Цзин Маотинь опустил глаза, и в его голосе прозвучала лёгкая хрипотца:
— Пошли людей следовать за ней издали и проводить до резиденции.
— Понял, — отозвался Ци Тинь и немедля отправился исполнять приказ.
Забравшись в карету, Шу Чжиинь медленно сомкнула веки. Её клонило в сон, а в душе зияла пустота, пронизанная тонкой нитью растерянности.
Служанка Жу Цзинь заметила перемену в настроении принцессы и, не в силах больше молчать, решилась наконец сказать то, что долго держала про себя:
— Ваше высочество, я слышала, что господин Цзин с детства был усыновлён семьёй Ци и с наследной принцессой росли как близкие друзья. Их связывают давние и крепкие узы.
Прекрасные глаза принцессы распахнулись — ясные и проницательные. Шу Чжиинь усмехнулась:
— Неужели любящие сердца по воле судьбы так и не соединились?
— Именно так.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что Цзин Маотинь так трепетно относится к семье Ци, до сих пор не женат и сторонится женщин. Оказывается, он верен своей первой любви. Улыбка Шу Чжиинь стала шире, но в ней уже не было тепла — лишь холод.
Едва карета подъехала к резиденции принцессы, как навстречу ей, в панике, бросилась служанка Жу Цы:
— Принцесса Цзиньгу снова устроила скандал! Она вырвала с корнем целые клумбы редких цветов и сейчас ломает древнее глициниевое дерево!
Взгляд Шу Чжиинь стал ледяным. Принцесса Цзиньгу всякий раз, когда ей что-то не по душе, приходит сюда и устраивает буйство. В её сознании прочно укоренилась мысль, будто всё несправедливое в её жизни происходит из-за Шу Чжиинь.
Во дворе царил хаос: повсюду валялись вытоптанные и вырванные цветы. Слуги принцессы метались в отчаянии. Три года назад их госпожа строго велела: «Не обращайте на неё внимания, пусть делает, что хочет». Но на этот раз принцесса Цзиньгу не просто шумела и не уносила дорогие вещи, как обычно, а методично уничтожала растения. Слуги в панике разбежались по городу в поисках своей госпожи, не осмеливаясь вмешаться.
Окружённая толпой слуг, Шу Чжиинь, лицо которой омрачилось, быстрым шагом направилась к глициниевому дереву.
Под деревом принцесса Цзиньгу стояла, скрестив руки на груди, и приказывала своим служанкам ломать цветущие ветви. Дерево тряслось, а на землю падал густой ковёр белых цветов — печальный и безмолвный.
Когда Шу Чжиинь подошла, ветвей уже лежала целая куча. Жу Цзинь с трудом сдерживала слёзы — ведь это было любимое дерево её госпожи, древнее глициниевое чудо!
Шу Чжиинь остановилась под деревом и холодно окинула взглядом служанок, ломавших ветви. Те не только не испугались, но, наоборот, стали ломать ещё оживлённее: все прекрасно знали, что каждый раз, когда приходит принцесса Цзиньгу, принцесса Фуго прячется и позволяет ей делать всё, что вздумается, не говоря ни слова.
Слуги принцессы Фуго молча кипели от злости: их госпожа не желает опускаться до уровня Цзиньгу, но её снисходительность лишь подогревает наглость той. Если бы не видели собственными глазами, никто бы не поверил, что внешне кроткая и добродетельная принцесса Цзиньгу на самом деле такая двуличная особа.
На волосах и одежде Шу Чжиинь лежали белые цветы глицинии. Она подняла один цветок и нежно провела по нему пальцами, затем спокойно произнесла:
— Ты не собираешься велеть им прекратить?
Принцесса Цзиньгу свысока бросила на неё презрительный взгляд и, не унимая злости, крикнула:
— Ломайте сильнее! Обломайте все ветви до единой!
— Значит, это твои люди уничтожили мои цветы? — холодно спросила Шу Чжиинь.
— А кто же ещё? — Принцесса Цзиньгу злорадно усмехнулась, радуясь её расстройству.
Настоящее оскорбление! Открытая и наглая дерзость прямо на глазах у всех.
Служанки принцессы Цзиньгу потирали руки в предвкушении: сейчас, как всегда, принцесса Фуго стерпит всё молча и смирится. Слуги Шу Чжиинь опустили головы, тихо вздыхая — им было за свою госпожу обидно и досадно.
Но Шу Чжиинь спокойно сказала:
— Проводите принцессу Цзиньгу в павильон Чжэньчжу.
Жу Цзинь и Жу Цы переглянулись и, не говоря ни слова, крепко схватили принцессу Цзиньгу за руки и потащили к павильону.
Это было вовсе не «провождение», а грубое стаскивание. Принцесса Цзиньгу вскрикнула от боли:
— Отпустите меня немедленно!
Служанки сделали вид, что не слышат, и ещё крепче стиснули её руки, быстро втолкнув в павильон. Как только Шу Чжиинь вошла вслед за ними, Жу Цы проворно захлопнула дверь, отрезав доступ всем служанкам принцессы Цзиньгу, и задвинула засов.
Принцесса Цзиньгу потирала ушибленную руку и, дрожа от ярости, закричала:
— Вы смеете?! Да вы знаете, с кем имеете дело?!
Шу Чжиинь кивнула Жу Цы. Добрая на вид, но решительная служанка подошла к разъярённой принцессе и со всего размаху дала ей пощёчину.
Звонкий шлепок оглушил всех. Принцесса Цзиньгу замерла в изумлении.
Голос Шу Чжиинь прозвучал ледяной чистоты:
— Цветы и деревья не умеют говорить, но и они могут страдать от несправедливости.
Принцесса Цзиньгу не могла поверить своим ушам. По щеке жгло, а её и без того пошатнувшееся достоинство окончательно рассыпалось в прах.
Шу Чжиинь стояла в переплетении света и тени, словно пламя — спокойное, но готовое в любой момент либо угаснуть, либо обратиться в пожар. Её глаза сияли, как зимнее солнце на рассвете, озаряя оцепеневшую принцессу Цзиньгу.
Через мгновение та пришла в себя, сжала кулаки и бросилась на Шу Чжиинь. Но едва сделала шаг, как Жу Цы преградила ей путь. Принцесса Цзиньгу замахнулась, чтобы ударить служанку, но её руку перехватила Жу Цзинь.
Обе служанки крепко держали бушующую принцессу, не обращая внимания на ранг — они защищали свою госпожу.
Принцесса Цзиньгу, не в силах пошевелиться, скрежетала зубами:
— Шу Чжиинь! Ты всего лишь дочь наложницы! Как ты смеешь так обращаться с законной принцессой? Ты понимаешь, чем это для тебя кончится?
— Ещё как понимаю, — равнодушно ответила Шу Чжиинь. — Если ты сама идёшь навстречу беде, я с радостью составлю тебе компанию.
— Ха! Ты всего лишь пользуешься отцовской милостью! Но надолго ли?
— Пока у меня есть на что опереться, я не позволю тебе трогать то, что мне дорого.
— О, какая гордость! Надолго ли она продлится?
Шу Чжиинь холодно улыбнулась и снова кивнула Жу Цы. Та без промедления дала принцессе Цзиньгу вторую пощёчину.
— Это мой ответ за твою «благодарность», — сказала Шу Чжиинь, и в её голосе зазвучала искренняя радость. — Благодаря смерти твоего жениха Цинь Цимина я смогла увидеть истинное лицо начальника Далисы Цзин Маотиня.
Цзин Маотинь…
Пока принцесса Цзиньгу пыталась осмыслить услышанное, Шу Чжиинь снова подала знак. Жу Цы мгновенно отпустила её и резко распахнула дверь. Служанки, подслушивавшие за дверью, не удержались и повалили внутрь.
Шу Чжиинь прошла сквозь растерянных служанок, поднялась на ступени павильона и, не оборачиваясь, ледяным тоном приказала:
— Передайте моё повеление: с этого дня принцессе Цзиньгу запрещено ступать на территорию моей резиденции.
Яркое солнце озаряло пышный сад дворца Пинълэ. Белые пионы готовились распуститься, а по узкой дорожке из гальки шелестели листья зелёного бамбука. Под аркой, увитой розами, на плетёных креслах сидели рядом Шу Чжиинь и наложница Жун, лакомясь сахарным тростником, присланным из Цзяннани.
Наложница Жун, мать Шу Чжиинь, была женщиной изящной наружности, с мягкими чертами лица и тёплым, спокойным взглядом. В ней чувствовалась вся нежность и утончённость женщин юга, отточенная годами умиротворённой жизни.
Заметив задумчивость дочери, наложница Жун отослала служанок и тихо спросила:
— Что тревожит тебя уже несколько дней? Неужели нельзя рассказать об этом матери?
Шу Чжиинь улыбнулась и, используя длинный стебель тростника, собирала упавшие лепестки роз:
— Я думаю о том, чтобы поддержать третьего брата в его стремлении стать наследником престола.
Третий принц остался без матери в детстве и с тех пор воспитывался наложницей Жун, поэтому между ними установились тёплые отношения. Он был самым подходящим кандидатом.
— Почему вновь возникла эта мысль? — встревоженно спросила наложница Жун, сжимая руку дочери. — Кто-то снова тебя обидел?
— Это просто предусмотрительность, — спокойно ответила Шу Чжиинь. — Я не хочу через несколько лет жить в страхе и неуверенности.
Ведь если наследный принц, старший брат принцессы Цзиньгу, взойдёт на престол, её жизнь станет невыносимой.
— Поэтому ты ищешь достойного мужа и хорошую семью, — мягко сказала наложница Жун.
— Даже самый лучший муж и самая знатная семья всё равно подвластны императорской власти. Их защита хрупка и не выдержит натиска императорской воли, — возразила Шу Чжиинь, и её глаза заблестели решимостью. — Лучше всего — помочь третьему брату занять трон.
— Это путь, который точно приведёт к гибели, — твёрдо сказала наложница Жун, понизив голос. — Разве ты не знаешь характера твоего отца?
Шу Чжиинь чуть усмехнулась:
— С тех пор как отец взошёл на престол, он всегда ставил интересы государства превыше всего и строго соблюдал порядок.
— Современная императрица — образец добродетели, наследный принц ведёт себя безупречно, а его супруга — дочь старейшины Ци, известная своей чистотой нрава. Твой отец, который так чтит порядок, никогда не пойдёт на смену наследника и не вызовет смуту в государстве, — терпеливо объясняла наложница Жун. — В прошлом году, когда ты впервые заговорила о поддержке третьего принца, император немедленно отправил его из столицы строить императорскую гробницу. Пять лет назад он прямо запретил: «Любой чиновник, осмелившийся тревожить покой третьей принцессы, будет немедленно лишён должности». Этим он ясно дал понять: ты не должна вмешиваться в дела двора и вовлекаться в политику.
— Да, он запрещает создавать фракции, не допускает вмешательства родни в дела государства и требует строгого соблюдения правил. Даже любовь к женщине он не позволяет себе проявлять открыто.
Всем известно, что император Шу Цзэ трудолюбив и благочестив, не увлекается женщинами и держит в гареме всего шестерых наложниц, не выделяя никого. Он уважает императрицу и одинаково относится ко всем наложницам, посещая их строго по расписанию, составленному его кормилицей, няней Ли. Поскольку Шу Чжиинь пользуется особым расположением императора, няня Ли, желая заручиться её поддержкой, часто назначала встречи с наложницей Жун — иногда даже пять–шесть раз в месяц. Однажды, после ссоры с принцессой, няня Ли в знак примирения назначила десять встреч за месяц.
Лишь немногие знали, что император любит наложницу Жун и потому особенно жалует её дочь, а не наоборот. Зная трагедии, вызванные чрезмерной любовью к наложницам, император тщательно скрывает свои чувства, проявляя привязанность только к дочери, чтобы все думали, будто мать получает почести благодаря дочери. Чтобы избежать борьбы за власть между сыновьями, после каждой встречи с наложницей Жун император приказывал не оставлять потомства. Поэтому, несмотря на то что у него четырнадцать детей, от наложницы Жун родилась лишь одна дочь.
— Он император, обязан думать о благе государства. Разве в этом есть что-то неправильное? — в глазах наложницы Жун читалось полное понимание.
— Пока он жив, я буду процветать и не позволю никому себя унижать, — сказала Шу Чжиинь, медленно жуя тростник. — Но что будет, когда его не станет?
— Ни в коем случае нельзя покушаться на трон! Это слишком рискованно и почти невозможно. Твой отец никогда не простит нарушения порядка. Никогда!
— Я хочу рискнуть, — спокойно ответила Шу Чжиинь. Она давно осознала угрозу и поняла, что больше не может бездействовать, как того желает отец.
— Это верная смерть! — с болью в голосе воскликнула наложница Жун. — У тебя нет ни единого шанса!
— Жизнь коротка, — твёрдо сказала Шу Чжиинь. — Я хочу прожить её ярко и без сожалений.
Наложница Жун встревожилась. Она часто разговаривала с дочерью по душам и всё чаще замечала, что та смотрит на жизнь и людей с поразительным равнодушием, почти цинизмом. Внимательно глядя на дочь, она тихо спросила:
— Что-то случилось?
Живя в роскошной столице, Шу Чжиинь ясно видела множество тёмных сторон мира. Она всё ещё верила, что в этом мутном мире есть честность и свет, и искала их.
Встретив тёплый и заботливый взгляд матери — взгляд, наполненный счастьем и спокойствием, — Шу Чжиинь вдруг улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто замечаю, что большинство людей эгоистичны, лицемерны и черствы. Вот и беспокоюсь немного о будущем.
— Ты слишком тревожишься, — мягко сказала наложница Жун. — Сейчас нет такой острой необходимости. Лучше поскорее найди себе достойного мужа, который станет твоей опорой, и живи спокойно и счастливо.
— Трудно найти того, кто не будет корыстен, не изменит при первой опасности и не окажется лицемером или черствым.
http://bllate.org/book/4784/477850
Готово:
