— Есть один человек.
— Кто?
— Ци Тинь.
— Ци Тинь? — имя показалось Шу Чжиинь знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала.
— Младший сын старейшины Ци от второй жены, — пояснила наложница Жун. — Младший брат наследной принцессы. С детства он странствует по стране, постигая знания. По натуре добрый и скромный — словно облако над горами, словно птица в диком лесу: свободен, независим, не скованны условностями.
Шу Чжиинь улыбнулась:
— Его отец ушёл со службы в расцвете славы, оставив после себя множество учеников. Его родная сестра — наследная принцесса, старший брат Цзин Маотинь пользуется особым доверием императора и наследного принца, а двое других братьев, хоть и от разных матерей, тоже занимают высокие должности. Похоже, он действительно неплохой кандидат.
— Что думаешь?
— Если он такой прекрасный жених, почему принцесса Цзиньгу не выбрала его себе в мужья?
— Принцесса Цзиньгу очень хотела выйти за него замуж. Год назад, сразу после своего совершеннолетия, она попросила императора издать указ о помолвке. Указ пришёл в дом Ци, но Ци Тинь тут же отказался его принять, заявив, что не женится на женщине из императорского рода. Если его заставят, он сбежит из столицы и никогда больше не вернётся.
— Неужели такое было?
— Абсолютно правда, — тихо сказала наложница Жун. — Старейшина Ци был вынужден лично явиться во дворец и извиниться перед императором, императрицей, наследным принцем и самой принцессой Цзиньгу. Императрица с грустью приняла извинения, и император отменил указ.
— Он не хочет жениться на представительнице императорского рода?
— Хотя он и заявил, что не женится на женщине из императорской семьи, если он вдруг полюбит тебя и захочет взять в жёны, то, учитывая честь и благородство рода Ци, они обязательно будут тебя защищать.
Шу Чжиинь медленно повторила:
— Полюбит...
— Сделай всё возможное, чтобы он в тебя влюбился, восхищался тобой и оберегал тебя, — сказала наложница Жун, веря, что красота и грация её дочери непременно покорят сердце Ци Тиня.
— Только если в нём окажется что-то, достойное моего восхищения.
— Есть. Обязательно есть.
Шу Чжиинь задумалась и сказала:
— Я хочу с ним встретиться.
— Говорят, он редко бывает на одном месте, найти его нелегко. Но в следующем месяце состоится день рождения старейшины Ци — он наверняка появится.
Наложница Жун с облегчением вздохнула: дочь не собиралась рисковать понапрасну.
— Тогда в следующем месяце я навещу их дом, — сказала Шу Чжиинь. Она готова была дать себе ещё один шанс. Если удастся выйти замуж за честного и надёжного человека — это будет прекрасно. Вдруг этот «идеальный жених» окажется таким же, как Цзин Маотинь... При мысли о нём её брови незаметно потемнели, и она небрежно спросила:
— Матушка, а каким, по-вашему, человеком является Цзин Маотинь?
Наложница Жун удивилась:
— Ты обратила на него внимание?
Шу Чжиинь слегка улыбнулась:
— Пусть он и приёмный сын старейшины Ци, но занимает в доме Ци высокое положение. Старейшина лично рекомендовал его на высокую должность. Он неоднократно раскрывал важнейшие дела, всегда справедлив и неподкупен. В столь юном возрасте уже достиг больших высот в чиновничьей иерархии. Мне просто любопытно: почему императрица не выбрала его для принцессы Цзиньгу?
— Все знают, что он холоден, как лёд, безжалостен и занят делами государства день и ночь. Он полностью посвятил себя службе и, похоже, не собирается жениться и заводить детей.
— Выходит, жена такого человека обречена на одиночество, — сказала Шу Чжиинь, всё ещё улыбаясь. — Ей придётся томиться в пустых покоях до конца дней.
На самом деле она думала иначе: он стал ледяной глыбой лишь потому, что та, кого он любил, вышла замуж за другого. За этой холодной бронёй скрывалась глубокая, преданная любовь.
Помолчав, она добавила:
— Кто же захочет выйти за такого?
— Главная причина в том, что он носит фамилию Цзин, а не Ци. Выйти за него — не значит стать частью рода Ци.
— Вероятно, именно это и смущает благородных девушек.
— Говорят, старейшина Ци хотел, чтобы он сменил фамилию на Ци и был внесён в родословную, но тот отказался.
— Неужели?
— Больше не интересуйся им. Если ты выйдешь замуж в дом Ци, его присутствие при дворе будет тебе только на пользу, — сказала наложница Жун. Несмотря на жизнь во дворце, она хорошо понимала мирские дела и думала о будущем дочери. К счастью, та была разумна, спокойна и уравновешенна, имела собственное мнение обо всём и умела действовать решительно, но с запасом.
— Я понимаю, — ответила Шу Чжиинь. Она знала, что нельзя возлагать все надежды на брак с домом Ци, но всё же хотела попробовать.
Весна незаметно ушла, наступило лето. В этот день праздновали день рождения старейшины Ци.
Едва забрезжил рассвет, Шу Чжиинь в ярко-алом халате села на белоснежного коня и вместе с десятком слуг покинула резиденцию принцессы. Группа быстро скакала по дороге в сторону горы Ци, расположенной в шестидесяти ли от столицы.
Гора Ци простиралась на сотни ли, с крутыми вершинами и густыми лесами. После ухода со службы старейшина Ци переехал из городского дома и поселился в усадьбе «Сяньцинъюань», устроенной на склоне горы.
Они ехали без остановок и добрались до подножия горы только к утру. Солнечный свет мягко окутывал тихий лес, а свежий ветерок нес с собой чистый аромат трав и деревьев.
Сначала дорога была ровной, но после прохождения смотровой площадки с десятью тысячами цветущих магнолий путь к «Сяньцинъюань» стал узким и извилистым. Кони больше не могли идти. Шу Чжиинь взглянула на крутую каменную лестницу, легко спрыгнула с коня и приказала охране и конюхам оставаться у подножия, а сама вместе с горничными Жу Цзинь и Жу Цы пошла вверх по ступеням.
Они шли по древней тропе, извивающейся между деревьями, и конца пути не было видно. Наконец Жу Цзинь, вытирая пот со лба, сказала:
— Ваше высочество, отдохните немного. Позвольте мне забежать вперёд и попросить прислугу старейшины Ци прислать носилки.
Жу Цы, стоя на большом камне и оглядывая окрестности, поддержала:
— Ваше высочество, действительно отдохните. По-моему, ещё полчаса пути впереди.
Шу Чжиинь не остановилась, любуясь свежей и яркой природой:
— Пройдём ещё полчаса. Если так и не дойдём — тогда отдохнём.
Девушки переглянулись: принцесса уже приняла решение. Они молча последовали за ней.
Пройдя ещё около ли, они услышали журчание ручья. Следуя вдоль деревянного настила, они прошли сквозь густой сосновый лес, затем — через цветущий миндальник. Ручей внезапно расширился, и перед ними появился деревянный мост. У его начала стояли двое крепких слуг с дощечкой в руках.
За мостом виднелись простые ворота, приоткрытые нараспашку. На деревянной доске над ними чёткими иероглифами было вырезано: «Сяньцинъюань». Ограды не было — только высокие деревья и чистый ручей служили естественной защитой.
Увидев трёх девушек, слуги удивились: впереди шла особа необычайной красоты и благородства. Кто бы это ни была, она прибыла первой. Один из слуг шагнул навстречу и поднял дощечку. На ней аккуратными иероглифами было написано: «Старейшина Ци отсутствует. Просим вернуться».
Шу Чжиинь бросила на дощечку беглый взгляд и, не обращая внимания, прошла мимо слуги, ступив на мост.
Второй слуга нахмурился и попытался преградить ей путь, но Жу Цзинь тут же предъявила знак «принцессы Фуго».
Слуги изумились и поспешно отступили в сторону, кланяясь. Неужели сама принцесса Фуго прошла пешком четыре ли по горной тропе?!
— Мы кланяемся принцессе Фуго! — сказал один из них, стараясь скрыть волнение. — Но старейшина Ци сегодня принимает только семью. Для гостей банкета не устраивается.
— А Ци Тинь здесь? — спросила Шу Чжиинь.
— Да, молодой господин Ци в усадьбе.
Жу Цзинь удивилась: принцесса проделала такой путь ради встречи с Ци Тинем — доверенным лицом Цзин Маотиня? И почему слуги называют его «молодым господином Ци»?
— Пусть выходит ко мне, — сказала Шу Чжиинь.
Слуга быстро побежал сообщить.
Шу Чжиинь стояла, оглядывая окрестности. Вершины гор, покрытые зеленью, водопады, птичьи трели — всё здесь было прекрасно и умиротворяюще.
Вскоре слуга вернулся один:
— Молодой господин Ци спрашивает, зачем вы его ищете.
— Пусть выходит ко мне, — повторила Шу Чжиинь тем же тоном.
Слуга почувствовал холодок по спине и, не теряя ни секунды, снова помчался в усадьбу.
Шу Чжиинь смотрела вдаль, и вдруг её сердце сжалось от странной пустоты. Яркая зелень вокруг будто усилила это чувство, заставив её душу погружаться всё глубже и глубже. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула — и в этот момент увидела юношу лет восемнадцати-девятнадцати, идущего к ней с лёгкой улыбкой. Он грациозно поклонился и сказал:
— Ци Тинь кланяется принцессе Фуго, чья красота затмевает всё на свете, чьё благополучие безгранично, чьи годы длиннее гор и чьи дела всегда складываются удачно.
Это и есть Ци Тинь? Доверенное лицо Цзин Маотиня?!
Шу Чжиинь на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Можно мне войти в усадьбу и немного отдохнуть?
— Конечно, конечно, конечно! — Ци Тинь учтиво указал рукой. — Прошу вас, принцесса.
Он бросил взгляд на Жу Цзинь:
— И вы, госпожа Жу Цзинь, проходите. И ваша спутница тоже.
Как только они переступили порог «Сяньцинъюань», им показалось, будто они попали в живопись. Мостики и павильоны отражались в воде, цветы и деревья росли прямо на мелководье ручья. Узкие дорожки из гальки извивались вверх по склону, а дома и павильоны прятались среди бамбука и древних деревьев на вершине.
Шу Чжиинь не обращала внимания на красоту вокруг. Она легко вошла в павильон и села на деревянную скамью, указав на соседнее место:
— Садись.
— Да, да, да, — Ци Тинь послушно уселся.
Шу Чжиинь внимательно посмотрела на него. Он был красив, с добрым выражением лица — похож на тихого и доброго юношу.
Лёгкий ветерок колыхал листву, и она спросила:
— Есть ли у тебя возлюбленная?
— Пока нет, — ответил он, глядя ей прямо в глаза.
— Чем ты обычно занимаешься?
— Играю.
— Каковы твои планы на будущее? Собираешься ли служить при дворе или предпочитаешь свободу?
— Хотел бы занять спокойную и почётную должность.
— Какая должность считается спокойной и почётной?
— Та, что рядом с Цзином. Он — глава Далисы, так что должность заместителя главы Далисы подошла бы.
— Ты доверенное лицо Цзин Маотиня?
— Это лишь моё собственное желание.
— Каким человеком является Цзин Маотинь?
— Крайне эгоистичен, черств и лицемерен. Но я им восхищаюсь.
— Почему?
— Он невероятно учёный и обладает несгибаемой храбростью.
— Какую женщину ты хочешь взять в жёны?
— Красивую, изящную и милую.
— А какая я?
Ци Тинь замер. Какая она? Он внимательно разглядывал её. Её красота была даром небес — величественная, яркая, полная жизни. Даже тысячи цветущих пионов не могли сравниться с её великолепием. В этот момент она слегка улыбнулась — улыбка была чистой, как ветер и луна, возвышенной и недосягаемой, словно её дух парил над бескрайними горами и реками. В ней чувствовалась тайна, холодная грация и недосягаемая высота.
Шу Чжиинь, видя, что он молчит, повторила:
— Какая я?
Ци Тинь моргнул и улыбнулся:
— Единственная в небесах и на земле красавица.
— С этого момента та, за кого ты женишься, должна быть единственной в небесах и на земле красавицей, — сказала Шу Чжиинь.
— А?! — Ци Тинь остолбенел.
— Выбери благоприятный день и возьми меня в жёны, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.
Ци Тинь побледнел от шока:
— Ваше высочество, вы не ошиблись? Я — Ци Тинь!
— Именно за Ци Тиня я и хочу выйти замуж, — твёрдо сказала Шу Чжиинь. — Бери меня.
Ци Тинь почувствовал, что голова идёт кругом. Пока он стоял ошеломлённый, не зная, что ответить, раздался ледяной голос:
— Тинь, почему не предложил принцессе чай?
Сердце Шу Чжиинь дрогнуло.
— А? Да, да, да! — Ци Тинь вскочил и, словно спасаясь бегством, воскликнул: — Сейчас принесу чай!
Он мгновенно исчез. Шу Чжиинь прикусила губу, чувствуя, как воздух вокруг сгустился. За её спиной раздался знакомый холодный голос:
— Ты хочешь выйти замуж за Ци Тиня?
— Да, — улыбнулась она и обернулась. Он стоял у входа в павильон, высокий и прямой, окутанный светом. Она не знала, как долго он там находился. Его лицо, как всегда, было суровым, ледяной взгляд пристально следил за ней, а губы были сжаты в тонкую линию.
— Он не женится на тебе, — сказал Цзин Маотинь без тени сомнения.
— Почему ты так уверен? — спросила она, сохраняя улыбку.
— Ты прекрасно знаешь почему.
— Возможно, я и не та, за кого он хотел бы жениться, — сказала она, слегка подняв подбородок и глядя на него ясными глазами. — Но ты можешь мне помочь. Помоги мне выйти за него замуж. Если ты исполнишь моё желание, я исполню одно твоё.
http://bllate.org/book/4784/477851
Готово:
