В этот миг из-за толпы донёсся звонкий звук флейты. Все обернулись и увидели юношу в бамбуково-зелёном одеянии — стройного, с изысканными чертами лица и благородной осанкой. В руках он держал бамбуковую флейту, а его тонкие, выразительные пальцы исполняли знаменитую пьесу «Весенний свет и ясный день» — мелодию, требующую высочайшего мастерства.
Как только зазвучала флейта, шум вокруг мгновенно стих — все погрузились в её бархатистую, чистую гармонию.
Увидев юношу, Шу Чжиинь мягко улыбнулась.
Когда мелодия завершилась, а эхо ещё витало в воздухе, юноша спокойно подошёл к Шу Чжиинь, сквозь лёгкую вуаль встретился взглядом с её улыбающимися глазами и, довольный собой, громко произнёс:
— Это подарки для тебя. Прошу, прими их.
Толпа изумилась. Значит, прекрасная цветочная повозка и белоснежные лебеди — всё это сделал для неё этот красивый юноша? Кто же он?
— Второй императорский сын государства Сюй! — воскликнул один из юношей в маске, узнав Сюй Юаньлуня.
Мгновенно Шу Чжиинь оказалась окружена завистливыми взглядами бесчисленных девушек. Кто она такая, что заслужила внимание второго сына императора Сюй, который преодолел тысячи ли, чтобы преподнести ей столь роскошный и трогательный сюрприз? Одного взгляда на это зрелище хватило, чтобы сердце запело от восторга! Наверняка она сейчас плачет от счастья?
Шу Чжиинь с улыбкой сняла вуаль и открыла своё истинное лицо.
Принцесса Фуго!
Теперь всё стало ясно: это же любимая дочь императора, принцесса Фуго, чья красота затмевает всё вокруг. Ничего удивительного, что кто-то готов на всё ради её улыбки. Она стояла, спокойная и величественная, с достойной радостью на лице, излучая неземное благородство, перед которым невольно возникало чувство благоговения.
Ци Тинь украдкой взглянул на Цзин Маотиня и заметил, как тот пристально следит за выражением лица Шу Чжиинь. Когда её улыбка расцвела, его лицо стало ледяным, а когда она засияла ещё ярче, он опустил брови — казалось, внутри него разгорелся огонь.
Шу Чжиинь невозмутимо окинула взглядом собравшихся и спокойно произнесла:
— Разойдитесь.
Люди начали расходиться, унося с собой неопределённые мысли. Только принцессе Фуго суждено наслаждаться подобным всеобщим восхищением. Такова её удача, такова её судьба.
Когда толпа рассеялась, Шу Чжиинь нежно окликнула:
— Второй брат Сюй.
Сюй Юаньлунь прикусил губу и, слегка наклонив голову, осторожно спросил:
— Тебе понравились пятнистые олени и чёрно-белые лебеди?
— Понравились, — радостно ответила Шу Чжиинь, любуясь животными. — Каждый из них — настоящая редкость.
— А повозка?
Шу Чжиинь внимательно разглядывала цветы на повозке, её глаза заблестели от удивления:
— Здесь даже есть редкие цветы, которых нет у меня во дворце!
— Нравится?
— Очень.
Сюй Юаньлунь радостно рассмеялся:
— Тогда всё стоило того.
Шу Чжиинь наклонилась, вдыхая аромат цветов:
— Ты давно в столице?
— Уже семь дней, — не отрывая взгляда от неё, ответил Сюй Юаньлунь. — Я хотел устроить тебе сюрприз, поэтому попросил наследного принца уговорить чиновников из Министерства ритуалов разрешить всё это именно здесь, в самом оживлённом месте.
— Очень приятный сюрприз, — с улыбкой сказала Шу Чжиинь. — Пятнистый олень так хорошо обучен, что, почуяв запах моего платья, сразу остановился рядом со мной?
— Умница, — ответил Сюй Юаньлунь. — В прошлом году, когда мы гуляли у озера, ты сказала, как было бы здорово, если бы за тобой следовали олень и лебеди. Вернувшись в Сюй, я сразу начал их отбирать и дрессировать. Олень теперь послушен и узнаёт тебя по запаху. А лебедь… иногда слушается. Сегодня нам повезло.
— Невероятно, — сказала Шу Чжиинь. — Наверное, это было очень непросто.
— Всё ради тебя, — твёрдо ответил Сюй Юаньлунь.
Шу Чжиинь улыбнулась:
— Выбрал самое людное место — довольно дерзко.
— Я могу быть ещё дерзче! — поднял подбородок Сюй Юаньлунь. — Могу сделать так, чтобы все женщины Поднебесной завидовали тебе. Лишь бы тебе это нравилось.
Шу Чжиинь засмеялась, её глаза изогнулись в лунные серпы:
— Уже поздно. Пойдём во дворец — пора ужинать.
Сюй Юаньлунь посмотрел в сторону лодок на озере:
— Я приготовил много фейерверков на лодке. Хотел запустить их, когда стемнеет.
— Отложим на другой раз, — сказала Шу Чжиинь. — Завтра рано утром я отправляюсь с отцом и матерью в горы Мяочунь на летний отдых. Есть кое-что, что я хочу сказать тебе сегодня вечером.
Ночью в саду резиденции принцессы Фуго, под павильоном, Шу Чжиинь и Сюй Юаньлунь часто поднимали чаши вина.
Под крышей павильона горел круг резных фонарей, освещая всё вокруг, будто днём. У мраморного стола стояли три бочонка со льдом, в котором плавали свежие листья мяты. Ночной ветерок дул прохладно и освежающе.
Сюй Юаньлунь взял кувшин и налил Шу Чжиинь бокал охлаждённого вина из шелковицы. Некоторое время он молча смотрел на неё, потом спросил:
— Ты о чём-то тревожишься?
— Откуда ты знаешь?
— Ты часто хмуришься, сама того не замечая. Раньше такого не было.
— Да, тревожусь, — с лёгкой улыбкой ответила Шу Чжиинь. — О замужестве.
— О замужестве? — нежно произнёс Сюй Юаньлунь. — При мне тебе не о чём тревожиться.
Шу Чжиинь опустила глаза и, удобно откинувшись на плетёном кресле, расслабленно сказала:
— Мы ведь почти что росли вместе. В три года я два года жила в Сюй, и ты играл со мной. Потом ты два года жил в Шу, и я проводила с тобой время. Каждый год ты приезжал поздравить отца с днём рождения и оставался на три месяца.
— Конечно, мы — детские друзья, выросшие в одной постели.
— Ты научил меня верховой езде и охоте, помогал различать редкие цветы и травы. Мы делились всем на свете, между нами столько воспоминаний… Я была одинока, и только ты был рядом. Я…
— Ты всегда считала меня старшим братом? — мягко спросил Сюй Юаньлунь. Она становилась всё прекраснее, особенно когда улыбалась. В ней сочетались страстность, хрупкость и независимость, и всё это создавало ощущение, будто она парит над миром, — и ему всегда хотелось оберегать и лелеять её.
Шу Чжиинь допила вино:
— Да. С самого начала ты велел мне называть тебя «второй брат Сюй».
Сюй Юаньлунь улыбнулся:
— Теперь зови меня Юаньланем.
Шу Чжиинь замерла.
— Испугалась? — ласково спросил он. — Не бойся. Делай всё, что хочешь. Я всегда буду твоим последним прибежищем.
Шу Чжиинь пристально посмотрела на него:
— Значит, ты никогда не воспринимал меня как сестру?
— Конечно нет, — искренне ответил Сюй Юаньлунь. — Я люблю тебя, но не так, как сестру.
— А как?
— Просто радостно. Мне хорошо с тобой, тебе — со мной. Нам легко вместе. Мне нравится твоя улыбка, твой нежный голос.
Шу Чжиинь прямо сказала:
— Но ты не испытываешь желания жениться на мне?
— Умница, — улыбнулся Сюй Юаньлунь. — Действительно, мне не хватает того порыва, чтобы непременно сделать тебя своей. Если получится жениться — буду рад. Если нет — не расстроюсь.
— Но всё же хочешь жениться?
— А что мне остаётся? Твоя ситуация непроста. Наследный принц и Цзиньгу притворяются доброжелательными, особенно наследный принц… Я реально чувствую от него угрозу.
— Значит, ты хочешь жениться, лишь чтобы спасти меня?
Сюй Юаньлунь кивнул:
— Если бы ты нашла человека, который будет по-настоящему заботиться о тебе и защищать тебя — я бы не настаивал.
Шу Чжиинь опустила глаза. «По-настоящему» — какое прекрасное слово. Даже отец, владыка Поднебесной, не смог полностью защитить и оберегать мать. Кто в этом мире способен забыть о славе и выгоде ради одного-единственного человека?
Невольно она вспомнила Цзин Маотиня. Она часто думала о нём. И каждый раз, как только он приходил ей на ум, между бровями самопроизвольно появлялась складка.
Сюй Юаньлунь заметил её хмурость:
— Что случилось?
— Это так трудно.
— Не трудно. Я могу.
Шу Чжиинь улыбнулась.
Сюй Юаньлунь приподнял бровь:
— Надо признать, тебе действительно везёт.
— Ты правда можешь? — Шу Чжиинь весело допила бокал вина и с наслаждением откусила кусочек сладкой дыни.
— Месяц назад мой старший брат взошёл на трон. Мы с ним родные по матери, и наши отношения очень крепки. В день коронации он пожаловал мне титул князя Фу, — с лёгкой усмешкой добавил Сюй Юаньлунь. — Я попросил именно этот титул, ведь ты — принцесса Фуго.
Шу Чжиинь тоже улыбнулась.
— Брат одарил меня целой горой золота, целой горой нефрита и огромным соляным озером. Этого хватит, чтобы жить в достатке и наслаждаться жизнью, — серьёзно сказал Сюй Юаньлунь. — Пока я соблюдаю меру, в Сюй я всегда буду обеспечен. Оберегать и заботиться о тебе для меня — пустяк.
Он действительно счастливчик. С детства он смирился со своим положением второго сына и умеет наслаждаться покоем. Он искренне уважает старшего брата, а тот — по-настоящему любит его. Их братская привязанность глубока. С таким характером он действительно может жить в полном благополучии.
Сюй Юаньлунь прямо сказал:
— Снаружи ты — в зените славы, но внутри всё хрупко, как мираж. Я не могу остаться в стороне. Подумав обо всём, я пришёл к выводу: единственный выход — жениться на тебе.
Шу Чжиинь пристально смотрела на него. Его детская наивность исчезла — перед ней стоял мужчина, смелый и решительный. Его взгляд был твёрд, а в ауре чувствовались спокойствие, свобода и надёжная опора.
— Мы — из императорских семей. Наши браки всегда связаны с властью и выгодой. Если я не женюсь на тебе, придётся взять в жёны чужую дочь из знатного рода, с которой мне придётся жить, даже если она мне не нравится. Если ты не выйдешь за меня, тебя выдадут замуж за сына влиятельного клана, и ты будешь скована правилами и традициями, превратившись в образцовую жену и мать, — рассудительно сказал Сюй Юаньлунь. — Раз нам так хорошо вместе, почему бы не стать парой?
Его слова были разумны. Он всегда ясно видел мир.
Сюй Юаньлунь улыбнулся:
— Бабушка тоже мечтает, чтобы я женился на тебе. У тебя нет причин отказываться, верно?
Шу Чжиинь задумалась и спокойно спросила:
— А если после свадьбы ты встретишь ту, к которой почувствуешь непреодолимое влечение?
Сюй Юаньлунь без колебаний ответил:
— Всё будет зависеть от тебя.
— Как так?
— Если такое случится, возможны два варианта, — спокойно объяснил Сюй Юаньлунь. — Первый: ты привяжешься ко мне, будешь дорожить мной. Тогда, как только во мне проснётся интерес к другой, я сразу скажу тебе, и мы вместе подавим этот росток. При необходимости ты можешь быть жестокой. Второй: ты так и не полюбишь меня, и мы будем жить в уважении друг к другу. Тогда я возьму её в наложницы или заведу на стороне — и, думаю, тебе это не помешает.
Шу Чжиинь невольно подняла бокал:
— А если после свадьбы я встречу того, с кем захочу отдать всё своё сердце и тело?
Сюй Юаньлунь улыбнулся:
— Тоже два варианта.
— Какие?
— Первый: я вдруг по-настоящему влюблюсь в тебя и захочу обладать тобой целиком. Тогда я не допущу, чтобы ты смотрела на другого. Я сделаю всё, чтобы удержать тебя. Если не получится — поступлю как последний мерзавец. Второй: я так и не почувствую к тебе страсти. Тогда я буду рад твоему счастью. Можешь тайно встречаться с ним, но помни о репутации жены и матери. При необходимости я помогу тебе скрыть это.
Шу Чжиинь задумчиво посмотрела на цветы за павильоном. Если они поженятся, она уже видит свою жизнь: даже если они никогда не полюбят друг друга по-настоящему, они всё равно будут жить в согласии до самой старости. Правда, эта гармония будет лёгкой, поверхностной — без глубины, страсти и незабываемых чувств. Но и этого хватит, чтобы многие завидовали.
После недолгого молчания Сюй Юаньлунь спокойно сказал:
— Если ты не захочешь выходить за меня, ничего страшного. Я женюсь на другой девушке и буду по-настоящему заботиться о ней. Я всё равно останусь твоим последним прибежищем — как старший брат. Но теперь мои чувства будут принадлежать ей.
— Я понимаю, — сказала Шу Чжиинь. Её мысли спутались, и между бровями снова появилась складка.
В этот момент Жу Цзинь спросила:
— Ваше высочество, ужин готов. Подавать в главный зал или здесь, в павильоне?
— Здесь, — ответила Шу Чжиинь и сделала несколько глотков охлаждённого вина из шелковицы, чтобы успокоиться.
Сюй Юаньлунь понял, что она не торопится с решением, и сам не стал настаивать. Она прекрасно понимает, что означает брак с ним.
Как раз в тот момент, когда начали подавать блюда, пришла Жу Цы:
— Наследный принц устраивает пир в своей резиденции и приглашает второго сына государства Сюй. За столом будет присутствовать также господин Цзин.
— Господин Цзин? — спросил Сюй Юаньлунь. — Это Цзин Маотинь?
http://bllate.org/book/4784/477858
Готово:
