Увидев его, Шу Чжиинь невольно улыбнулась — ярко, ослепительно. Наряд, в котором он ходил в детстве, всё это время покоился в шкафу у изголовья кровати. На ней он был слегка великоват, зато удивительно удобен.
Цзин Маотинь пристально посмотрел на неё. Солнце лилось ровным светом, лёгкий ветерок шелестел листвой, а в её глазах мерцала тёплая, мягкая искра. Она выглядела совершенно спокойной — будто обычная женщина из простого люда, далёкая от мирских интриг и корыстных стремлений, умиротворённо ожидающая в своём доме возвращения мужа. Эта картина была столь прекрасна, словно сотканная из снов, и он на миг погрузился в неё.
— Маотинь! — окликнул Шу Чжихан, появившись во дворе.
Цзин Маотинь мгновенно очнулся, поспешно собрал мысли, лицо его стало суровым, а глаза — ледяными.
Заметив, что Шу Чжиинь нарушила приличия, надев чужую одежду, Шу Чжихан был потрясён, но воздержался от резких слов и продолжил увещевать:
— Маотинь, Инь-эр уже поселилась здесь. Пожалуйста, сделай исключение и позволь ей погостить несколько дней.
Ци Тинь, не упуская возможности повеселиться, подбежал и небрежно встал позади Цзин Маотиня, подмигнув Шу Чжиинь.
Цзин Маотинь строго произнёс:
— Ваше высочество, этот двор — моя резиденция.
Шу Чжиинь сразу поняла, в чём дело. Не вставая с места, она лишь чуть приподняла уголки губ, и на лице её заиграла холодная усмешка:
— Ты напоминаешь мне, что я вторглась без приглашения, и выгоняешь?
— Да, — отрезал Цзин Маотинь без тени улыбки.
Услышав это, Шу Чжихан втайне потёр ладони от восторга: между ними разгорелся конфликт, и вот-вот начнётся схватка. Он с нетерпением ждал, как всегда надменная Шу Чжиинь разозлится от ледяной непреклонности Цзин Маотиня — либо устроит скандал, либо будет вынуждена отступить. В любом случае зрелище обещало быть захватывающим.
Шу Чжиинь нахмурилась. Неужели он объявляет ей войну? Заметив, что Ци Тинь подмигивает, пытаясь привлечь её внимание, она бросила на него мимолётный взгляд. Ци Тинь выпятил грудь — явно намекал, что готов взять на себя весь огонь. Она на миг растерялась: зачем Ци Тинь помогает ей?
Взглянув затем на Цзин Маотиня, она увидела перед собой ледяную гору — твёрдую, неприступную, готовую подавить её. Продолжая расчёсывать длинные волосы, она холодно произнесла:
— На самом деле, без приглашения вторгся именно ты.
— А? — Цзин Маотинь уставился на её руку — белоснежную, изящную, сияющую, словно жемчуг.
— Я сняла этот двор на три дня. Всё, что находится здесь в течение этих трёх дней, включая даже пыль под твоими ногами, принадлежит мне, — с лёгкой усмешкой сказала Шу Чжиинь. — Верно, Ци Тинь?
Два пары глаз, полных изумления, одновременно уставились на Ци Тиня. Тот, смущённо застыв на месте, опустил ресницы и медленно кивнул.
— Я вышла из горячего источника мокрой до нитки и случайно оказалась здесь. Увидев, что во дворе и в доме всё чисто, решила остаться. Ци Тинь как раз проходил мимо, и я попросила его сдать мне двор. Он очень неохотно принял плату, — пояснила Шу Чжиинь, хотя и не обязана была говорить столько. Но она не хотела, чтобы Ци Тинь один нес ответственность. — Я настояла на трёхдневной аренде, и он не посмел отказать.
Цзин Маотинь пристально посмотрел на Ци Тиня:
— Правда ли это?
Ци Тинь принял вид человека, который понял: беда настигла, и спрятаться уже некуда. В душе он ещё больше восхитился Цзин Маотинем: тот заранее предвидел, что Шу Чжихан попытается спровоцировать скандал, и ещё в павильоне обдумал возможные реакции Шу Чжиинь, дав ему чёткие указания, как отвечать. Её нынешний ответ входил в число предусмотренных. Смущённо улыбаясь, он пробормотал:
— Ты ведь сказал, что вернёшься в столицу к вечеру и не останешься на ночь. Двор всё равно простаивал бы.
Взгляд Цзин Маотиня мгновенно стал ледяным.
Ци Тинь сжался и поспешно добавил:
— Я как раз собирался подняться на вершину за листьями мяты, как вдруг служанка принцессы позвала меня и сказала, что её высочество хочет снять двор на три дня. Серебро тут же вложили мне в руки — я даже не успел посоветоваться с тобой!
— Да, я действительно сняла двор насильно, и серебро буквально впихнули Ци Тиню в руки, — вмешалась Шу Чжиинь, перехватывая инициативу. — Но раз он уже принял плату, значит, согласился сдать мне двор. Конечно, без письменного договора Далисы могут признать это недействительным.
Цзин Маотинь безапелляционно заявил:
— Верни серебро её высочеству.
— Это… это… — Ци Тинь растерянно замялся. — Нельзя возвращать! Ведь она — принцесса!
— Возвращай! — приказал Цзин Маотинь.
— Ни за что! — решительно замотал головой Ци Тинь.
Шу Чжихану это не понравилось: если Ци Тинь не вернёт деньги, его план разобщить Шу Чжиинь и семью Ци провалится. Сначала конфликт должен был разгореться между Цзин Маотинем и Шу Чжиинь, и, зная их характеры, он ожидал эскалации. Но теперь, когда Ци Тинь взял серебро, спор перешёл на него и Цзин Маотиня. Недовольно спросил он:
— Ци Тинь, разве принцессе Фуго нужно платить за проживание в «Сяньцинъюане»?
— Нужно, — Шу Чжиинь встала, холодно глядя на подстрекающего брата. — Я обязательно заплачу, даже если старейшина Ци скажет, что не надо.
— Ладно, брат Цзин, — примирительно сказал Ци Тинь. — Я виноват, самовольно распорядился твоим двором. Я — законопослушный гражданин и член семьи Ци, не могу грубо обращаться с принцессой Фуго. Серебро, полученное за аренду, пусть будет моей данью уважения — разве можно его возвращать?
Он искренне извинился:
— Раз уж так вышло, я сам виноват. Ругай меня сколько угодно, я сам признаюсь в этом перед родителями.
Цзин Маотинь молча смотрел на него, плотно сжав губы. Ци Тинь пожал плечами.
— Ваше высочество, — вовремя вошла во двор Ци Юань. Она пришла проверить, не усугубилось ли дело, и не ожидала такого поворота: конфликт явно уже не касался принцессы. Хотела попросить Цзин Маотиня простить Ци Тиня, но не могла сказать этого прямо, поэтому просто отвлекла наследного принца:
— Отец и мать ждут вас в гостевом зале.
Шу Чжихан кивнул, скрывая раздражение: глупый Ци Тинь сорвал его план. Но ещё будет шанс. Спокойно кивнув Ци Юань, он вышел из двора, чувствуя досаду.
Убедившись, что Шу Чжихан ушёл, Ци Тинь с облегчением выдохнул.
— Ци Тинь, — окликнула его Шу Чжиинь.
На лице Ци Тиня сияла гордость — миссия выполнена.
— Ты открыто встал на мою сторону, защищал меня, не побоявшись нажить врагов. Это очень храбро и редко встречается, — искренне сказала Шу Чжиинь.
Её слова, словно ледяные градины с острыми гранями, ударили прямо в сердце Цзин Маотиня.
— Ваше высочество ошибаетесь, — громко рассмеялся Ци Тинь. — Я боюсь только рассердить брата Цзиня! С ним рядом я под его защитой — он всё возьмёт на себя.
— Правда? — Шу Чжиинь слегка приподняла уголки губ и посмотрела на Цзин Маотиня. Тот стоял на солнце, весь — ледяная неприступность, от которой её пробирало до костей. Она легко улыбнулась:
— Брат Цзинь, когда я выйду замуж за Ци Тиня, пожалуйста, защищай и меня тоже, бери мои заботы на себя.
Ци Тинь вздрогнул, чуть не поперхнувшись собственным дыханием.
Цзин Маотинь резко повернул голову и бросил на Ци Тиня такой взгляд, что тот мгновенно сообразил — пора уносить ноги. Ци Тинь тут же пустился бежать.
Цзин Маотинь пристально уставился на Шу Чжиинь. В его глазах вспыхнул огонь — жгучий, всепоглощающий. Голос его стал резким:
— Я ношу фамилию Цзин. У меня нет права вести себя своевольно.
Он словно оправдывался, впервые за всё время не звучал властно. Словно пытался что-то прояснить, срочно исправить недоразумение.
— Но ты выбираешь открыто противостоять мне, — жёстко сказала Шу Чжиинь, — и ничем не отличаешься от тех, кто враждует со мной.
Грудь Цзин Маотиня сдавило, будто огромный камень лег на сердце.
— В прошлый раз ты по их воле оклеветал меня. В этот раз — по их воле затрудняешь мне жизнь, — с горечью сказала Шу Чжиинь. — Ты привёл меня в этот двор лишь для того, чтобы дать им шанс?
— Если я клеветал и мешал тебе, почему ты не раскрыла правду? Ты прикрывала меня? — Цзин Маотинь сделал шаг вперёд, не давая ей отступить, хотя она и пыталась. — Почему?
— У меня не было выбора, — холодно ответила Шу Чжиинь.
Цзин Маотинь пристально смотрел на неё. Она казалась хрупкой и одинокой, словно стояла на краю пропасти, в шаге от гибели. Но в ней не было слабости — в ней таилась внутренняя сила, будто даже бросившись в бездну, она смогла бы парить на ветру. Его взгляд стал мрачнее, выражение лица — сложным, в душе возникло тягостное чувство.
— Я не так силен, как ты, не так глубокомыслен, — сказала Шу Чжиинь, едва заметно улыбаясь. — Не мог бы ты пощадить меня?
— Нет, — почти жестоко ответил Цзин Маотинь. — Не позволяй себе недооценивать меня.
Шу Чжиинь сохранила улыбку:
— И ты будь осторожен. Я — не из тех, с кем можно легко справиться.
Цзин Маотинь молчал. Наконец произнёс:
— У меня нет права быть осторожным.
Шу Чжиинь ясно видела, что он скрывает что-то, что его терзают невысказанные муки и вынужденные компромиссы. Но что бы ни происходило с ним, это не оправдание для того, чтобы причинять ей боль. Холодно сказала она:
— Служи себе.
Цзин Маотинь опешил.
— Ты так усердно защищаешь её, всё продумываешь заранее. Наверное, тебе это в радость? — Шу Чжиинь медленно расчёсывала волосы, лицо её было спокойным.
— Кого?
— Ци Юань.
— Не только ради неё, — спокойно ответил Цзин Маотинь.
— Или, может, ты жаждешь власти, славы и почестей? — в голосе Шу Чжиинь звучало презрение ко всему мирскому. — Да, ведь без абсолютной власти всё — пустой звук.
— А ты? — Цзин Маотинь пристально смотрел на неё, с надеждой ожидая ответа. — Чего хочешь ты?
— Не скажу, — отрезала Шу Чжиинь. — Ты уже не годишься мне в наложники.
Сердце Цзин Маотиня будто пронзили ножом.
— Мы не можем полагаться друг на друга, не можем даже стать чужими, — твёрдо сказала Шу Чжиинь. — Нам суждено стать врагами.
В её глазах пылала решимость, способная сжечь всё дотла. Цзин Маотинь сжал губы, горло будто сдавила невидимая цепь, и он не мог вымолвить ни слова. Лицо его стало ледяным.
— Брат Цзинь, — Ци Тинь вернулся во двор и напомнил, что кто-то идёт.
Цзин Маотинь мгновенно принял серьёзный вид.
Управляющий усадьбы пришёл с приглашением:
— Пир в честь дня рождения готов. Старейшина Ци и госпожа просят принцессу Фуго пройти в зал.
— Не нужно, — отказалась Шу Чжиинь и повернулась к Ци Тиню: — Пусть повар приготовит мне несколько блюд и отправит десять порций моим слугам внизу у горы.
— Сию минуту! — поспешно ответил Ци Тинь, толкнув плечом Цзин Маотиня. — Брат Цзинь, прошу.
Цзин Маотинь даже не взглянул на Шу Чжиинь и решительно ушёл.
Шу Чжиинь села обратно на деревянный стул. В её глазах мелькнула грусть, но вскоре взгляд прояснился и стал твёрдым.
Вскоре подали шесть горячих блюд. Поев, Шу Чжиинь переоделась в свою одежду и покинула «Сяньцинъюань» — здесь надолго задерживаться не стоило.
Выйдя за ворота усадьбы, она заметила, что за ней на некотором расстоянии следуют несколько крепких слуг. Остановившись, она обернулась и спросила Жу Цы:
— Что вам нужно?
Слуги подошли ближе:
— Мы едем в столицу за покупками.
Боясь вызвать подозрения, они показали список необходимых товаров — масла, соли, уксуса.
Жу Цы внимательно изучила бумагу.
Шу Чжиинь бросила на неё мимолётный взгляд и вдруг замерла, увидев почерк. Взяв бумагу, она внимательно её рассмотрела:
— Кто дал вам это?
— Третий юный господин Ци, — ответил слуга.
— Ци Тинь?
— Именно.
— Пусть немедленно приходит ко мне, — приказала Шу Чжиинь.
— Слушаюсь! — слуга бросился выполнять поручение.
Шу Чжиинь села на камень у ручья и задумчиво смотрела на почерк. Он был особенным — величественным и мощным. Именно такой почерк когда-то вызвал в ней восхищение и симпатию. Он был точь-в-точь как у Цинь Цимина! Но Цинь Цимин же умер!
Вскоре Ци Тинь прибыл в паланкине, который слуги быстро донесли до неё.
Не дав ему даже поклониться как следует, Шу Чжиинь прямо спросила:
— Это твой почерк?
— Разве не великолепен? — гордо воскликнул Ци Тинь. — Видно, что писал человек с многолетней практикой — каждая черта полна силы!
— Кто написал? — строго спросила Шу Чжиинь.
— Брат Цзинь. — Бумагу дал Цзин Маотинь Ци Тиню, чтобы тот отправил слуг под предлогом закупок в столицу — на самом деле, чтобы те сопровождали Шу Чжиинь и обеспечили ей безопасное возвращение в резиденцию принцессы.
В глазах Шу Чжиинь мелькнуло изумление:
— Скорее спроси у Цзин Маотиня: писал ли он в прошлом году в ночь Цицяо на императорском пиру стихотворение под названием «У луны»?
— Нет.
— А?
— Он написал стихотворение «У бессмертной». — Ци Тинь до сих пор помнил: в тот день они с Цзин Маотинем были на пиру вместе. Когда Шу Чжиинь в алой одежде величественно вошла в зал, её облик был подобен бессмертной, и Цзин Маотинь, никогда прежде не испытывавший чувств, долго смотрел на неё, заворожённый, и написал стихотворение «У бессмертной», вложив в него все свои пробуждённые чувства.
Шу Чжиинь была ошеломлена:
— «У бессмертной» написал не Цинь Цимин?
http://bllate.org/book/4784/477854
Готово:
