В глазах Цзин Маотиня вспыхнул острый блеск, мгновенно погрузившийся во мрак. Его лицо будто покрылось ледяной белизной инея, и он холодно спросил:
— Любое желание?
— Любое, которое я смогу исполнить, приложив все силы.
— Ты твёрдо решила выйти за него замуж?
— Да.
Сердце Шу Чжиинь вдруг слегка заныло — странное, неожиданное ощущение. Она нахмурилась от дискомфорта, но тут же сделала вид, будто ничего не произошло:
— Говори своё желание.
Цзин Маотинь некоторое время пристально смотрел на неё, затем спокойно произнёс:
— В следующем году канцлер Цинь уйдёт в отставку. Я хочу занять его пост и одновременно возглавить Далисы.
— Канцлер и глава Далисы в одном лице? Такого в истории ещё не бывало.
— Не получится?
— Почти невозможно, — ответила Шу Чжиинь серьёзно. — Но я попробую.
Цзин Маотинь промолчал, его лицо оставалось непроницаемым.
Шу Чжиинь тихо рассмеялась:
— Только власть тебя греет? Ты не жаждешь красоты, не ценишь богатства… Став всемогущим, будешь до конца дней корпеть над делами государства, изнуряя себя службой?
Цзин Маотинь молчал.
— Позаботься о Ци Тине. Жди моих новостей, — сказала Шу Чжиинь, мельком взглянув на Цзин Маотиня, застывшего, словно ледяная статуя. Не дожидаясь ответа, она вышла из павильона. Её алый подол развевался среди цветов и трав, а шаги были лёгкими и быстрыми.
Цзин Маотинь медленно повернул голову и смотрел ей вслед. На солнце её хрупкая фигура казалась непреклонной, будто пламя.
Внезапно Шу Чжиинь остановилась и резко обернулась. Взгляд Цзин Маотиня не успел отвести — их глаза встретились. Она поймала мимолётную растерянность в его взгляде и мягко улыбнулась:
— Сейчас я больше всех приближена к императору. Мои полномочия и возможности недоступны никому другому. Возможно, именно я одна способна совершить то, что не под силу другим. Буду ждать, когда ты сам придёшь ко мне, чтобы обменяться условиями и получить то, что нужно нам обоим.
Не дожидаясь ответа, она многозначительно улыбнулась и продолжила путь. Уже у ворот сада она неожиданно столкнулась с идущей навстречу группой людей.
Это были наследный принц со своей супругой и маленькими внуками, прибывшие поздравить старейшину Ци с днём рождения.
Наследный принц Шу Чжихан был высок и крепок, его лицо излучало величие, а в осанке чувствовалась власть над всем живым. Рядом с ним шла наследная принцесса Ци Юань — изящная, прекрасная и приветливая. Двух маленьких внуков несли кормилицы: старшему было три года, младшему — всего год.
Заметив у ворот женщину, похожую на Шу Чжиинь, Шу Чжихан сначала удивился, но, приглядевшись, убедился, что это она сама, и окликнул:
— Инь!
— Брат, сестра, — Шу Чжиинь остановилась и поклонилась. — Я здесь искала Ци Тиня.
— Нашла? — спросил Шу Чжихан, поражённый.
— Да, уже пригласила его на пир. Мне пора возвращаться в столицу. Прощайте.
— Останься на трапезу, — сказал Шу Чжихан, глядя на сестру, обычно державшуюся отчуждённо. — Сегодня день рождения моего тестя, гостей так много, что дорога в горы заблокирована. Я только что приказал слугам остановить всех у подножия. К вечеру, думаю, движение восстановится. — Его взгляд переместился на павильон, где разговаривали Цзин Маотинь и Ци Тинь. — Маотинь, Ци Тинь! Позаботьтесь, чтобы принцесса Фуго осталась на обед!
— Идём, идём, идём! — весело закричал Ци Тинь и побежал к ним.
Шу Чжиинь обернулась и невольно посмотрела на Цзин Маотиня. Тот шёл неторопливо, окутанный солнечным светом, будто излучая ледяной, ослепительный блеск, который едва уколол её глаза. Она перевела взгляд на улыбающегося Ци Тиня и сказала:
— Хорошо, я останусь.
— А где отец? — спросил Шу Чжихан, пристально глядя на Ци Тиня. Ему было любопытно, как тот познакомился с Шу Чжиинь и заслужил её расположение, раз она сама пришла с приглашением.
— На вершине горы практикует тайцзицюань, — почтительно ответил Ци Тинь.
— Не будем его беспокоить. Покажи нам сначала сад, — распорядился Шу Чжихан.
В этот момент к ним подбежала служанка, запыхавшись от спешки:
— Рабыня кланяется наследному принцу и наследной принцессе!
Узнав, что это служанка наложницы У, Шу Чжихан спросил:
— В чём дело?
Служанка радостно объявила:
— По заключению императорского врача, наложница У беременна!
Какая дерзость! Наложница У специально прислала гонца в дом наследной принцессы, чтобы сообщить новость?! Ясно, что она чувствует себя в безопасности.
Атмосфера мгновенно охладела. Наследная принцесса Ци Юань внешне оставалась спокойной, лишь подняла глаза на мужа. Все ждали его реакции. Шу Чжихан, не изменившись в лице, коротко бросил:
— Принято к сведению.
Когда служанка, по поручению наложницы У, собралась добавить, что та в опасности выкидыша, Ци Юань ровным голосом сказала:
— Поздравляю наложницу У. Наградить её нефритовой статуэткой «Руи И». Передай ей, что наследный принц и я пробудем несколько дней в усадьбе «Сяньцинъюань». Пусть она пока переедет в дом своей матери, госпожи У. Только так мы будем спокойны за её здоровье.
Лицо служанки побледнело. Она испуганно посмотрела на наследного принца.
В глазах Шу Чжихана мелькнуло раздражение, но он лишь приказал:
— Ступай.
— Да, рабыня уходит, — пробормотала служанка, растерянная: не зная, одобрил ли принц решение супруги или нет. Раз он не уточнил, лучше уйти.
Шу Чжиинь задумалась. Брат всегда подражал отцу: ставил дела государства превыше всего, уважал законную супругу и относился ко всем наложницам одинаково. Но в поведении ему далеко до отцовской дисциплины и сдержанности. Она взглянула на Ци Юань — та сохраняла безупречное достоинство и спокойствие. Очевидно, их брак — лишь показная гармония без настоящей близости.
Как будто ничего не произошло, Шу Чжихан сказал:
— Ци Тинь, веди нас.
— Прошу, прошу, прошу! — Ци Тинь указал дорогу.
Они шли по каменной дорожке среди бамбука и густых деревьев. Лёгкий ветерок шелестел листвой, а тропинка извивалась между холмами. Вскоре Шу Чжихан и Цзин Маотинь оторвались вперёд — они явно обсуждали важные дела, а не любовались пейзажем. Ци Тинь неторопливо следовал за ними.
За холмом открылся просторный вид. Перед ними лежало озеро, окружённое высокими кипарисами. Через воду вели деревянный мост к павильону.
Ступив на мост, Ци Юань сказала:
— Посмотри, принцесса: на вершине горы есть источник. Из него бьёт вода необыкновенной чистоты и сладости. Раньше она сливалась в ручьи и стекала в озеро внизу — жаль было. Третий брат предложил построить здесь пруд и направить воду сюда. На склонах вокруг посадили лекарственные травы, фруктовые деревья, злаки и цветы — всё поливают этой водой.
— Третий брат? — переспросила Шу Чжиинь.
— Цзин Маотинь. Он мой третий брат, — пояснила Ци Юань. — Отец, мать и третий брат пьют только эту воду.
— В ней есть целебная сила?
— Третий брат исследовал её. Говорит, это лучшая вода под небесами.
Пруд был прозрачен, как зеркало: в нём отражались небо и горы. Шу Чжиинь сказала:
— Раз вода такая чудесная, я хочу попробовать.
— Конечно! Можешь даже варить из неё отвар шиповника для ванн, — улыбнулась Ци Юань. Все знали, что любимая императором принцесса обожает ванны с шиповником, и сам император приказал собирать лучший шиповник по всей стране и поставлять в резиденцию принцессы по справедливой цене.
Шу Чжиинь улыбнулась:
— Пусть Ци Тинь каждый день сам берёт три бочки воды из источника и лично доставляет в резиденцию принцессы.
Ци Юань обрадовалась:
— Ци Тинь ведёт себя по-детски, возможно, даже оскорбил принцессу. Прошу простить его.
— Мне нравится его детская непосредственность, — сказала Шу Чжиинь, глядя в синее небо. — Я хочу…
Она не договорила: раздался всплеск и пронзительный крик. Старший внук Жуй упал в пруд. Его кормилица, оцепенев от ужаса, стояла как вкопанная.
Ци Юань бросилась спасать сына, но её крепко удерживала няня:
— Вы же не умеете плавать!
Пруд был глубоким. Жуй уже исчез под водой.
Ци Юань отчаянно пыталась вырваться, но няня не отпускала. Слёзы катились по её щекам, и она крикнула в отчаянии:
— Третий брат, спаси Жуя!
Шу Чжиинь немедленно прыгнула в воду. Пруд оказался не только глубоким, но и ледяным. От холода её пробрало до костей. Она быстро поплыла к тонущему ребёнку. Жуй, испугавшись, барахтался и наглотался воды.
Добравшись до него, Шу Чжиинь схватила за руку. Мальчик уже не сопротивлялся. Задержав дыхание, она обхватила его и изо всех сил поплыла к поверхности. Вынырнув, она судорожно вдохнула воздух и поплыла к берегу, где собрались встревоженные лица.
Ци Юань с болью смотрела на сына и дрожащим голосом звала:
— Жуй, Жуй…
Шу Чжихан нахмурился. Как только Шу Чжиинь подплыла к мосту, он схватил ребёнка за руку и резко вырвал из её объятий. Прижав к себе, он побежал к берегу, чтобы оказать первую помощь. Все тут же последовали за ним, оставив Шу Чжиинь одну в холодной воде.
Она лежала на мосту, опершись руками, капли стекали с мокрых волос по щекам. Холод проникал в кости. Она безучастно смотрела на отъезжающую группу — на брата, который унёс ребёнка в укрытие, чтобы переодеть.
Шум и суета постепенно стихли. Лес снова погрузился в тишину.
Шу Чжиинь всё ещё сидела в ледяной воде. Жестокость людской натуры давно перестала её удивлять.
— Принцесса! Принцесса! — наконец на мосту появились Жу Цзинь и Жу Цы, которые всё это время не могли пробиться сквозь толпу. Вдвоём они вытащили её из воды.
Мокрая одежда прилипла к телу. От холода Шу Чжиинь дрожала. Едва она встала на берег, как вдруг почувствовала тепло — её завернули в ткань.
Она удивлённо обернулась. Это был Цзин Маотинь.
Он стоял в одном нижнем платье, своей верхней одеждой укрыв её, а рукавом аккуратно вытирал воду с её лица.
Шу Чжиинь замерла. Жу Цзинь и Жу Цы остолбенели.
Цзин Маотинь поднял её на руки и, не говоря ни слова, быстро зашагал по тропе, соединяющей мост с горой.
Его сердце билось ровно и сильно. Она чувствовала его чистый, свежий запах, и от этого голова закружилась. Щека её то и дело касалась его крепкой груди сквозь мокрую ткань. Тепло от его тела проникало в неё, согревая, утешая, заставляя сердце болезненно сжиматься.
Разве он не ледяная статуя? Шу Чжиинь с изумлением смотрела на него. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая его суровые черты. Он по-прежнему выглядел холодным, но его плоть излучала неожиданное тепло, а объятия были осторожными и надёжными. Ей не хотелось сопротивляться. Не хотелось даже знать, куда он её несёт.
Цзин Маотинь не пошёл по главной тропе, а свернул на уединённую, заросшую дорогу, усыпанную камнями и кустарником. Он ловко преодолевал препятствия и вскоре добрался до уединённого двора на вершине.
Двор был пуст. Цзин Маотинь внёс её в дом и осторожно опустил на ложе.
Шу Чжиинь огляделась. Кровать из сяншаня, белоснежное постельное бельё, никаких лишних вещей. Очевидно, это была его спальня.
— Сними мокрую одежду и ложись под одеяло, — сказал он, откидывая край покрывала. Его взгляд задержался на ней: щёки уже не были бледными, а глаза сияли, как весенний свет, совсем не похожие на те, что смотрели из холодной воды.
— Выйди, — попросила она, садясь на стул и начиная снимать обувь.
Цзин Маотинь развернулся и вышел, плотно закрыв дверь.
Шу Чжиинь быстро разделась и нырнула под тёплое одеяло, оставив снаружи только голову. Кровать была жёсткой, но чистой и приятно пахнущей.
Через некоторое время он спросил снаружи:
— Готово?
— Готово, — ответила она, крепко держа одеяло и пристально глядя на дверь. Неужели он войдёт?
http://bllate.org/book/4784/477852
Готово:
