно не считая наследную принцессу за авторитет.
Ци Юань пристально посмотрела на неё и ледяным тоном сказала:
— Пока ты впредь будешь соблюдать свой удел наложницы, не переступая границы, пока не будешь в сговоре с наследным принцем убивать маленьких девочек и не станешь коварно приближаться к Жую, я сегодня тебя пощажу.
— Пощадишь меня? — рассмеялась наложница У. — Раз уж ты сама всё озвучила, давай поговорим откровенно.
Ци Юань презрительно фыркнула.
— Я изначально не хотела с тобой ссориться и мечтала лишь спокойно быть любимой наложницей наследного принца. Но ты постоянно лезла не в своё дело, важничала, будто законная супруга, и унижала моё достоинство, вынуждая меня отвечать тебе огнём на огонь.
— Это я лезу не в своё дело? — с презрением возразила Ци Юань. — Это ты первой применила низменные уловки уличной куртизанки, из-за чего в доме наследного принца царит разврат и хаос, и даже не думаешь исправляться!
— Я лишь стараюсь угодить наследному принцу. Ему нравятся разные снадобья и приспособления, а наслаждения от них — тебе, скромной девице, не понять.
— А ещё ты тайком покупаешь маленьких девочек для его разврата! Десять девочек уже погибли от пыток! Это просто чудовищно!
— Я тоже стараюсь угодить наследному принцу. После того как он впервые попробовал маленькую девочку, он сошёл с ума от восторга и уже не мог остановиться. Просто эти девочки слишком слабы — пару раз поиграли, и они умирают. Мне приходится постоянно искать ему новых.
Ци Юань с ненавистью воскликнула:
— Ты сама носишь под сердцем ребёнка! Неужели у тебя нет ни капли сострадания к матерям тех погибших девочек?
— Эти девочки — сироты, у них нет матерей. Я купила их в борделе.
— Но ведь они ещё дети! Как ты, будучи матерью, можешь быть такой бессердечной?!
Наложница У с презрением фыркнула:
— Я уже вырыла подвал, где держу девочек. Наследный принц тоже скрывает всё из-за твоего присутствия и даёт тебе достаточно лица. Так закрой один глаз, раз другой открыт! Если будешь лезть наперерез, я настрою наследного принца против тебя. Он уже не может без меня — доверяет мне, зависит от меня, везде жалеет и балует. Слышала, вчера вечером он опять тебя отчитал? Видимо, в последнее время ты часто попадаешь под его гнев?
— Ты не стыдишься, а гордишься этим! — с ненавистью процедила Ци Юань.
— А чем ты так гордишься? — насмешливо спросила наложница У. — Разве не все наложницы и жёны должны изо всех сил бороться за милость мужчины? Кто получает милость — тот получает богатство и почести, а кто теряет — того никто не жалеет.
— Бороться за милость своим талантом — вот настоящее мастерство! Ты же, опустившись до морального падения и убийств, можешь ли быть спокойна, даже если добьёшься милости?!
— Талантом? Да ладно! Признайся честно: разве ты вышла замуж за наследного принца благодаря своему таланту? Разве не благодаря престижу рода Ци?
— Пусть даже так. Но я хотя бы не использую низменные методы, чтобы завоевать расположение мужа.
— Тебе и не нужно бороться за милость. Одного только престижа рода Ци и влияния твоего старшего брата, господина Цзиня, тебе хватит на всю жизнь. Пока ты жива, наследный принц даже не посмеет подумать о том, чтобы лишить тебя статуса законной супруги, — язвительно сказала наложница У. — Если бы ты действительно не стремилась к милости и была такой добродетельной, почему тогда злишься, когда наследный принц проявляет ко мне нежность? Почему ведёшь себя как обиженная жена и лезешь не в своё дело?
— Потому что я — законная супруга наследного принца! Его домашние дела — мои обязанности!
— Самонадеянная дура!
— Ты…
— Какой бы ни был твой род, если ты не нравишься наследному принцу, ты всего лишь красивая безделушка.
— Но пока эта безделушка находится в доме наследного принца, она не даст тебе творить беззаконие!
— Тогда жди, когда наследный принц окончательно отвернётся от тебя, а Жуй постепенно отдалится.
— Держись подальше от моего Жуя!
— Если ты не терпишь меня, не надейся, что я дам тебе покой! Я не только завоюю милость наследного принца, но и расположу к себе твоих детей, чтобы они стали близки ко мне. Скоро ты почувствуешь, каково быть изгнанной из дома наследного принца. Так что будь умницей: спокойно сиди в своём статусе законной жены, меньше лезь в дела дома и отправляйся в усадьбу «Сяньцинъюань» заниматься духовными практиками и усмирять свою злобу. Живи себе в покое.
— Подлая тварь! — Ци Юань резко ударила наложницу У по лицу. Удар был настолько силён, что та пошатнулась и упала на землю.
Наложница У в ужасе раскрыла глаза, прижала руки к животу и в изумлении воскликнула:
— Ты… ты посмела меня ударить?!
— И ещё я отомщу за души десяти невинных девочек! Сегодня твой последний день! — сказала Ци Юань, решив, что наложница У неисправима и даже замышляет убийство, и больше терпеть нельзя. Она быстро схватила деревянную палку у стены и с размаху обрушила её на голову наложницы У.
Наблюдавшая за этим со стороны Шу Чжиинь вздрогнула: Ци Юань била с необычайной силой и точностью. Первые три удара заставили наложницу У корчиться от боли и кричать. Четвёртый, особенно мощный, пришёлся в позвоночник. Наложница У пару раз дернулась на земле — и затихла.
Ци Юань остановилась, тяжело дыша, с красными от слёз глазами бросила последний взгляд на наложницу У, швырнула палку и стремглав выбежала из двора.
Шу Чжиинь в ужасе смотрела на лежащую без движения наложницу У и заметила под ней большую лужу крови. От вида алой крови её ноги подкосились, и она едва не упала. С трудом опершись на перила, она задрожала всем телом и почувствовала головокружение.
Внезапно до неё дошло: неужели план Цзин Маотиня сработал раньше срока? Он увёл мать и её слуг, оставив её одну в Лиюньском дворе. Затем Ци Юань и наложница У пришли сюда вдвоём, и теперь наследная принцесса убила наложницу У прямо в её резиденции, чтобы свалить вину на неё?
От этой мысли её бросило в холодный пот.
Хитроумный замысел Цзин Маотиня убивает сразу нескольких зайцев: устраняет опасную наложницу У, укрепляет положение Ци Юань и втягивает Шу Чжиинь в ловушку!
По спине Шу Чжиинь пробежал ледяной холодок. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Дело сделано — теперь нужно сохранять хладнокровие и действовать обдуманно. Если докажут, что наложницу У убила она, отец-император точно не оставит это без внимания!
Она старалась взять себя в руки и думать, как поступить. Прежде всего — спасти наложницу У. Пока та жива, она сможет указать на Ци Юань. Шу Чжиинь поспешила вниз, чтобы осмотреть раны наложницы У. Но, подбежав ближе и снова увидев кровь, она почувствовала сильное головокружение, её конечности похолодели. Прижав ладонь ко лбу, она не вынесла удушливого запаха крови и не смогла подойти ближе.
— Ваше высочество, наложница У? — раздался с ворот двора голос служанки.
Шу Чжиинь обернулась и увидела у ворот девушку в простой одежде служанки, которая на цыпочках выглядывала внутрь двора.
— Доложу Вашему высочеству, принцессе Фуго, — начала служанка, — я Линьцзы, личная служанка наложницы У…
Она не договорила — её взгляд упал на лежащую в крови фигуру. Девушка в ужасе прикрыла рот рукой и бросилась к своей госпоже:
— Госпожа наложница У!
Шу Чжиинь нахмурилась и медленно опустилась на скамью в павильоне.
— Госпожа наложница У? — дрожащими руками Линьцзы дотронулась до своей госпожи. Та лежала неподвижно с искажённым лицом. Служанка пощупала пульс — и в ужасе вскочила на ноги. Она испуганно посмотрела на побледневшую принцессу Фуго и, спотыкаясь, побежала прочь, крича:
— Помогите! Скорее позовите императорского лекаря!
Вскоре во двор ворвались служанки наложницы У, и их пронзительные крики наполнили воздух.
Императрица Шэнь и супруги наследного принца прибыли первыми. За ними последовали император Шу Цзэ и Цзин Маотинь, прервавшие партию в го.
Тихий Лиюньский двор мгновенно наполнился шумом, и атмосфера стала невыносимо напряжённой.
Старый императорский лекарь пощупал пульс и тихо доложил:
— Госпожа наложница У скончалась.
Наложница У умерла — вместе с нерождённым ребёнком — в резиденции принцессы Фуго, Лиюньском дворе. Похоже, её убили ударами окровавленной деревянной палки!
Супруги наследного принца были ошеломлены и стояли, как вкопанные.
Император Шу Цзэ, стоя с руками за спиной, бросил пронзительный взгляд на Шу Чжиинь, сидящую в павильоне, будто она не имела к этому никакого отношения. Затем он строго спросил служанок наложницы У:
— Зачем наложница У пришла в Лиюньский двор?
Служанка Линьцзы в страхе ответила:
— Госпожа наложница У пришла сюда вместе с наследной принцессой навестить Ваше высочество, принцессу Фуго.
Император Шу Цзэ перевёл взгляд на Ци Юань.
Ци Юань, всё ещё потрясённая смертью, тихо сказала:
— Днём наложница У пришла ко мне и сказала, что Ваше высочество, принцесса Фуго, уже несколько дней хромает из-за растяжения, и спросила, не выздоровела ли она. Она предложила вместе навестить вас, и я согласилась.
Император Шу Цзэ вопросительно посмотрел на Линьцзы.
— Слова наследной принцессы правдивы, — подтвердила служанка. — У подножия горы госпожа наложница У сказала, что принцесса Фуго любит тишину и не терпит шумной свиты, и велела нам ждать у подножия. Наследная принцесса тоже оставила своих служанок внизу, и они вдвоём поднялись сюда.
Ци Юань добавила:
— Мы пришли в Лиюньский двор, но никого не застали. Позвали несколько раз — принцесса Фуго не отозвалась. Я предложила зайти попозже, а наложница У решила подождать здесь. Я ушла одна. Но, дойдя до подножия горы, я забеспокоилась, что ей скучно одной, и велела Линьцзы подняться и быть рядом с ней.
Линьцзы в ужасе воскликнула:
— Когда я вошла во двор, я сразу увидела Ваше высочество, принцессу Фуго, стоящую неподалёку от госпожи наложницы У, которая лежала в луже крови. Я так испугалась, что побежала к ней, но… — голос её дрогнул, и, вспомнив ужасную сцену, она упала на колени, дрожа всем телом, и, рыдая, сказала: — Я даже уговаривала госпожу наложницу У не приходить сюда, ведь Ваше высочество ясно сказала, что ненавидит её и запрещает ей приближаться…
Из слов Ци Юань и служанки Линьцзы всем стало ясно: именно наложница У предложила навестить принцессу Фуго, именно она велела оставить свиту у подножия горы и именно она решила ждать во дворе одна. Однако наследная принцесса утверждает, что принцессы Фуго не было во дворе, а служанка Линьцзы говорит, что лично видела её рядом с телом наложницы У. Была ли принцесса Фуго во дворе или нет? Кто убил наложницу У? И правда ли, что принцесса Фуго ненавидит наложницу У?
Ци Юань с удивлением посмотрела на Шу Чжиинь, сидящую в павильоне, и прямо спросила:
— Инь, ты была во дворе, когда наложница У тебя ждала?
Этот вопрос чётко обозначил позицию наследной принцессы: она утверждает, что наложницу У убили уже после её ухода из Лиюньского двора.
Все взгляды обратились к Шу Чжиинь. Та молчала, будто её здесь и не было, и всё это время сохраняла полное спокойствие. Люди начали подозревать её в холодности: наложница У погибла столь ужасно, а она не проявила ни малейшего сочувствия, даже не притворилась сострадательной — чересчур уж бездушно.
Когда Шу Чжиинь не ответила на вопрос Ци Юань, императрица Шэнь, до сих пор молчавшая, спросила:
— Инь, ты сегодня весь день провела в Лиюньском дворе?
Шу Чжиинь спокойно ответила:
— Я была здесь всё время.
http://bllate.org/book/4784/477864
Готово:
