— Он не способен сочинить ничего подобного, — с усмешкой произнёс Ци Тинь. — Едва господин Цзин набросал несколько строк, как Цинь Цимин тут же засыпал его заискивающими похвалами. Господин Цзин раздосадованно смял листок и выбросил его.
Шу Чжиинь задумалась. Цинь Цимин поднял смятый комок бумаги, разгладил его — и в этот самый миг она как раз проходила мимо. Её невольно привлекли стихи. Уловив её восторг, он поспешил выдать их за своё собственное сочинение?
— Неужели Цинь Цимин присвоил стихи господина Цзин, лишь чтобы угодить вам? — с неловкой улыбкой спросил Ци Тинь.
— Да.
— Какой же он лживый и ничтожный! — с негодованием воскликнул Ци Тинь. — Господин Цзин помечает судебные дела, делает заметки в книгах, а в свободное время упражняется в каллиграфии — и всё это он пишет одним и тем же почерком. Вы можете сами убедиться в этом.
Шу Чжиинь не сомневалась: человек, способный писать таким почерком, непременно должен быть таким же независимым и самобытным, как Цзин Маотинь. Однако внутри у неё было больше пустоты, чем радости. Каким бы выдающимся он ни был — что с того?
Ци Тинь многозначительно добавил:
— Господин Цзин — человек замкнутый, не слишком разговорчивый, но его разум ясен, как зеркало.
Да, его разум ясен, как зеркало… но слишком глубок и непостижим. Опасен.
Шу Чжиинь лишь слабо улыбнулась — холодно и отстранённо — и, вернув свиток слуге, легко удалилась.
Тысячелетняя груша раскинула густую крону, словно огромный зонтик. Под её тенью покачивались качели из пурпурного сандала, устланные шелковистым покрывалом. Шу Чжиинь полулежала на них, закрыв глаза.
Вчера она пешком поднялась в усадьбу «Сяньцинъюань», и сегодня утром её ноги так болели, что каждое движение давалось с трудом.
Лёгкий ветерок покачивал качели. Лицо принцессы было спокойно, но в душе бушевали мысли. Ей необходимо было всерьёз обдумать своё будущее.
— Ваше высочество, — Жу Цзинь подала чашу с ласточкиными гнёздами.
Шу Чжиинь открыла прекрасные глаза и сразу заметила тревогу служанки.
— Что нового в городе? — спросила она, принимая чашу и начиная есть.
Жу Цзинь обиженно поджала губы:
— В городе поговаривают, будто вы, ради Ци Тиня, нарушили приличия, самовольно ворвались в усадьбу «Сяньцинъюань», бесцеремонно потревожили старейшину Ци и нечаянно столкнули наследного внука в глубокий пруд.
— Значит, мои безрассудные поступки пополнились ещё тремя славными делами, — усмехнулась Шу Чжиинь. Эти три обвинения были особенно серьёзны.
— Злые языки всегда готовы оклеветать вас и испортить репутацию, — сокрушалась Жу Цзинь.
Шу Чжиинь молча ела. Когда она закончила, аккуратно вытерла уголки губ белоснежным платком и сказала:
— Подготовьте карету и носилки. Едем во дворец.
— Сейчас? — Жу Цзинь сочувствовала её измученным ногам.
— Да, — в глазах принцессы вспыхнул холодный огонёк. Некоторые слухи она могла проигнорировать, но другие — нет.
Жу Цзинь больше не возражала и подала знак служанкам.
В этот момент подбежала Жу Цы:
— Молодой господин Ци Тинь лично привёз две бочки горной воды и ждёт у ворот!
Ци Тинь сам привёз воду? Шу Чжиинь сделала глоток мятного чая и сказала:
— Воду оставить. Отнесите в конюшню — пусть лошади пьют.
— Пригласить молодого господина Ци отдохнуть во дворце? — уточнила Жу Цы.
— Не надо, — улыбнулась Шу Чжиинь.
Жу Цы поклонилась и пошла выполнять приказ.
Вскоре карета была готова. Шу Чжиинь уже садилась в неё, когда Жу Цы вновь подбежала с известием:
— Его величество повелевает немедленно явиться принцессе во дворец!
Неужели и императору дошли эти слухи?
В полдень, под палящим солнцем, роскошная карета быстро домчала её до дворцовых ворот. Там она пересела в носилки и неторопливо добралась до императорского кабинета.
Опершись на руку Жу Цзинь, Шу Чжиинь с улыбкой поклонилась:
— Отец.
Император Шу Цзэ, погружённый в гору докладов, даже не поднял головы:
— Ты вчера была в усадьбе «Сяньцинъюань»?
Шу Чжиинь непринуждённо уселась в кресло из пурпурного сандала и звонко ответила:
— Да, прошла туда и обратно более десяти ли по горной тропе. Мои ноги теперь так болят, что едва могу стоять.
Император отложил кисть:
— Самовольно ворвалась в усадьбу? Потревожила старейшину Ци, которого я глубоко уважаю?
Шу Чжиинь нарочито удивлённо воскликнула:
— Уже дошло до дворца?
— Весь город кипит, — бросил император, бросив на дочь пристальный взгляд. Увидев её обычное безразличие, он нахмурился.
Принцесса выпрямилась и твёрдо сказала:
— Всё это — пустые слухи.
Император внимательно посмотрел на неё — и увидел спокойную уверенность. Постепенно его суровость смягчилась, и он громко приказал:
— Призвать наследного принца. — Пауза. — Призвать Цзин Маотиня.
Отец не верит? Хочет проверить всё лично? Шу Чжиинь внешне оставалась невозмутимой, но небрежно махнула рукой служанке, чтобы та поставила на стол свежие фрукты и вино из шелковицы.
Император Шу Цзэ вновь погрузился в дела, а аромат благовоний лёгкой дымкой вился над столом.
Шу Чжиинь удобнее устроилась в кресле и стала есть вишни, глядя на отца, погружённого в работу:
— В такую жару я хотела бы поехать с матерью в горы Мяочунь, чтобы отдохнуть две недели.
— Разрешаю.
— Может, отец составит нам компанию?
— Подумаю.
Шу Чжиинь непринуждённо продолжила:
— Говорят, за пределами страны невероятно красиво: бескрайние степи, закаты, озаряющие всё небо, озёра, синие, как драгоценные камни. Можно ли мне съездить туда? Заодно навестить третьего брата.
— Разрешаю, — медленно произнёс император. — И заодно выбери там участок земли, чтобы построить ему резиденцию. Пусть он навсегда останется на севере, охраняя императорские гробницы.
Шу Чжиинь вздрогнула. Третий брат будет в изгнании? Навсегда? Она не могла поверить. Взглянув на отца, она увидела не привычную доброту, а ледяную жёсткость. В сердце шевельнулась тревога. Молча она отпила глоток охлаждённого вина из шелковицы и больше не произнесла ни слова.
Прошёл час с лишним, и Цзин Маотинь вошёл в кабинет широким шагом:
— Министр Цзин Маотинь кланяется Его Величеству и Её Высочеству принцессе Фуго.
Шу Чжиинь, не глядя на него, продолжала есть вишни. Но, услышав его холодный голос и почувствовав мощную ауру его присутствия, она невольно забилось сердце.
Император поднял глаза:
— Принцесса Фуго самовольно ворвалась в усадьбу «Сяньцинъюань»?
Цзин Маотинь ответил строго:
— Когда я увидел принцессу, она уже находилась внутри усадьбы. Я не знаю, как именно она туда попала.
— Принцесса Фуго нечаянно столкнула наследного внука в пруд?
— Я шёл впереди вместе с наследным принцем и не видел, как произошёл инцидент.
Император нахмурился:
— Кто тогда всё видел?
— Ци Тинь знает, как принцесса вошла в усадьбу, — ответил Цзин Маотинь. — А наследная принцесса видела, как наследный внук упал в пруд.
В этот момент евнух доложил:
— Ваше Величество, наследный принц вчера выехал в усадьбу «Сяньцинъюань», чтобы поздравить старейшину Ци с днём рождения, и пробудет там два дня.
— Немедленно вызвать наследного принца обратно в столицу! — приказал император. — Призвать наследную принцессу и Ци Тиня!
Цзин Маотиню велели сесть. Император вновь взялся за кисть.
Шу Чжиинь поняла: отец серьёзно относится к этим слухам. Если они окажутся правдой, он уже принял решение. Какое? Она внешне оставалась спокойной, потягивая вино из шелковицы, и ждала.
Атмосфера становилась всё тяжелее.
Цзин Маотинь сидел прямо, задумчиво глядя на Шу Чжиинь. Та упорно избегала его взгляда, как всегда, будто он для неё — ничто, будто она парит где-то далеко, над мирскими заботами.
— Дело Сун Хэ прояснилось? — неожиданно спросил император, раскрывая доклад. — Оказалось, что окружной инспектор Сун Хэ погиб не случайно. Он узнал, что чиновники, отвечающие за добычу золота в горах Мэншань, вступили в сговор с князем Хуэй, и был убит по приказу князя, чтобы скрыть преступление. Его смерть инсценировали как несчастный случай.
Цзин Маотинь встал:
— Да, Ваше Величество.
— Есть неопровержимые доказательства?
— Всё ясно. Прошу разрешения доставить князя Хуэй в Далисы для допроса и провести полное расследование.
Шу Чжиинь вздрогнула. Князь Хуэй — родной дядя отца!
— Разрешаю, — решительно поставил император красную печать на докладе. — Расследуйте. Если вина подтвердится — наказать по закону.
— Слушаюсь.
Император закрыл доклад:
— В день моего восшествия на трон я ясно сказал моему брату и сестре: вы можете наслаждаться жизнью, но не вмешивайтесь в дела управления, не сговаривайтесь с чиновниками и не нарушайте порядок. Когда наследный принц станет императором, он должен будет придерживаться этого правила. Его братья и сёстры также должны держаться в стороне от власти, уважать императора и не нарушать установленных норм.
Эти слова пронзили Шу Чжиинь. Это было не просто напоминание — это было предупреждение. Она и так знала: сколь бы ни был отец к ней привязан, в решительный момент он всегда ставит интересы трона выше всего. Порядок и приличия — превыше всего. Она молча очистила личи и положила в рот, чувствуя, как внутри всё холодеет и становится пусто.
Потревожить старейшину Ци — значит не уважать мудреца. «Неосторожно» столкнуть наследного внука в воду — значит нарушить приличия. Если слухи правдивы, император не простит Шу Чжиинь. Цзин Маотинь многозначительно взглянул на неё. Она сидела одна, и вся её фигура излучала упрямое спокойствие человека, которому не на кого опереться.
Они ждали. Ждали, пока не подтвердится или не опровергнется правдивость слухов.
Стемнело. После ужина они продолжали ждать, пока глубокой ночью наконец не прибыл наследный принц Шу Чжихан со свитой.
В кабинете горели яркие лампы. Шу Чжиинь, из-за боли в ногах, получила разрешение расположиться на диванчике. Она устало пила вино из цветов груши, наблюдая за тем, как все кланяются и приветствуют друг друга.
Император Шу Цзэ внимательно осмотрел Ци Тиня и спросил:
— Ты поехала в усадьбу «Сяньцинъюань», чтобы ухаживать за ним?
Шу Чжиинь улыбнулась и покачала головой:
— Я подыскиваю себе супруга. Услышав, что он неплох, решила лично проверить.
— И какой вывод?
— Он хорош, — ответила она. — Но внешность обманчива. Нужно продолжать проверку.
Император позвал:
— Ци Тинь.
— Слушаю.
— Принцесса Фуго самовольно ворвалась в усадьбу?
Все поняли: император сомневается в слухах и срочно собирает свидетелей. Очевидно, эти слухи затрагивают основы установленного порядка. Император серьёзно обеспокоен, и положение Шу Чжиинь крайне шатко. Наследный принц с супругой переглянулись и тихо улыбнулись.
Ци Тинь понял: его ответ решает всё. Не зная позиции Цзин Маотиня, он не осмеливался говорить первым. Он чуть опустил глаза и краем взгляда посмотрел на руку Цзин Маотиня. Увидев условный жест, он громко ответил:
— Доложу Вашему Величеству: принцесса Фуго не врывалась в усадьбу. Я лично встретил её у ворот и проводил внутрь.
Наследный принц с супругой изумились. По дороге они уже догадались, зачем их вызвали, и велели Ци Тиню подтвердить слухи. Почему он передумал?
Выражение императора немного смягчилось:
— Правда ли это?
Наследная принцесса Ци Юань незаметно бросила взгляд на Цзин Маотиня. Тот в ответ едва заметно покачал головой — «нельзя». Ци Юань отвела глаза, задумавшись.
Шу Чжиинь лениво ела вишни, едва заметно улыбаясь. Она всё видела — и жесты Ци Тиня, и взгляды Ци Юань.
Император обратился к наследной принцессе:
— Ци Юань.
— Слушаю, — та шагнула вперёд.
— Почему Жуй упал в воду?
Ци Юань не задумываясь ответила:
— Жуй играл на деревянном мостике и сам нечаянно упал в пруд. С ним всё в порядке. — Она добавила: — Я шла впереди вместе с принцессой Фуго. К счастью, принцесса без колебаний прыгнула в воду и спасла Жуя.
Император спросил наследного принца:
— Так ли это?
Шу Чжихань злился: план рушится. Он не понимал, почему Ци Юань тоже изменила показания, но уже не мог повернуть ситуацию вспять.
— Я не был на месте, — торжественно ответил он. — Но верю словам наследной принцессы и Ци Тиня.
Слухи были опровергнуты!
Шу Чжиинь медленно пила вино из шелковицы. Это был идеальный момент, чтобы уничтожить её, но Цзин Маотинь выбрал иной путь. Почему? И почему Ци Юань с Ци Тинем беспрекословно подчинились ему?
http://bllate.org/book/4784/477855
Готово:
