— Я не злюсь, — легко и непринуждённо сказала Шу Чжиинь. — Он ради карьеры предан наследному принцу, угождает ему и старается заслужить его расположение. В этом нет ничего предосудительного.
— Прекрасно сказано! — обрадовался Ци Тинь. — Я знал, что вы великодушны и поймёте его трудное положение.
— Я не оправдываю его, — холодно возразила Шу Чжиинь. — Каждый сам отвечает за свои поступки и должен нести последствия.
Ци Тинь изумился.
Шу Чжиинь небрежно передала рецепт Жу Цзинь и приказала:
— Попробуй.
— Слушаюсь, — ответила Жу Цзинь и, заметив ещё большее изумление Ци Тиня, невольно усмехнулась про себя. Конечно, Ци Тиню трудно поверить: принцесса не злится на Цзин Маотиня, но и не оправдывает его — и при этом всё равно готова испытать присланный им рецепт.
— Что ещё он велел тебе передать мне? — спокойно спросила Шу Чжиинь.
— Ничего, — задумался Ци Тинь. — Вчера Цзин Маотинь сам попросил наследную принцессу и меня опровергнуть слухи о вас как ложные.
— Я знаю.
— Распространение слухов не имеет отношения ни к Цзин Маотиню, ни к роду Ци.
— Я знаю.
Взглянув на её невозмутимое лицо — спокойное, безразличное, будто ей всё равно, — Ци Тинь запнулся, размышляя, как бы ещё похвалить Цзин Маотиня. Вчера она была к нему особенно холодна — даже холоднее, чем раньше, когда просто игнорировала его существование.
Шу Чжиинь отпила глоток вина, её глаза заблестели, и она объявила:
— Ци Тинь, забудь, что я когда-то говорила тебе выйти за меня замуж.
— А?! — вырвалось у Ци Тиня.
— Я больше не хочу, чтобы ты женился на мне, — легко улыбнулась Шу Чжиинь. — Пусть твоя жена будет прекрасна лицом, грациозна станом и покладиста нравом. Пусть всю жизнь ты будешь занимать почётную, но спокойную должность. И пусть тебе всегда будет так же хорошо, как сейчас.
Ци Тинь пожал плечами, потёр нос и с досадой вздохнул:
— Мысли принцессы меняются так стремительно, что за ними не уследишь.
Шу Чжиинь лишь улыбнулась в ответ.
Она была мягкой, благородной, величественной — без малейшей резкости, но в её спокойствии чувствовалась непоколебимая решимость и врождённое достоинство. Она не испытывала его — она просто сообщала. Ци Тинь глубоко вздохнул и почувствовал облегчение. Она совсем не похожа на тех, кто играет интригами.
В этот момент вошла Жу Цы и доложила:
— Подарки из Западных земель прибыли в столицу и ждут у ворот резиденции. Вам поручено первым выбрать, что оставить себе, а что отправить во дворец.
— Все инжирные плоды оставить здесь, остальное — не нужно, — распорядилась Шу Чжиинь.
— Слушаюсь.
Услышав это, Ци Тинь весело улыбнулся:
— Цзин Маотинь тоже любит инжир. Не могли бы вы позволить мне взять немного для него?
— Нет, — твёрдо ответила Шу Чжиинь. — Отныне резиденция принцессы больше не будет удовлетворять все нужды дома Цзиня.
— Почему? — Ци Тинь был потрясён. Неужели она собирается порвать с Цзин Маотинем из-за наследного принца? Стать его врагом?
— У него больше нет на это права, — тихо произнесла Шу Чжиинь, опустив глаза.
— Но Цзин Маотинь… — начал Ци Тинь.
— Мне пора во дворец, — перебила его Шу Чжиинь вежливо, но решительно. — Если хочешь, сегодня можешь осмотреть резиденцию и увидеть, как здесь воплощена вся красота южных пейзажей. Но больше не приходи.
Ци Тинь замер. Принцесса была слишком безжалостна: так же резко, как приблизила, она отстранила. Любит — любит всех вокруг, ненавидит — ненавидит всех вокруг.
Жу Цзинь, привыкшая к характеру принцессы, вежливо указала:
— Молодой господин Ци, прошу сюда.
Шу Чжиинь даже не взглянула больше на Ци Тиня и приказала:
— Готовьте карету. Еду во дворец.
Ци Тинь понял намёк и ушёл, про себя сожалея о Цзин Маотине.
Глядя, как он удаляется, Шу Чжиинь опустила ресницы, и на лице её промелькнуло сложное выражение. Судьба непостоянна, и она должна сама охранять свою судьбу.
Она всё ещё держала в руке пузырёк с лекарством. Снова открыла его, глубоко вдохнула аромат и велела служанке нанести мазь на ноги и ступни. От прикосновения мази по коже разливалась прохлада. Сначала было неприятно, но вскоре прохлада стала мягче, боль и напряжение ушли, и стало гораздо легче.
Она села в карету, направлявшуюся во дворец, и перед отъездом напомнила:
— Быстро приготовьте по рецепту две кувшины вина из шелковицы и вина из цветов груши.
Когда Шу Чжиинь прибыла во дворец Пинълэ с инжиром, наложница Жун стояла на табурете и обрезала ветви граната. Принцесса уселась на бамбуковый стул под деревом и очистила для матери инжир, выложив мякоть в белую фарфоровую чашу.
Наложница Жун, увидев дочь, смягчилась и, отослав служанок, тихо спросила:
— Ты вчера была в усадьбе «Сяньцинъюань»?
— Была, познакомилась с Ци Тинем, — легко улыбнулась Шу Чжиинь. — Начались слухи, но наследный принц и Цзин Маотинь уже публично опровергли их как ложные.
— Слухи распустил сам наследный принц? — встревожилась наложница Жун.
— Он всегда слишком умён в своих попытках скрыть правду, — медленно ответила Шу Чжиинь.
— Каков Ци Тинь? — Наложница Жун погладила дочь по голове, надеясь, что та скорее найдёт себе мужа, способного защитить её.
— Он хороший человек, — честно призналась Шу Чжиинь.
Наложница Жун обрадовалась:
— Когда попросишь отца назначить свадьбу?
— Он мне не подходит, — твёрдо сказала Шу Чжиинь. — Я не могу выйти за него замуж.
— Почему?
— У него нет собственного мнения. В трудной ситуации он не только не защитит меня, но и сам пострадает.
Наложница Жун поверила взгляду дочери, но в глазах её отразилась тревога, и она вынужденно произнесла то, чего меньше всего хотела:
— Выйди замуж за Сюй Юаньлуня.
— За второго брата Сюй? — удивилась Шу Чжиинь.
— Сюй Юаньлунь сумеет тебя защитить, — мягко сказала наложница Жун. — Он второй принц Сюйского государства, внук твоей царственной тёти. Сюй и Шу уже сто лет живут в мире и дружбе, а в императорской семье Сюй царит гармония. Тебе будет там хорошо.
Шу Чжиинь рассмеялась:
— Он всегда относился ко мне как к младшей сестре. Как он может взять меня в жёны?
— Он не относится к тебе как к сестре. В прошлом году, когда он приезжал в гости и понял твоё положение, он прямо сказал мне, что хочет на тебе жениться, — вздохнула наложница Жун. — Мне не хочется отпускать тебя так далеко, но теперь, пожалуй, это единственный выход.
— Но я всегда считала его старшим братом, — нахмурилась Шу Чжиинь.
Наложница Жун взяла дочь за руку и искренне уговорила:
— Напиши ему письмо и пригласи сюда. Постарайся общаться с ним как с будущим мужем. Возможно, ты поймёшь, что он тебе подходит. Хорошо?
— Хорошо, я попробую, — согласилась Шу Чжиинь. Она не хотела отказывать матери — единственному человеку, кто по-настоящему заботится о ней. И сама хотела проверить: может ли её судьба измениться только через замужество? Попробовав, она сможет принять любое решение и не пожалеть.
Дни трёх жаров стояли адски знойные, будто весь мир попал в раскалённую печь.
Император Шу Цзэ, обычно усердно занятый делами государства, решил после праздника Цяоси уехать в летнюю резиденцию в горах Мяочунь. Вместе с ним отправлялись императрица, наложницы, принцы и принцессы, а также высшие сановники. Это был его первый выезд из столицы с момента восшествия на престол — всё из-за слов наложницы Жун: «Рассвет в горах Мяочунь прекрасен. Хотелось бы, чтобы и вы его увидели».
Праздник Цяоси — традиционный праздник в государстве Шу. В этот день юноши и девушки из знатных семей собирались в парке Цзыпинъюань, надевали маски или вуали и демонстрировали свои таланты: сочиняли стихи, играли на инструментах, пели, вышивали, состязались в боевых искусствах — всё, в чём были сильны. Парк кишел народом: одни искали себе пару, другие — славу. Говорили, что здесь часто встречаются будущие супруги — как, например, нынешний наследный принц и его супруга.
Только под вечер Шу Чжиинь прибыла в парк Цзыпинъюань в роскошной карете. В последние годы она часто сюда заглядывала, надеясь найти кого-то необычного или увидеть редкий талант.
Парк Цзыпинъюань принадлежал императорской семье и открывался для знати лишь раз в году — в праздник Цяоси. У входа дежурили стражники, а у ворот стояли чиновники из Министерства ритуалов, проверявшие документы всех входящих.
Когда карета остановилась, Жу Цзинь спрыгнула вниз и показала жетон «Принцесса Фуго». Чиновник почтительно пропустил её. По правилам, слуги не имели права входить внутрь, и Жу Цзинь послушно осталась у ворот.
Шу Чжиинь в ярко-алом платье и белой вуали шагнула в парк.
Внутри царило оживление: юноши в масках писали стихи за столами, девушки в вуалях разгадывали загадки на фонариках, махали веерами, вытирали пот шёлковыми платками, играли на цитре и читали стихи в рощах, пили вино в павильонах, вели сдержанные беседы — везде царила радостная, загадочная атмосфера.
Едва сделав несколько шагов, Шу Чжиинь замерла. Она увидела Цзин Маотиня, сидевшего у окна на втором этаже павильона. Он не изменился — всё так же холоден и величав. Как он сюда попал? Она прикусила губу, резко отвела взгляд и быстрым шагом направилась в толпу.
Сидевший напротив Ци Тинь радостно воскликнул:
— Она пришла!
Цзин Маотинь молча отпил глоток родниковой воды, сдерживая бурю в груди.
— Она тебя заметила? — Ци Тинь увидел, как она на мгновение замерла, взглянув в их сторону.
Цзин Маотинь не ответил, но глаза его неотрывно следили за её фигурой в толпе.
Ци Тинь, зевая, подпер щёку рукой. Цзин Маотинь не видел её больше двух месяцев и, предположив, что она придёт, заранее занял это место. Она наконец появилась — и он просто сидит? Молча наблюдает издалека?
Шу Чжиинь бродила по парку. Стихи и загадки были интересны, но ничего по-настоящему нового она не увидела.
Обойдя весь парк и не найдя ничего достойного внимания, она решила уходить и направилась к выходу. На повороте её внезапно толкнула какая-то девушка, и половина воды из её кубка пролилась на подол платья Шу Чжиинь.
— Простите, госпожа! — заторопилась девушка. — Я невольно вас оскорбила, прошу прощения!
Шу Чжиинь встряхнула подол, нахмурилась, взглянула на растерянную девушку, но не стала её наказывать и быстро обошла её.
Едва сделав несколько шагов, она заметила, что толпа впереди взволновалась и хлынула в одну сторону, будто там что-то необычное. Девушка, что на неё натолкнулась, тоже побежала туда, и вода из её кубка капала на землю.
Со всех сторон раздавались восхищённые возгласы. Шу Чжиинь, заинтригованная, встала на цыпочки и заглянула вперёд. Толпа медленно двигалась в её сторону, и вскоре она увидела нечто удивительное.
Под густой тенью ив у озера шли шесть милых пятнистых оленей, тянущих изящную повозку. На ней аккуратными рядами лежали десятки видов цветов — от светлых до тёмных, а по краям висели корзины из лилий.
Аромат цветов разносился по воздуху вместе с лёгким ветерком. Знатоки сразу поняли: все эти цветы — редкие и изысканные.
Как необычно!
Шу Чжиинь невольно восхитилась. Чья это повозка? Шерсть оленей блестела, как шёлк, цветы пылали яркими красками, и от всего этого исходила неповторимая свежесть.
Большинство зрителей — девушки — были в восторге. Такая повозка трогала самые нежные струны сердца. Их глаза сияли, они расступались перед оленями и невольно следовали за повозкой, желая знать, куда она направляется.
Когда олени приблизились, Шу Чжиинь отошла в сторону. Но вдруг животные, будто ожив, ускорили шаг и направились прямо к ней.
Она удивилась. Когда она собралась уйти в сторону, шесть оленей вдруг покорно остановились перед ней.
Все разом посмотрели на женщину в алой одежде. Повозка остановилась рядом с ней — неужели она её хозяйка?
Шу Чжиинь недоумённо осмотрела повозку. В корзинах из лилий стояли фонарики в форме пионов из цветного стекла — изящные и тонкой работы. Каждая деталь повозки радовала глаз.
Не успела она разгадать, откуда всё это, как вдалеке снова раздались восторженные крики, и толпа пришла в ещё большее волнение.
Появились четыре белых и четыре чёрных лебедя. Они величаво шли, перья их блестели, а на шеях висели жемчужные ожерелья. Знатоки жемчуга сразу поняли: каждая жемчужина стоит целое состояние.
Люди почтительно расступились перед лебедями. Как и следовало ожидать, эти прекрасные птицы тоже остановились перед Шу Чжиинь и окружили её ноги.
Завистливые взгляды со всех сторон устремились на неё. Все гадали, кто она такая. Её осанка выдавала высокое происхождение, вуаль скрывала черты лица, но редкие цветы, изящные олени и благородные лебеди говорили сами за себя — она явно не простолюдинка.
Шу Чжиинь задумчиво посмотрела на лебедей. Неужели это он? Да, это точно он! Она тут же начала искать его в толпе, внимательно вглядываясь в каждое лицо.
Внезапно её взгляд упал на Цзин Маотиня. Он стоял среди людей, как журавль среди кур, всё так же холодный и неприступный. Сердце её дрогнуло, и она отвела глаза, продолжая искать.
Толпа становилась всё больше, все перешёптывались и обсуждали происходящее.
http://bllate.org/book/4784/477857
Готово:
